Безразличие совы к происходящему испарилось без следа, стоило только оказаться у Медвежьей горы. Она тревожно топталась по рюкзаку, поворачивая голову в разные стороны, выказывая интерес ко всему, будь то шелест ветра в кронах деревьев, или писк мышки в лесной подстилке, но по-прежнему никуда не улетала, доставляя немало хлопот Анджею. И длилось это ровно до того момента, пока мы не поднялись на гору, откуда открывался потрясающий вид на окрестности.

Зелёное море колышущихся макушек деревьев на фоне грозовых туч завораживало. Тут даже она не сдержалась и сорвалась в полёт. Правда, далеко не улетала, и её белое оперенье мелькало в зарослях непонятно как держащихся на склоне кустов то тут, то там.

Ровная площадка на «спине» Медведя, оказалась довольно хорошо утоптанной, словно сюда не раз уже забирался кто-то ещё. А едва заметное мерцание, исходящее от глубоких трещин, в ладонь толщиной, было видно даже мне.

– А теперь чувствуешь? – пытаясь перевести дыхание после долгого и сложного подъёма, уточнила я.

– Слабо, но чувствую, – обрадовал меня Джей.

– Так давай, активируй медальон, пока не началась гроза, – в нетерпении завертелась на месте, предвкушая разгадку самой большой тайны в моей жизни.

– Пока не могу, сначала нужно восстановить резерв, и только потом пробовать заклинания, – спустил меня с небес на землю мужчина. – Лучше давай перекусим и немного отдохнём.

Идея была не самой лучшей, поскольку молнии разрывали небо всё ближе, но, заприметив небольшую пещерку, находящуюся в районе «загривка», мы укрылись в ней. Наличие сухих дров у дальней стены каменистого углубления уже тогда должно было меня насторожить, но по наивности, а может, по глупости я решила, что у предыдущих путешественников, набравших сухостоя по склонам, просто остались лишние, и воспользовалась ими, чтобы разогреть холодные бутерброды и немного согреться самой.

Кто же знал, что этот поступок разделит мою жизнь на «до» и «после». Хотя, если так подумать, она уже была разделена после встречи с Анджеем, правда, не так явственно.

Потрескивание костра согревало не только тело, но и душу. Когда я вот так последний раз была на природе? Если подумать, то никогда. В нашем детском доме походы не приветствовались, ведь уследить за двумя-тремя десятками детей в лесу гораздо сложнее, чем где бы то ни было. Тем более, среди нас были такие, которые сбегали не раз.

А стоило стать самостоятельной, начались другие проблемы, связанные с бытом. И все мои прогулки сводились к редким пробежкам в парке неподалёку от дома. Так что сейчас, несмотря на обстоятельства нашего похода, я наслаждалась, вдыхая запах костра, наблюдая за раскалёнными мерцающими угольками, похожими на яркие драгоценные камни. Любовалась частыми вспышками молний, причудливо освещающими скопление грозовых туч.

Мои чувства в этом необычном месте будто обострились. Я начала иначе воспринимать не только запахи, но и звуки, разбирая их на составные части. Слышала журчание ручья где-то у подножия горы, пересвист лесных птах в кронах деревьев, даже, казалось бы, бесшумный полёт белой совы неподалёку от пещерки, и тот не остался незамеченным, как и тихие крадущиеся шаги.

– У нас, похоже, гости, – на секунду раньше, чем я, тихо произнёс Анджей.

– Прямо с языка снял, только что об этом хотела сказать, – мотнув головой, подтвердила я, насторожившись.

– Трое, причём, судя по тяжести шагов, – мужчины. Так что держись за мной, если что, в разговор не лезь и веди себя как можно незаметнее.

– Есть, шеф, – фыркнула я, всё ещё не веря в то, что могут возникнуть проблемы.

Ну, подумаешь, ещё одни путешественники пожаловали. Дед же говорил, что люди здесь не редкость. Да и судя по следам, так и есть. Вот только стоило увидеть, как на ровную площадку перед пещерой выходят трое ухмыляющихся амбалов, втягивая носом воздух, как сразу всё желание шутить пропало. Было в них что-то такое… хищное что ли, отчего хотелось убраться подальше. Жаль только, что укрывшая нас пещерка стала своего рода ловушкой, из которой выход был только один – прямо в лапы жуткой троицы.

