Но сегодня по пути домой остановился у магазинчика и купил пару чекушек. Вот они, одна к одной. И чего это меня так взбаламутило? Надо бы разобраться, да?

В те времена она стриглась коротко, под мальчика. И сейчас так же, только волосы уже с проседью. Мужская футболка в цвет джинсов, ботинки Dr Martens™. Часы Tag Heuer™. Отлично выглядит.

Уж поверь, некоторые вещи не меняются, даже если тебя не было одиннадцать лет. А другие меняются так, что и не узнать. Как только появляется Донна, Нэйт спокойно уточняет, женщина она или мужчина.

Я чуть пивом не захлебнулся, а Донне хоть бы хны. Отвечает на полном серьезе. Говорит, она гендерно-нейтральна, но по-своему, а местоимение предпочитает «ЕЕ», то есть она цыпа, но при ней я могу материться так же, как при парнях.

Я все еще утираю пиво с подбородка, и тут Нэйтан как ни в чем не бывало говорит, как здорово ее видеть, и спрашивает, где она живет. Но Донна будто мимо ушей пропускает. Она садится за столик и давай буравить нас взглядом – по глазам ее видно, что она (…) знает, что ей нужно прямо сейчас.

Я нажимаю на запись и пододвигаю телефон на середину стола, но она сразу засекает и велит выключить. Я нажимаю на экран, говорю, что выключил, хотя на самом деле нет. Прости, Максин, я стараюсь больше не обманывать, но тут это было в интересах (…) моего расследования. Да и все равно она быстро соображает, что к чему, и заставляет выключить его совсем. Я сейчас перескажу тебе все, что она сказала про мистраль, но постарайся быть объективной.

Ууу. Качу ствол, не надо было пить. Никогда не умел. Мне ведь многого и не надо. Ну, что теперь поделать.

Мистраль рассказала Донне, зачем мы на самом деле поехали в бор муть в тот день. Пока остальные были на пляже, она отвела ее в сторону и все объяснила – на случай, если что-то произойдет. В найденной мной книге мистраль обнаружила кое-что. Зашифрованное послание.

Эдит Твайфорд была не просто детской писательницей. Она и ее муж вертелись в высшем обществе и имели доступ к информации, которую могли знать только самые влиятельные люди. А еще у них были сомнительные покровители, как сказала Донна, что бы это ни значило. В общем, Твайфорд знала что-то очень важное, но не могла ничего с этим сделать, особенно сидя в своем уединенном домике на южном побережье, поэтому она вставила это в свои книги. Спрятала между букв, слов, предложений и абзацев. Чтобы в будущем люди нашли и догадались. Вот почему она так много писала во время войны. Книгу за книгой. Строчила без продыху и в каждую включала часть кода. Это те самые книги, которые Розмари Уинтл обозвала простыми и легкими. Что ж, Донна говорит, в них содержится ключ к информации, которая до сих пор остается крайне секретной, если не сказать опасной.

Надо было видеть лицо Нэйтана в этот момент. Такое смешное – особенно когда вспоминаю об этом после трех чекушек. Он-то думал, мы будем вместе трындеть о прошлом.

Посреди разговора у Донны звонит телефон, и она ныряет в туалет, чтобы ответить. Нэйтан и я ошарашенно молчим. Потом он смачно отхлебывает пиво. Я пытаюсь снова включить свой телефон, чтобы втихаря записать, но без толку. Спросить, что ли, еще раз в библиотеке – может, они знают как.

Когда она возвращается, мы с Нэйтаном закидываем ее вопросами. Например, почему мистраль сказала ТЕБЕ, а не остальным? Она не знает. Что в зашифрованных посланиях? Она не знает. Зачем мистраль исчезать, даже если она и НАШЛА секретный код? Она не знает. Если мистраль все тебе рассказала и что-то пошло не так, а что-то и ПРАВДА пошло не так, зачем ты ждала сорок лет, чтобы забить тревогу? Она колеблется, отводит взгляд. Затем смотрит на нас. Мне нелегко это произнести, но. Мне страшно.

И звучит это совсем не по-девчачьи. Не так, как если бы она паука увидела. Звучит это так, будто ей не столько страшно. Не за себя. Но за. Что-то большее. А что, я не знаю. За мир?

