– Так это ж, считай, что танк – база у него от «семьдесят второго». Лобовая броня такая же, даже крупных тварей раскатывает нахрен в блинчик. Наша главная прорывная сила, Малой на нем творит чудеса просто.

Он кивнул в сторону невысокого темноволосого парня, выбравшегося из «Бегемотика» наружу. Мягкий шлем старого образца он заткнул за пояс и, весело насвистывая, пошел здороваться с остальными разведчиками. От него за версту несло машинным маслом и еще чем-то специфическим. А вот рукопожатие, несмотря на щуплое телосложение, было очень крепким.

Максим Мальцев, водитель монстрика пятого уровня – ага, так и запишем в склерознике. Лет двадцать навскидку, пожалуй, самый юный из всех разведчиков. Хотя…

Нет, я тут определенно поспешил.

Следом за мехводом из недр боевой машины выбралось еще двое. И если первый, наглухо упакованный в броню детина, нижнюю половину лица которого скрывал шарф-«арафатка», казался примерно моим ровесником, то его спутница едва ли окончила школу. Самым молодым из разведчиков оказалась темно-русая девушка в простеньком камуфлированном костюме и обрезанных перчатках без пальцев. Уж она-то шла безо всякого намека на защиту, чего даже безбашенная Ольга себе не позволяла. Однако, в ее сторону никто из сталкеров и бровью не повел. Типа, так и надо.

Оксана «Ксю» Кудинская. Тоже седьмого уровня, как и Ермак, хотя ему она едва до плеча доставала. Все интереснее, и интереснее…

На вид – самая обычная девчонка-тихоня. Фигура стройная, но ничего впечатляющего, та же Варвара ей сто очков форы даст. В любом институте таких по три десятка на каждом курсе – из них старосты и профорги хорошие выходят, а вот у мужской половины они редко пользуются успехом. Слишком незаметные на фоне остальных. Большинство со временем расцветают, но некоторые и в тридцать умудряются быть одинокими.

Из оружия у разведчицы имелся лишь небольшой пистолетик в набедренной кобуре, а на ее худощавом плече спокойно пристроилась ручная белая крыса. Странноватый питомец, в ее возрасте все обычно предпочитают котиков.

И только, когда юная разведчица приблизилась к нам, я заметил, что радужка ее глаз имеет необычный фиолетовый цвет. Настолько насыщенный, что в лучах восходящего Солнца казалось, что они немного светятся. Сначала я погрешил было на линзы, но кто их сейчас носит? Хотя…

Конец света приключился, как-никак, а большинство девушек глаза до сих пор подводят. Ольга так вообще, будто на сельскую дискотеку собирается. Воистину – боевая раскраска.

– Ну что, ставочка-то сыграла? – весело поинтересовался Мальцев, когда закончил здороваться.

– Да от вашей бандурины, кто хочешь в ступор впадет, – разочарованно махнул рукой Шульгин, вынимая из разгрузки блестящую монету, «выпадающую» из монстров. – Ничего, и на моей улице когда-нибудь грузовик инкассаторов перевернется!

С этими словами снайпер подбросил золотой шестигранник в воздух, но долго кувыркаться ему не пришлось – низкорослый мехвод ловко поймал монету на лету и сунул ее в нагрудный карман.

– Опять вы ерундой занимаетесь, – проворчал приблизившийся пассажир «Бегемотика», приспуская клетчатый шарф.

Черно-белая ткань, как я успел заметить, оказалась опалена с одного края, лишившись почти всей бахромы.

Звали бойца Айрат «Шайтан» Сафиуллин, и он имел наивысший уровень из всех встреченных мной людей – девятый. От него так и веяло силой и уверенностью, будто от матерого, сытого монстра. Даже прикрыв глаза, я мог уверенно сказать, с какой стороны от меня он стоит. Очень странное чувство. Внешность у чемпиона по прокачке тоже не подкачала – волевое смуглое лицо с крупной ямочкой на гладко выбритом подбородке пересекал косой бордовый рубец, прошедший через переносицу в считанных миллиметрах от правого глаза. Иначе к обгорелой «арафатке» добавилась бы еще и повязка, как у пирата. Не знаю, кто мог оставить подобную отметину, но ему явно не поздоровилось.

