Партнерша танцевала достойно. Держала за руки невесомо, лишь обозначая касание, легко подхватывала движения, предугадывала направление. Смотрела в глаза. Вильгирих и сам не заметил, как мир вокруг сузился до одного танца. Приятной девушки рядом, едва слышного счета и разносящегося по пустому залу звука неторопливых шагов. Раз-два, раз-два-три, раз-два, раз-два-три, переворот и снова: раз-два, раз-два-три. Для полного восторга не хватало только музыки. Настойчивой скрипки, осторожной флейты или бесцеремонных духовых.

От танцев отвлек скрип открывающейся двери. Вильгирих вздрогнул и мысленно выругался. Надо было забыться настолько, чтобы не почувствовать постороннего! Вошел слуга. Он осторожно поставил принесенную трость около стены и приосанился:

– Завтрак подан в малой столовой, – возвестил буднично, и принц, подавляя легкое раздражение, кивнул ему, отпуская.

Покачал головой. Сам же просил сообщить, как только все будет готово, так чего досадует сейчас? Посмотрел на стоящую рядом Летицию. Не хотелось расставаться с теплом ее ладоней, но этикет не подбрасывал никого повода для продолжения общения. Разве что…

– Госпожа Траэль, – он снова сжал ее руки, – не хотите составить мне компанию за завтраком? Остальные члены нашего семейства трапезничают позже, а сегодня мне не хочется одиночества. К тому же, подозреваю, вы тоже не успели перекусить. Заодно обсудим детали предстоящего празднества.

В глазах девушки промелькнул почти настоящий испуг, но она быстро взяла себя в руки и выдавила улыбку.

– Боюсь, я недостойна такой чести, ваше высочество…

– Это, думаю, стоит решать мне. Я настаиваю.

Вильгирих смерил ее взглядом. Похоже, сближение с принцем не входит в ранее оговоренный план, и Летиция просто не знает, что следует делать.

– Я все еще жду ответа, – напомнил он строго и тут же одернул себя. Кто, спрашивается, так топорно изображает ухаживания? Неужели жизнь при дворе так ничему и не научила?

– Если вы настаиваете.

– Настаиваю.

– Тогда составлю вам компанию с радостью.

– Другое дело, госпожа Траэль, – Вильгирих отвесил дежурный поклон и выпустил ее руки из своих. – Спасибо за танец, – взял трость и направился к двери. – Пойдемте. Уверяю, я приятный собеседник.

– Нисколько не сомневаюсь.

– И повар у нас лучший в столице!

– В этом я уже имела счастье убедиться.

– Значит, наш совместный завтрак не такая уж и авантюра, – подытожил Вильгирих, и в глазах собеседницы промелькнуло нечто похожее на шальную искорку. Ей, должно быть, понравилась шутка!

Повел госпожу Траэль самым коротким путем, через бирюзовую галерею. Любил это место с детства: здесь было много окон в дворцовый сад, пахло цветами, а глухую стену украшала лишь одна мозаика, изображение последней битвы огненных псов и драконов.

Издалека казалось, вся стена в огне. Темно-зеленые драконы, пытаясь отогнать врагов, изрыгали ярко-красное пламя, ощетинившиеся псы рядом горели холодным синим. Те псы, которые умудрились добраться до шеи и крыльев рептилий, поглощая их жизненную силу, светились рыжим. Небо над битвой потемнело и приобрело кровавый оттенок.

Вильгирих подозревал, что в реальности бой смотрелся немного иначе. Псы выглядели не так бравурно, а драконы не так испуганно, но мозаика нравилась. В самые сложные моменты она внушала уверенность, что все получится. Драконы превосходили псов и численностью и размером, но псы победили, и на этих землях уже почти два столетия не видели ни одного крылатого монстра. И люди, и маги жили в спокойствии и мире, не опасаясь ни набегов, ни одиночных хищников.

Оглянулся на спутницу перекинуться парой слов и застыл, вглядываясь в ее лицо. Летиция побледнела и испуганно озиралась по сторонам.

– Только не говорите, что вы в таком состоянии из-за завтрака со мной, – попытался он сгладить ситуацию.

Госпожа Траэль тряхнула головой, будто избавляясь от морока, и выдавила улыбку.

