Удар, ещё один и ещё. А когда расколол последнюю чурку, прилетело очередное сообщение, окончательно поднявшее мне настроение.

«Игрок, ты долгое время выполнял тяжёлый физический труд, на грани своих возможностей.

Получено: +1 к характеристике “сила”.

Игрок, ты научился сносно колоть дрова.

Владение топором: +1

Повышает на 10 % урон при ударе топором, секирой, клевцом.

Желаешь освоить профессию дровосек?

Да/Нет».

– Нет, не желаю, – тут же произнёс я. Ещё чего, дровосеком никогда не хотел стать. Лучше быстро перетащу поленья под навесы и вернусь в таверну.

Закончив работу, направился к калитке, но услышал голос Вордуна:

– Елисей, проходи в таверну через чёрный ход. Сюда, на свет свечи топай. И заодно захвати несколько колотых поленьев.

Увидев огонёк в глубине длинного сарая, выходящего во двор распашными воротами, я, поморщившись, набрал аж пять половинок чурбачков и двинулся на голос и свечной огонёк. Шагов сорок пройду, может быть.

Повезло, дрова сгрузил гораздо раньше, возле большой печи, после чего прошёл за хозяином таверны по узкому коридору, который вывел нас в трапезную. Вордун в этот раз был гораздо общительнее, чем при первой встрече: похоже, выросшая репутация повлияла.

– Работу сделал добротно, молодец. Сейчас скажу младшему, он принесёт ухи и каши с мясом. Да пива кружку.

– Я бы предпочёл вместо пива ягодного морса, – вклинился я с предложением.

– Морса? Значит, будет тебе морс. Садись за свободный стол. Ах да, вот твоя плата, а место для ночлега сын позже покажет. – Трактирщик вложил мне в ладонь несколько медных монет, а перед глазами у меня высветилось сообщение.

«Игрок, ты выполнил задания: помощь хозяину таверны.

Получена награда: 5 медных монет. Сытный ужин. Безопасное место для ночлега. 250 единиц опыта».

Наслаждаясь горячей свежей пищей, я вполуха слушал, что говорят прочие посетители. И был крайне удивлён, узнав, что разговоры в основном обо мне и каком-то высокоуровневом демоне, что пришёл в Нижние Бодуны под вечер.

– Ты представляешь, новичок приказал им проваливать отсюда, – полушёпотом говорили за одним столом местные. – Да не вру я. Все четверо тут же побежали собирать свои вещи и через час покинули село.

– То-то я смотрю, никто новичков не задирает и спокойнее на улицах стало, – отвечал второй сельский житель.

– Я тебе говорю, демон это! Кожа красная, глаза чёрные и блестят, словно антрацит. – Это уже четверо игроков второго уровня обсуждали за столом другую новость. – Я даже не увидел его уровень, представляешь? Да он любого местного непися ушатает на раз!

– И зачем сюда припёрся? – задумчиво произнёс второй. – Тут всех достопримечательностей – это грудь травницы Марен… Чёрт, неужто? Да ну на хрен!

– Ты чего? Что-то видел? – на задумчивого тут же посыпались со всех сторон вопросы.

– Так я, когда с задания возвращался, слышал, как в доме травницы грохот стоял и звон разбитого стекла. А вдруг это был тот самый демон?

– Завтра всё узнаем, – солидно произнёс до этого молчавший игрок. – Если с Мареной что-то случилось, староста утром сгенерирует новое задание. Скорее всего, общее, на поиски пропавшей.

Рассказ про демона и местную знахарку меня не на шутку заинтересовал. Уж о чём, а о демонах я знаю гораздо больше, чем кто-либо в мире Первого Дара. Я и здесь рассчитывал стать охотником на порождения хаоса, но мой отец сделал всё, чтобы сын передумал. Порезал вдвое физические атаки, что разом лишило меня возможности встретиться с обычно сильными демонами лицом к лицу, а потом выбрал за меня боевую профессию – мага воды. Где отродья Кривды, а где вода? Настоящая насмешка бога…

Входная дверь громко хлопнула, отвлекая меня от размышлений. В трапезную быстрой походкой вошёл здоровенный детина, под два метра ростом, и невероятно широкий в плечах. Борода вся в подпалинах, лицо красное, одет в грубую одежду, грудь и ноги до колена прикрывает фартук из толстой кожи. Кузнец, не иначе.