Донна ерзает на стуле, делает глоток минералки, стреляет глазами по комнате, как будто бы проверяя, одни ли мы. Я делаю глубокий вдох, бросаю взгляд на Нэйтана. Что за х[НЕЦЕНЗУРНО]ня? На нем капюшон, как в добрые старые времена. Я толкаю его. Нэйт, НЭЙТ. Он подпрыгивает, капюшон спадает. Мы переглядываемся, но оказывается, думаем о разном. Он хочет извиниться и уйти, а я должен спросить, ведь я за этим пришел.

Донна, куда в тот день ушла мистраль? Почему она не вернулась забрать нас?

Она в последний раз озирается, наклоняется к нам и шепчет. Она никуда не УХОДИЛА, выдыхает она. А ее следующие слова, клянусь, я едва расслышал: ее похитили. И думаю, убили.

Нэйтан откашливается так громко, будто всю жизнь держал это в себе.

Вот почему я все это время молчала, шепчет она. Но думала о ней каждую секунду. Каждую секунду я проигрывала в голове тот день и спрашивала себя. Мистраль была умной женщиной. Она что-то знала. Она доверила мне свой самый важный секрет. Это знак. Что только я смогу раскрыть правду. Я пообещала себе, что однажды, когда придет время, я вернусь и призову виновных к ответу.

Не могу удержаться. Говорю. Донна, не одна ты ездила в бор муть, и сейчас ты тоже не одна. Нас всех не отпускает то, что случилось в тот день, поэтому мы сделаем все, что тебе нужно. Мы с тобой в этом деле. Правда, Нэйт?

Он открывает рот. Он в шоке, аж челюсть отвисла. Вот и хорошо, договорились, моментально вставляю я. Не сердись, Максин. Я не хотел втягивать Нэйтана, я просто хочу, чтобы он был рядом. Он кладет полы в Кенте. Краля его работает в школе. Почти тридцать лет женаты. Двое взрослых детей, внучок на подходе. Мечтает на полтора месяца улететь в отпуск на Карибы ИЛИ новую машину прикупить. Жизнь у Нэйтана тихая и спокойная. За мной же по пятам ходят несчастья, но о его существовании они не подозревают. Пока он рядом, я в безопасности. Все будет ХОРОШО. Мне нужен Нэйтан.

Донна благодарит нас. Просит пока посидеть тихо. Она будет на связи. Ей только нужно кое-что проверить. Нэйтан, заикаясь, рассказывает, как он занят на работе, делает ремонт в дальней спальне. Мы его не слушаем. А что с остальными? – спрашивает Донна. Никто из нас не помнит, как мы добрались домой в тот день, говорю я, поэтому, что бы ни случилось, оно случилось со всеми.

Тут Донна резко меняется в лице. Я помню, как мы добрались, говорит она с непонимающим взглядом – будто думала, мы тоже знали.

Пол привез нас. Он умел водить микроавтобус и привез нас домой.

Затем она еще раз посмотрела на Нэйтана, на меня, снова на Нэйтана, и вдруг, словно бы впервые, засомневалась.

Это ведь был ПОЛ, да?

Аудиозапись 37

Дата: 06.05.19 12:54

Качество записи: плохое

А я-то думал, это в той тюремной тележке было много книг. Ведь я первый раз в книжном магазине, да? Подержанные книги. Запах как в стариковской квартире. Полки забиты до потолка. Того и гляди рухнут. Все книги стоят боком. Трудно прочитать названия. Вот эта за восемнадцать фунтов. Обдиралово. Особенно при изначальной цене в два шиллинга шесть пенсов.

Какая-то цыпа читает у кассы внизу, а парень изучает ящик со старыми книгами. Слышу их разговор, все по-деловому, вопрос-ответ. Никому до меня нет дела. Я здесь сам по себе. Никто меня не видит. Камер нет. И даже выпуклого зеркала. Хоть все карманы могу набить этими старыми книгами.

Детский отдел легко распознать по ярким цветам. Рельефные обложки – для самых карапузов. Так. Куда смотреть? Алфавитный порядок мне вряд ли поможет. Пострелята не так учили нас буквам. Я только и знаю, что эй беси. Ищу первые буквы от Твайфорд. Понятная комбинация. А вот. И. Она.

«Шестеро на острове дьявола». Дети гребут на лодке. Шестерка ра::::скрывает невероятную тайну. С факелом исследуют пещеру. Залезают на скалу теней. Вот здесь, они карабкаются. Подметил кое-что во всех этих обложках. Там всегда есть ребенок в красном. То мальчик, то девочка, но всегда в красной одежде.