– Напротив, ваше общество очень лестно. Просто галереи дворца, – нахмурилась, явно подбирая слова, и густо покраснела, – будто не хотят видеть меня. Смотрят, как злая тетушка, к которой я случайно забрела на чай без приглашения.

Принц рассмеялся. Сейчас Летиция выглядела как не выучившая урок прилежная ученица.

– Какие подробности… Не знал, что у вас настолько напряженные отношения с Нерингами. Кажется, они приходятся вам родственниками?

– Да. Госпожа Неринг – младшая сестра моего покойного отчима, – сообщила спутница, спохватилась и добавила: – Но у нас отличные отношения.

– Когда видишь их только на приемах, они очень милые люди, – подытожил Вильгирих. Не хотел, чтобы девушка решила, что он лезет не в свое дело. – Думаю, вам не по себе в этих стенах из-за охранных заклинаний. Защита не любит чужаков, а вы чувствуете ее реакцию, полагаю, из-за индивидуальных особенностей восприятия магии.

Остановился и вполне читаемо оттопырил локоть.

– Может быть, тревога отступит, если вы возьмете меня под руку.

Летиция замешкалась на мгновение, но потом приблизилась и осторожно, почти невесомо положила руку на его предплечье. Зашагала рядом. Вильгирих отпраздновал победу. Сейчас она опять учует сильного самца и не сможет мыслить здраво, а ему большего и не надо. Снова поймает двух зайцев: и побудет рядом с милой девушкой, и не даст ей добыть никаких сведений. Кто знает, может, отчаявшись, она позволит зайти дальше танцев? Пока выглядит такой строгой, что даже пытаться ухаживать немного совестно.

– Что вы придумали с рассадкой гостей? – поинтересовался, возвращая разгоняющуюся кровь в привычное русло. На самок близость противоположного пола всегда действовала сильнее, но и он прекрасно чувствовал и тепло Летиции, и ее запах. А если прибавить к этому ее притягательную двуногую ипостась, то Вильгирих тоже рисковал потерять самообладание. Совсем ненадолго, но все-таки.

– Устроим лотерею. Гости вытянут карточки с местом, вряд ли кто-то заметит, что маги не участвовали. Единственное, что меня смущает, это возможные трения из-за близости к королю.

– Не стоит об этом думать, при желании всякий сможет засвидетельствовать свое почтение до или после трапезы. Отец планирует пробыть на маскараде от начала до конца.

– Тогда жду только вашего одобрения.

– Считайте, оно у вас есть, – кивнул Вильгирих и увлек спутницу в арку слева. От нее до малой столовой было три десятка шагов. – И да, думаю, завтра с утра нам с вами стоит закрепить изученные фигуры. Что скажете?

– Да, пожалуй, – согласилась госпожа Траэль и снова покраснела.

Вильгирих мысленно потер руки, как ни крути, у животной ипостаси была масса преимуществ.

В столовой обошлось без неожиданностей. Слуги, заметив, что господин не один, привычно исправили сервировку, поухаживали и исчезли до смены блюд. Обычно Вильгирих приводил женщин на ужин, но и с утра никто не растерялся. Ни одна живая душа даже не пыталась помешать неспешной беседе. Принц наслаждался любимым омлетом с хрустящим беконом и копченым перцем и расспрашивал гостью о ее семье. Надеялся, что госпожа Траэль ослабит бдительность и случайно проболтается о своем нанимателе. Пока, несмотря на все его усилия, Летиция так и не сняла светской маски и держалась с почтительной отстраненностью. Но, к счастью, до утренней встречи с советниками оставалось чуть меньше часа, достаточно времени, чтобы разговорить даже опытного шпиона.

– Понятия не имею, откуда родом был мой отец, – Летиция уже покончила с омлетом и могла, не прерываясь, ответить на вопрос Вильгириха, – его подкинули дедушке с бабушкой. У них не складывалось с детьми и, вероятно, кто-то решил, что они могут позаботиться о чужом малыше. Никто никогда не скрывал, что он подкидыш, и моя мать прекрасно знала об этом, когда выходила замуж. Дедушка по матери сначала возражал, но Траэли хоть и благородное семейство, но недостаточно, чтобы выбирать женихов по происхождению. К тому же дедушка с бабушкой, папины приемные родители, были людьми того же круга и дали отцу соответствующее воспитание и пустили в семейное дело. Они владели ткацкой мануфактурой. Торговали своими шерстяными тканями по всей стране. Мы ни в чем не нуждались. Мама занималась «Праздником» скорее чтобы продолжить родительские начинания. Обидно было терять компанию с историей. А занялась им плотно уже после смерти отца, когда упал спрос на шерсть и его мануфактуру пришлось продать.