– Чем бы дети не тешились, лишь бы новых не делали, – пожал плечами командир разведчиков Ермошин. – Все равно этот цветмет ничего не стоит… Здравствуй, Демон.

– И тебе не хворать, Ермак.

Они обменялись крепким рукопожатием, затянувшимся чуть дольше, чем позволяли приличия. Между ними едва искры проскакивать не стали, но, спохватившись, мужчины расцепили руки, а вот глаза отводить друг от друга не спешили. Видимо, почувствовали прикованное к себе внимание остальных разведчиков.

– Как Лось? – тихо спросил Ермошин.

– Сказали, жить будет, – нехотя ответил его оппонент, нахмурив густые темные брови. – У нас тут новый целитель объявился, так что шанс высокий. А вот Хвоста и Сему уже не вернуть…

– Соболезную, – вполне искренне отозвался командир. – А что за целитель такой мощный?

– Можешь у него спросить, – кивнул в мою сторону боец в «арафатке». – Они вместе приехали.

– Правда? – Ермак заинтересованно обернулся.

– Она из начинающих, второй уровень всего, – не стал я приукрашивать способности Ромашки. – Но потенциал у нее огромный.

– Дай бог, что все получится… – Ермошин тряхнул головой и продолжил более жестким тоном. – Демон, это не моя идея, собрать наши отряды в один, так что надеюсь на твое понимание. Задача серьезная, одной группы может оказаться мало. Вот и решили собрать всех в один кулак…

– Я разговаривал с Пересветом, все в порядке, – спокойно кивнул Шайтан. – Одно только не пойму – почему нам ни одного новичка не дали. У нас всего трое в строю осталось, по сути.

– Он с «Твиксами» идет, – пояснил командир, явно имея в виду меня.

– А тебя хоть предупредили о последствиях, хаотичный друид?

Он шагнул навстречу и протянул мне руку.

– Ага, и не один раз, – кивнул я, пожимая мозолистую ладонь. – Но мне с ними привычнее как-то. Успели сработаться. Да и в суеверия я не особо…

– А ты, правда, прямиком из психушки? – прищурившись, напрямую спросил чемпион.

Большинство разведчиков изумленно вытаращились на меня, будто я неожиданно рухнул прямо с небес на бетонную площадку перед складом. И, пожалуй, сделал это нагишом.

– Да, я оттуда сбежал, – пришлось признать мне. – Но лишь для того, чтобы убедиться, что это не я сошел с ума, а весь мир вокруг. Меня потому и закрыли, что не хотели в это верить.

– Ну, тогда поздравляю, и добро пожаловать в этот безумный мир, – приглашающе развел руки Шайтан. – «Твиксам» давно людей не хватает, а то Пересвет каждый раз дергается, когда они в рейд уходят. Кстати, где их носит?

– Едут, – сомнамбулически ответила его юная спутница с крысой на плече, закатив глаза. – Пара минут, и будут здесь.

– Оставь несчастных воробьев в покое, – непонятно за что пожурил ее Сафиуллин. – По рации же можно связаться…

Девушка вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и кротко улыбнулась. Фиолетовые глаза, кажется, стали даже как-то поярче.

Остальные, обсуждая услышанное, понемногу продолжили погрузку, не забывая и о жуткой помеси бронетранспортера с танком. Туда отправились все вытянутые деревянные ящики, которые приходилось таскать вдвоем, а также стандартные коробки с армейским сухпайком.

– Неужели, это все вы с той колонны собрали? – спросил я у своего невольного осведомителя Шульгина, с которым мы таскали груз на пару.

– Да нет, конечно же, – помотал головой снайпер. – Недалеко от Сыроватихи еще одна военная часть расположена. Их тоже срочно дернули в Нижний, а тех, кто остался – рембригады, снабженцев и прочих, вампиры досуха высосали. Если кто и ушел оттуда, нам об этом неизвестно. Демон на «Бегемоте» размотал кровососов и несколько раз водил туда грузовую колонну – вывозили все, что плохо лежит. Это крайний раз был, когда такой огромный отряд собирали, но тогда старшим был как раз Айрат – мы тогда за опасным психом по лесам гонялись. А сейчас видишь, как…

– Почему их всего трое?