– Везёт нам на парочки в последнее время, – хохотнул самый старший из них, судя по всклоченной бороде и морщинах в уголках глаз. – Любители экстрима или новоявленные колдуны-ведьмы? Кто вы и зачем припёрлись в наши владения?

– А тебе не пофиг, брат, кто они и зачем здесь? – оскалился младший. – Главное, чтобы у них были деньги.

– И то верно. Так что давайте, детки, вытряхивайте свои карманы, доставайте сотовые, в общем, всё ценное, что прихватили с собой. А мы подумаем, будет ли этого достаточно, чтобы отпустить вас восвояси целыми и невредимыми.

– Говори за себя, брат, но в этот раз я оставлю девчонку на денёк себе, – пригнувшись, заглядывая в пещеру, хохотнул средний, с жутким шрамом на лице. – Надоело мотаться по лесу в вашей компании, хочется женского общества, да к тому же она такая сладкая милашка. Так что ты, мужик, вытряхивай карманы и убирайся, а она останется здесь.

– Мы не ищем проблем, – спокойно ответил Джей, выбравшись из пещерки и встав в паре метров от гостей, расправив плечи, я же, не шевелясь, всё ещё сидела у потухающего костра затаив дыхание. – Так что лучше идите своей дорогой.

По комплекции Анджей не уступал этой троице преступной наружности, но он один, а их трое. И даже если я вытащу из кармана перцовый баллончик, который прихватила на всякий случай из дома, то вряд ли это существенно повлияет на расстановку сил.

– А мы ищем, – зарычал средний, тот, который со шрамом, и начал расстегивать рубашку.

– Нет, Колян, не смей, – попытался его остановить старший, – у нас договорённость с лесником, что зверей мы не выпускаем при туристах. Не стоит привлекать к себе внимание.

– Плевал я на этого старого маразматика. Надоело всё время оставаться в рамках дозволенного. Я сильнее его, мы все сильнее его. Тогда почему должны следовать каким-то договорённостям? Что он нам сделает, этот щуплый старикашка?

– Отправит за грань, вырвав сердца, и даже не поморщится, он же сильнейший из ведьмаков. Забыл? Поэтому и присматривает за нами. У нас договорённость с их братией, что деньги и шмотки можем забирать у туристов, но самих людишек не трогаем. Так что если жизнь дорога, оставь свою затею, Колян.

– Плевать я хотел на договорённости, – ухмыльнулся он, – а насчёт жизни… Кому она нужна, такая жизнь? Зато хотя бы развлекусь напоследок, оторвусь по полной.

То, что произошло в следующую секунду, я не могла представить даже в страшном сне. Тело мужчины содрогнулось и стало меняться, обрастая шерстью, принимая звериные черты. И спустя миг на месте здорового амбала уже стоял огромный бурый медведь.

Горло перехватило от ужаса, и вместо крика из него вырвался лишь сдавленный хрип. Вот это мы попали!

Просматривая фильмы фэнтези, я никогда не думала, что могу столкнуться с подобным в реальности, но, как оказалось, о собственном мире, в котором прожила целых двадцать лет, я многого не знала. Может, это и к лучшему, хотя бы пожила относительно спокойно эти годы, без страха, что каждый встречный может оказаться не человеком, а оборотнем или каким-нибудь ведьмаком, вот только морально к случившемуся на Медвежьей горе я готова не была.

Казалось, я просто схожу с ума: логическое мышление давало сбой, ломая сложившиеся за годы жизни стереотипы, но истерить и паниковать времени не было. Медведь, заревев, опустился на четыре лапы и бросился на Джея, а его братья становиться на пути разъярённого медведя не решились, отойдя в сторону, тем самым давая понять, что помощи от них ждать не стоит. Да никто и не ждал.

Анджей, выхватив из-за пояса кинжал, швырнул его в раскрытое горло, когда медведь заревел снова, приподняв голову, но удар прошёлся лишь вскользь, не причинив особого вреда. Я была уверена, что на этом оборонный арсенал нового друга исчерпан, и, поддавшись эмоциям, выскочила из пещеры, направив в оскаленную морду струю из перцового баллончика.