– Ваш отчим, безусловно, оказался лучшей партией, – заметил Вильгирих. Летиция никак не желала переходить от формальностей к чему-то поинтереснее, и он хотел спровоцировать ее.

Девушка только пожала плечами. Вероятно, разница положений отца и отчима волновала ее не слишком.

– Главное, он сумел отвлечь маму от мыслей об отце. После смерти папы она сильно горевала. А переезд в столицу и другой круг общения стали всего лишь приятным дополнением. Отчим был хорошим человеком.

– Соболезную вашей утрате.

Летиция кивнула, а Вильгирих поспешил сменить тему. Совершенно не собирался расстраивать девушку с самого утра. Вряд ли она разговорится от грустных воспоминаний.

– Какое будущее вы видите для брата?

– Сложно сказать, – госпожа Траэль снова пожала плечами, – если удастся сохранить за ним верфь и долю в городских портах, то, полагаю, он пойдет по стопам своего отца. А если нет, то даже не знаю. Обдумаем, когда будет ясность, – опустила глаза в пустую тарелку и в который раз за утро залилась краской:– Отчим оставил нам трудное наследство. За него придется побороться.

– Заранее сочувствую вашим соперникам, – усмехнулся Вильгирих, вспоминая ее прямой и открытый взгляд. С такой решимостью она и армию одолеет, не только претендующих на имущество брата. – Верю, у вас все получится.

Летиция открыла рот ответить, но не успела. В столовую вошел слуга с ягодным десертом и пришлось прервать разговор. А следом вошел еще один, и принц насторожился. Этот мог явиться только от отца.

Жестом подозвал королевского посланника и молча принял свернутый вчетверо лист. Отец просил зайти к нему перед встречей с советниками.

– Непременно, – кинул слуге и занялся десертом. Тайком посмотрел на Летицию, ее, похоже, смутило внезапное оживление.

Усмехнулся. Образ постоянно волнующейся скромницы невероятно красил эту девушку. До зуда в загривке хотелось научить госпожу Траэль не переживать по мелочам и показать действительно волнующие вещи. Убедиться, что она точно скромна и видела не так много… Заставил себя уткнуться в тарелку. Еще не хватало, чтобы девица угадала его мысли и надумала невесть что.

Десерт доедали молча. Гостья прикрывала глаза, явно наслаждаясь вкусом каждый раз, когда ложка с лакомством оказывалась во рту, а Вильгирих наблюдал, пытаясь понять, что еще, кроме запаха, смущает в этой особе. Пахла девушка и впрямь необычно, слишком по-человечески, но это легко списывалось на отсутствие животной ипостаси. Настораживало в ней другое. В ее запахе не угадывалось даже намека на мужчину рядом, отголосков аромата любовника или ухажера. В ее-то возрасте! Если верно помнил, Летиции Траэль было двадцать пять, а учитывая отсутствие брачных перспектив, ей давно следовало наплевать на приличия и заручиться поддержкой влиятельного покровителя.

Интересно, почему она одна? На что надеется? Ни приданого, ни титула, ни приличного происхождения, ни даже второй ипостаси. Только бойкий характер, милая внешность и семейное дело. Ждет любви? Чушь! Скорее всего, покровитель есть, а скрывает его, потому что с ее помощью этот прохвост хочет навредить королю. Если так, то очень скоро он появится в поле зрения.

Вильгирих потер подбородок и мечтательно вздохнул. Любопытно было бы очаровать девицу и заставить ее предать партнера в самый неподходящий момент. Вот только выйдет ли… Пока не попробуешь, не узнаешь.

– Спасибо за приятную компанию, – поблагодарил принц, когда трапеза подошла к концу. – К сожалению, не могу проводить вас, вынужден перепоручить заботу слугам. Дела. Но с радостью увижусь с вами завтра.

– И я, – Летиция выдавила вежливую улыбку. – Благодарю за замечательное утро.