– Напоролись на очень умную и опасную тварь, – полушепотом ответил он, осторожно оглядываясь. – Она специально выждала, когда они от брони отдалятся, и напала внезапно. Опознать ее толком не успели, но прежде нам таких еще не попадалось. То ли змея, то ли насекомое, хрен разберешь… Ксю ее даже не почувствовала, а у нее нюх – будь здоров!

Мы как раз тащили к боевой машине очередной короб, оббитый металлическими полосами, и поблизости никого не наблюдалось. Вот только разведчики сновали туда-обратно без передышки – груза было еще много, так что пришлось возвращаться и нам.

– Короче, мутная история, – скомкал рассказ Копыто. – Но убить тварину так и не удалось, а это первый раз на моей памяти. От Демона до этого никто еще не уходил. Да и потерь таких не случалось, со времен обороны от набегов, когда ни оружия, ни умений у нас толком не было. Одного они сразу схоронили, второго чуть-чуть не довезли, а третий только благодаря Колянычу еще живой, да и то – надолго ли… Вся надежда только на твою подругу.

Ответить, что Ромашка вполне способна вытащить раненого едва ли не с того света, я не успел – к стоянке лихо подрулил подозрительно знакомый «Ниссан-Патрол». Ну точно – это тот самый, на котором Паша ехал! Только его бело-стальной кузов теперь был выкрашен в коричнево-зеленые камуфляжные разводы. Видать, не один баллончик на него извели, сделав внедорожник не таким заметным на пересеченной местности. Даже отсюда краской от него несло.

За рулем, безо всяких неожиданностей, оказалась Ольга Еременко, а ее суженый привычно покинул салон с переднего пассажирского места. Вот чего я точно не ожидал, так это того, что откроется одна из задних дверей джипа, выпуская наружу еще одного человека. Вот, получается, что имел в виду осведомленный Айрат Сафиуллин, когда говорил о потенциальных новичках во множественном числе…

В первую долю секунды я было испугался, что им окажется бывший владелец автомобиля, решивший погеройствовать со мной заодно. Уж больно хмуро Паша вчера на меня смотрел, явно недовольный тем, что я отправляюсь в разведку, а он остается здесь в полной безопасности. Неужели все мои доводы о необходимости защиты сестры отскочили от него, как горох от стенки?

Но потом с подножки соскочила гибкая девичья фигура, которая никак не могла принадлежать десантнику, заставив меня испытать смешанные чувства. Очень сильно смешанные. Пусть она и облачилась в «милитари», явно позаимствованный из ольгиного гардероба, а на светловолосую голову нацепила кепку с длинным козырьком, не узнать ее было невозможно.

Эльга «Мать ее» Куклинскас, собственной персоной. Вообще, она же вроде как Эстонка, но это погоняло отчего-то выводит ее из себя. Я бы остановился, скорее, на Бабе Яге – такая же вредная и доставучая. Страшно подумать, что с ней в старости будет.

Хлопнув дверью, мое личное проклятие решительно зашагало следом за четой Еременко навстречу к остальным сталкерам. А те уже вовсю обменивались проигранными на ставках монетками, и выискивали глазами ящики потяжелей, для опоздавших. Обрадовалась их появлению, разве что, Варвара Миронова, да и та поглядывала на новенькую с подозрением.

Наверное, надеяться, что Эля по доброте душевной просто решила проводить «Твиксов», будет слишком оптимистично. Даже для меня.

– Ты чего? – не удержался от вопроса Шульгин, увидев мое переменившееся лицо.

Я тяжело вздохнул:

– Да вот думаю, где ж я так успел нагрешить…

Глава 20

Если к моей кандидатуре у разведчиков почти не возникло вопросов (скорее всего, потому что на мне сразу поставили крест), то Эльгу встретили куда прохладнее. Но чертова ведьма нисколько не растерялась, потребовав себе «что-нибудь посерьезней» в качестве оружия. Пистолет ее, видите ли, совершенно не устраивал.

Ермак, и без того хмурый, словно грозовая туча, взял у одного из своих бойцов автомат и повел строптивую новобранку на полигон. Благо, он находился неподалеку – буквально на соседнем поле.

До профессионального стрельбища стихийно оборудованной площадке было далековато, но судя по многочисленным гильзам на земле, сюда частенько наведывались ополченцы – поучиться обращению с оружием.