– Откуда такие секреты? – так же шепотом поинтересовалась Летти.

– Я все-таки проще, чем вы, слуги принимают меня за своего, рассказывают много интересного.

– Я вся внимание. Говорите!

– Принц страшно любит танцевать, – начал Керралих таким тоном, будто это только первый пункт и дальше будет еще десять, не меньше.

– И что с того? – прищурилась Летти. Глубоко вдохнула и поморщилась: стоило поспешить домой, в воздухе отчетливо пахло приближающейся грозой.

– Но еще больше он любит учить танцевать! Говорят, прямо тает, как воск в свечах. Ученики-то перепадают редко. Вы же не знаете некоторых придворных танцев, попросите научить.

– Мне и не положено их знать!

– Плевать! Изобразите любопытство, подарите ему ощущение значимости, и контракт в кармане. По крайней мере, когда папенька будет спрашивать его мнение, его высочество не станет ничего высказывать против. А нам большего и не надо.

– Ох… – Летти подняла глаза к небу. – Вы говорите разумные вещи, но я не уверенна, что смогу. Это будут не танцы, это будут конвульсии дамы, которая побаивается своего кавалера.

– Пока не попробуете – не узнаете, что выйдет, – подбодрил Керралих.

Где-то далеко громыхнуло, и Летти в предвкушении посмотрела на вечернее небо. Судя по запаху воздуха вокруг, над головой вот-вот должна была сверкнуть молния.

Небо на миг разделилось на две части, и хлынул дождь. На землю начали падать тяжелые крупные капли.

– Побежали, – приказал Керралих. С неестественной для своей комплекции ловкостью ухватил Летти за руку и потащил к ближайшей крыше. Козырьку над витриной старой кондитерской.

Летти улыбнулась. Отлично помнила владельца лавки. Семь лет назад вместе с матерью организовывала свадьбу его сына. С голодной жадностью втянула носом пахнущий дождем воздух и прикрыла глаза. Хорошо…

За спиной прозвенел дверной колокольчик, и из кондитерской выглянул улыбающийся хозяин заведения.

– Госпожа Летиция, господин Керралих, – позвал он, – проходите ко мне, выпьем глина. Дождь, похоже, кончится ой как нескоро.

– Мы бы с радостью, – ответила Летти за двоих, – но сейчас почти не бываем дома и хотелось бы попасть туда побыстрее. Так что поспешим сразу, как немного утихнет.

– Момент! – отозвался мужчина и скрылся в лавочке.

Летти посмотрела на помощника.

– Надеюсь, он не обиделся, – заметила вполголоса.

– Что вы, госпожа Летиция, – удивился Керралих, – как на вас можно обидеться?

Снова звякнул колокольчик, и из лавки вышел хозяин с двумя сложенными зонтиками.

– Возьмите и идите смело хоть сейчас, – победно подытожил он. – Вернете, как снова будете в наших краях.

– Огромное спасибо! – всплеснула руками Летти. – Вы очень нас выручили. Мы непременно пришлем их завтра.

– Не благодарите! Всегда рад помочь хорошим людям.

Торговец подмигнул и скрылся в кондитерской. Летти и Керралих раскрыли зонты и продолжили путь.

Дождь только раззадоривался с каждым мгновением, из-за туч на улицах потемнело, и Летти не задумываясь ускоряла шаг. Успела забыть о принце и господине советнике, слушала рассказ Керралиха о поставщиках вполуха и досадовала на промокшие туфли. Радовалась, что на улице тепло и нет никаких шансов простудиться.

Добралась до дома к настоящей темноте. Спряталась под козырек, закрыла зонтик, постучала и приготовилась терпеливо ждать, пока единственная служанка отопрет дверь. Доставшийся от отчима дом был небольшим, но Рози не всегда могла добежать сразу. До недавнего времени дверь не запирали, полагались только на защитную магию, но с некоторых пор лишнее препятствие от посторонних стало досадной необходимостью. Принюхалась, пытаясь угадать, не было ли здесь чужаков, но уловила только дурманящий запах сирени. Соседский сад, сам того не зная, заметал все следы.