Росчерк медвежьих когтей прошел в нескольких сантиметрах от моего тела, но желаемый результат был достигнут – зверь на время ослеп, чем и воспользовался Джей, схватив меня в охапку и затащив обратно в пещеру, убирая подальше от безумной ярости, клокотавшей в мохнатом теле.

Бросившись за нами следом, медведь промахнулся и со всей дури приложился о камень неподалёку от входа, хотя, вряд ли это надолго бы его остановило, но нервы братьев не выдержали, и спустя пару ударов сердца в нашу сторону направились ещё две здоровые бурые туши.

– Прости, но выход я вижу только один, – произнёс Анджей, вскинув руки, и из его ладоней заструилась тьма, заполняя собой пространство маленькой пещерки.

Уши будто заложило ватой, голова закружилась, а перед глазами замелькали разноцветные мушки, закручиваясь вихрем, набирая скорость и затягивая в воздушную воронку, заполнившую собой всё пространство. Последнее, что я видела – это яркая вспышка, после которой последовал ощутимый рывок, и наступила темнота.

Глава 7

Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась так, словно это я приложилась о камень, а не медведь. Тошнота накатывала всё сильнее, скручивая в узел внутренности, призывая опорожнить желудок у ближайшего кустика. Пришлось сделать пару глубоких и осторожных вдохов-выдохов, чтобы унять позывы. И только после этого я решилась открыть глаза.

Звёздное небо сияло над головой холодным светом, подмигивая и мерцая, но даже не это заставило меня потереть кулаками глаза, а две луны, висящие над горизонтом.

– Она очнулась, – ворчливый голос принадлежал никому иному, как Анне Павловне, вот только вместо строгой старушки на меня смотрела уже знакомая белая сова, сидящая на огромном корне здоровенного дерева, под которым я и лежала, укрытая мужским свитером.

– Похоже, я всё ещё сплю, – пробормотала себе под нос, но решила уточнить вслух.

– Анна Павловна? – чувствуя себя до невозможности глупо, обратилась я к пернатой, нервно хихикнув.

– Она самая, – склонила голову птица, – и не вижу здесь ничего смешного.

– Но как? – хотелось ещё раз протереть глаза кулаками, чтобы развеялся глюк, но уверенности в том, что этот метод сработает, уже не было, поэтому я просто себя ущипнула и чуть не взвыла от вполне реальной боли, убедившей меня в том, что происходящее не сон.

– Как, как? А вот так! Слабачка ты, Маргарита, – фыркнула сова и завертела головой в разные стороны, – не смогла вместить всю мою силу. Так что пришлось прервать обряд, чтобы ты не погибла, и вот что со мной из-за этого стало. Одни проблемы из-за тебя.

– Какой обряд? Какая сила? Похоже, я всё-таки брежу, – хлопнув себя по лбу, я попыталась сесть, вот тогда-то моему взгляду и предстал молчавший до этого времени Анджей, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего.

– Что? Тоже скажешь, что из-за меня одни проблемы? – поджав губы, спросила я.

– Ты каково лешего бросилась на медведя со своей игрушкой? А если бы он тебя порвал?

– Но не порвал же, – пожала плечами, потерев виски, чтобы немного унять головную боль и привести мысли в порядок, – зато выиграла для нас время, – взгляд снова упал на два небесных тела, неспешно плывущих по небу. – Кстати, а не подскажите ли вы мне, любезнейшие, – съехидничала я, – где мы находимся?

– Дома, – буркнул Джей и отвернулся.

– До которого ещё пилить и пилить, – вновь вклинилась сова, – и вы, батенька, тоже слабаком оказались. Одни разочарования. А ещё Тёмный. Из тебя Тёмный, как из меня балерина. Хотя, вы с Риткой два сапога – пара. Что у одной вместилище силы с гулькин нос, что у другого этих самых сил столько же, а может, и не только сил.

– Поосторожнее со словами, старуха, а то ведь и ощипать могу, – разозлился мужчина. – То, что портал открылся не в том месте, не моя вина. Кто вклинился в потоки, когда те формировали выход?