С того момента, как Донна сказала про код, я все стараюсь его найти. Иллюстрации гораздо проще анализировать, чем слова. Несколько раз пролистал «Шестерых на золотом холме». В картинках никаких зацепок. Возьму другие книги Эдит Твайфорд, чтобы изучить. Хоть куда-то продвинусь.

Так. Опустить голову. Выйти за дверь.

Аудиозапись 38

Дата: 06.05.19 16:03

Качество записи: хорошее

Когда мы оставили Донну, пообещав скоро снова встретиться, Нэйтан был очень зол на меня, но виду не показывал, потому что вежливый. Стив, говорит он, у нее не все дома. Ты же не веришь, что мистраль убили, потому что она нашла шпионский код? В бормане.

Конечно нет, отвечаю, но Донна верит, а она наш старый дружбан. Ей нужна наша помощь. Нэйтан кивает. У меня, говорит, много работы, и дальняя спальня выглядит как из девяностых, поэтому держи в курсе, как у тебя будет продвигаться. Конечно, отвечаю, когда мы расстаемся в метро. Буду на связи, если что-то понадобится, дружище. Он спускается по лестнице и пропадает из виду, а я решаю дать ему несколько дней перед тем, как снова позвонить.

Аудиозапись 39

Дата: 07.05.19 10:11

Качество записи: хорошее

Этим утром все нон-стоп. Грузовик за грузовиком. Обычно мне все равно, но сегодня. Приходиться поглядывать под стол, пролистывая книги Твайфорд и. Вот так, да. Прерывают. ЭЙ, ЧТО ТАМ? () НЕТ. ДЕСЯТЬ, ДЕСЯТЬ ТРИДЦАТЬ (). НИЧЕГО НЕ МОГУ ПОДЕЛАТЬ. ЭТО ОФИС.

Некоторые водители очень резкие. Не в смысле скорости. Хотя все может. Отсюда не видно. Я про то, как они разговаривают. Сначала я думал, они просто устали с дороги, но теперь кажется, что они про меня знают. Один водитель прокричал, СЛЫШЬ, ПАРАШУ ВЫСТАВЬ, когда требовал моего внимания. А другой пробормотал что-то про упавшее в душе мыло.

ДА. ПРЯМО. ДОК ДЕСЯТЬ. И ТЕБЯ.

Надо будет спросить у Максин, знают ли они, откуда я. Они ведь не могут знать, так? Перед тем, как откинуться, важно усечь. На зоне никто не кипишует, если узнает, что ты сидел. Это даже придает определенный статус, иногда. А там нет. Люди вечно подозревают. По-особому смотрят. Чувствуешь себя лишним. Не самое приятное чувство. Что это?

(00:00:11)

Одно скажу, в вормвуде уже десять лет как нет параш, как и в вэйле, вилле или марше ^[2].

Аудиозапись 40

Дата: 07.05.19 10:13

Качество записи: хорошее

И в душе мыло жидкое.

Аудиозапись 41

Дата: 07.05.19 17:31

Качество записи: хорошее

Старой библиотекарши не было, и я спросил новенькую, Люси, как записывать на телефон сына БЕЗ этих пляшущих линий, которые так бросаются в глаза. Она всегда поможет, если застать ее одну. Сказал, что очки мои еще не починили, и она полезла со мной в интернет, сама все набрала и прочла. Так гораздо быстрее. Внимательно следил за тем, что она делала, теперь запомню. Когда знаешь как – гораздо легче. Раз уж мы были вдвоем, я спросил, как записать телефонный разговор. Она загуглила и стала смотреть результаты. Наткнулись на несколько предложений. Качу ствол, довольно сложно, поэтому воспользуюсь, только если разговор пообещает быть интересным. Скачал пару приложений. Попробую их все и выберу лучшее. Надо бы позвонить Шелл и проверить, как все работает.

Аудиозапись 42

Дата: 07.05.19 17:33

Качество записи: хорошее

Входящий звонок.

Вызывающий абонент: Привет, Шелл, это Стив Смит. Я нашел Донну и Нэйтана. Мы все хотим выяснить насчет мистраль, поэтому, скажи, ты=

Вызываемый абонент: Стивен.

Вызывающий абонент: Алло? Шелл, это ты?

Вызываемый абонент: Мы были в поездке, вернулись поздно, вот и все.

Вызывающий абонент: Ты помнишь, как Пол вез нас назад?

Вызываемый абонент: Пол? Ему было четырнадцать. Да он наверняка вообще водить не умел, тем более микроавтобус?

Вызывающий абонент: Его старик вроде как был автомехаником. Послушай, нам всем кажется, что () если хорошенько вместе подумать=