Открыл пожилой маг Тарралих, уже четыре года чародей служил гувернером у младшего брата Летти, но она отчего-то всегда забывала, что впустить ее может еще кто-то, кроме Рози. Мужчина молча поклонился и пригласил госпожу внутрь.

– Как прошел день? – поинтересовалась она, пристраивая зонтик в прихожей.

Тарралих собрался ответить, но не успел. Из выходящей в гостиную арки почти по-звериному выпрыгнул мальчишка и кинулся Летти на шею. Сочно чмокнул в нос вместо приветствия.

– Что ты так долго? Я жду-жду… Рози уже даже подогревала ужин!

– Осторожнее, – Летти отступила на шаг, чтобы не упасть, – ты же уже большой и тяжелый!

Поцеловала брата в ответ и занялась обувью. Магических огней здесь не было, а света из гостиной не хватало, чтобы быстро отыскать домашние туфли.

– Давай веселей! Я хочу поесть в компании! – подбодрил мальчишка.

Летти нахмурилась. Сколько раз говорила Рози не дожидаться ее на ужин, и все как в пустоту. Слушают ребенка, а не его взрослую сестру. Брат просто пользуется тем, что после смерти отчима все считают сорванца главой семьи, но платит-то за все она, Летти, и, похоже, стоит осторожно напомнить об этом.

– Иди в столовую и жди меня там, – строго сказала она. – Начинай есть. Я приведу себя в порядок и прибегу.

– Честно-честно?

– Честно-честно….

Посмотрела на Тарралиха:

– Пришлите ко мне Рози как можно быстрее, – задумалась и переменила решение. – Нет, наверное, не стоит, с домашним платьем справлюсь в одиночку. Пусть усадит-таки нашего мальчишку за трапезу!

Вздохнула и через гостиную направилась к лестнице на второй этаж. Следовало умыться, переодеться и только после этого спускаться к ужину.

У Летти не было своего кабинета, посетителей она принимала в бюро: двух небольших комнатах, которые снимала на главной торговой улице города. Там же вела все деловые переговоры и хранила документацию, поэтому занимать помещения дома было без надобности. В дни, когда она не успевала заглянуть в бюро, секретарь приносил письма сюда, и пройти мимо заботливо сложенной на туалетном столике в спальне стопки конвертов она не смогла.

Сегодня посланий было немного. Шесть штук. Два счета от поставщиков, один контракт, предложение на организацию годовщины совета магов, сопровождение свадьбы дочери одного толстосума и послание от королевского опекунского комитета. Его Летти распечатала последним. Дрожащими руками вынула сложенный вчетверо листок с тиснением и развернула. Из совета писали:

«Госпожа Траэль,

уведомляем вас, что комитет счел возможным удовлетворить ваше ходатайтство о продлении срока выплат долга вашего покойного отчима до конца лета. Понимаем, что речь идет о значительной сумме, но тем не менее напоминаем: если долг не будет погашен к осени, мы вынуждены будем признать вас недостойной опекунства над вашим братом. Во избежание лишней волокиты призываем подумать сейчас, возможно, мальчику будет лучше жить с тетей и дядей. Семейство Нерингов заверило нас, что с радостью примет племянника к себе, и лишь уважение к памяти вашей матери удерживает их от решительных действий. Дайте знать, если обстоятельства ваши изменятся».

Подписи не было, вместо нее стояли аж три печати.

Летти выругалась. Да, Неринги богаты и вхожи в высшие круги общества, и возможно, семилетнему Милариху и впрямь у них жилось бы лучше, если бы не одно «но». Летти готова была руку дать на отсечение, что эти люди причастны к гибели ее матери и отчима. И пока ничего не доказывало обратное. Во-первых, только они знали планы отчима и всячески им противились, во-вторых, с его смертью тетушка получала солидную долю в наследстве, а в-третьих, отчим откопал про дядю Харулиха Неринга какую-то мерзкую тайну и обещал обнародовать ее в ближайшее время. А еще Летти настораживал запах в том месте, где нашли трупы матери и отчима, – точно так же пахло в одной из дальних комнат в доме родственников.

К счастью, закон считал родство по матери более важным, чем остальные связи, и у Летти было время выяснить все досконально. Никакого желания отпускать брата жить к Нерингам, пока она не убедится в их невиновности, не было. Осталось придумать что-то с оставленными в наследство долгами. Но тут все зависело не только от нее.

Вздохнула и направилась к гардеробу. План остался прежним. Сменить платье, умыться и идти ужинать. Милариха, должно быть, распирает от событий, которыми он жаждет поделиться.

Глава вторая. Попытка не пытка

Когда она зашла в столовую, Миларих уже почти разделался с томленой говядиной и овощами. Летти мысленно упрекнула себя, похоже, мальчишка страшно проголодался. Стоило объяснить брату, чтобы не дожидался ее на ужин в следующий раз. Ближайшие дни будут по-настоящему сумасшедшими, и неясно, как поздно она станет приходить домой.

Летти повела носом и прикрыла глаза в предвкушении, мясо пахло просто божественно. Уселась за стол и принялась за еду. Вкус говядины ничем не уступал запаху: нежная мякоть почти таяла на языке, травяной соус не перебивал аромата мяса, а скорее обрамлял его, как драгоценный металл – хорошо обработанный камень. Все-таки готовила Рози просто отменно! Миларих молчал. Давно привык, что когда кто-то приходит домой после целого дня отсутствия, ему сначала надо дать отдохнуть.

Тарралих принес яблочный пирог и кувшин с горячим глином, Летти кивнула, приглашая мужчину составить компанию за столом. Не видела в этом ничего дурного: Тарралих давно стал почти членом семьи. А уж после смерти родителей Милариха маг и вовсе заменял ему отца. Летти всеми силами старалась сгладить потерю семьи, и без мужчины было просто не обойтись.

– Тетушка прислала подарок, – поделился Миларих, когда маг разлил глин по чашкам и Летти сделала первый глоток. – И письмо, – выдержав театральную паузу, добавил брат.

Хозяйка дома вопросительно посмотрела на мага.

– Я проверял, никакого воздействия, – поспешил отчитаться тот.

– И что за подарок? – Летти выдавила улыбку. Не хотелось вмешивать брата во взрослые игры, но Неринги с каждым днем оставляли все меньше пространства для маневра.

– Лошадку на колесах! – довольно выпалил мальчишка. – Крутишь педали и она едет… Как волшебная.

– Милый. Ты, надеюсь, написал тетушке записку с благодарностью?

– Да, – подтвердил Миларих так быстро, что Летти снова отругала себя, на этот раз за строгость.

– А что в письме? – Летти затаила дыхание. Конечно, она и так узнает содержание, попросит Тарралиха об одолжении, но лучше бы брат рассказал все сам.

Мальчик замялся на мгновение, но потом, видимо, решился.

– Приглашает жить у них. Пишет, ты скоро выйдешь замуж и бросишь меня на произвол судьбы.

Летти покачала головой и поднялась с места. Обняла брата и поцеловала в макушку, втянула носом исходящий от его волос мятный запах и прикрыла глаза. Поцеловала еще раз. Так же пахла мама, тоже страшно любила этот аромат.

– Даже если случится такое чудо и я выйду замуж, – протянула Летти, изо всех сил стараясь придать своему голосу беззаботности, – я тебя никогда не брошу. У меня роднее никого нет. Через неделю закончу дела и побуду несколько дней только с тобой.

– Обещаешь?

– Обещаю!

Летти еще раз поцеловала брата и вернулась на место. Подлила себе глина и приложилась к чашке. Вздохнула, чувствуя, как кисло-сладкая жидкость растекается во рту и приятно обжигает горло. Кажется, буря миновала.

– А почему ты не выйдешь замуж? – продолжил расспросы брат, и Летти мысленно выругалась. Есть случаи, когда семейная любознательность совсем не на пользу! Мальчишка не заметил ее метаний: – Ты у нас очень славная. И красавица. В тебя легко влюбиться!

– Все не так просто как кажется, Мил, – выдохнула Летти, еще надеясь, что разговор останется без продолжения. – Просто поверь мне.

– Объясни! – начал настаивать брат. – Я уже не маленький и хочу знать!

– Пожалуй, принесу еще глина, – подал голос маг и, подхватив кувшин, поспешил прочь из столовой.

Летти ухмыльнулась. Тарралих прав, такие вещи лучше рассказывать без посторонних.