Посетитель молча прошёл до самой стойки, за руку поздоровался с хозяином и что-то прошептал тому на ухо. Вордун от услышанного охнул и тут же принялся срывать с себя передник. Я к этому моменту как раз доел уху и тут же получил сообщение.

«Игрок, ты съел порцию речной ухи, улучшенный рецепт.

Получено: +1 к интеллекту, сроком на 1 час».

Ух-ты, так трактирщик угостил меня не простой едой, а дающей временное усиление. Поди, и каша непростая. Увы, но съесть её я, похоже, не успеваю, потому как хозяин заведения уже кликнул кого-то из домашних, а сам вышел из-за стойки, и они с кузнецом направились к дверям.

– Уважаемый Вардунас, – произнёс я, поднимаясь со скамьи. – У меня к тебе просьба.

– Елисей, не переживай, сын проводит тебя к месту ночлега.

– Я по другому поводу. Слышал, как за тем столом говорили о демоне, что пришёл в село, а потом вроде как в доме травницы был странный шум. Судя по тому, что кузнец пришёл в таверну и позвал тебя куда-то на ночь глядя, случилось что-то нехорошее, и скорее всего, в этом замешан тот самый демон.

– Почему ты так решил, чужак? – сузив глаза, почти прорычал кузнец, шагая в моём направлении с неоднозначными намерениями.

– Потому что хорошо знаю все повадки демонов. У меня отец – охотник за порождениями хаоса.

– Хочешь сказать, что ты тоже охотник? – презрительно усмехнулся здоровяк.

– Нет. Но я правда могу помочь.

– Подожди, Мрак, не кипятись. – Владелец таверны придержал кузнеца за плечо. – А вдруг он и правда поможет? У нас с Бодунов последний охотник года полтора назад съехал.

– А травница как давно живёт в селе? – я тут же начал прощупывать обстановку.

– Так это… – растерялся трактирщик и посмотрел на кузнеца в поисках поддержки.

– Да столько же, может, чуть дольше, – задумчиво протянул Мрак. – Подожди, ты на что это намекаешь?

– Я не намекаю, а наглядно показываю, что моя помощь вам пригодится.

– Хорошо, следуй за нами, – всё же согласился здоровяк. Мне же в этот момент пришло ещё одно системное сообщение, которого я совсем не ожидал.

«Игрок, ты проявил недюжинную смекалку, убедив старосту деревни, кузнеца Мрака, взять тебя с собой на место происшествия.

Награда: +1 к характеристике “интеллект”».

Шагая следом за местными по тёмной улице, я размышлял о том, что всё как-то слишком легко складывается. Ещё сутки не провёл в мире Первого Дара, а уже повысил четыре характеристики. А ведь я рассчитывал на это потратить дней пять, не меньше. Так откуда это везение? Происки отца или игра таким образом компенсирует навешанные на меня ограничения? Я бы предпочёл второе, но увы, склонялся к первому. То послание, переданное мне через трактирщика, про пятый уровень, прямо-таки кричало о том, что мне не стоит торопиться.

– Пришли, – глухо прозвучал голос кузнеца. И действительно, мы остановились у распахнутой калитки, ведущей во двор, в глубине которого проглядывал силуэт маленького домика. Кузнец глубоко вздохнул и позвал: – Отец Ришат? Можешь зажигать свет, мы пришли.

– Проходите, дети мои, – раздалось со двора, который через секунду осветило белым магическим светом. Теперь стало видно несколько плодовых кустарников, очертания грядок и узкую тропинку, ведущую к деревянному дому, столь крохотному, что в нём с удобством мог жить лишь один человек. На маленьком открытом крыльце избушки стоял невысокий мужчина, облаченный в тёмные, почти чёрные одежды. Хм, судя по разговору, это священник. Интересно, какому богу он служит? В мире Первого Дара только старших богов около сотни, не говоря уже про младших. А ведь ещё есть Смотрящие – те, кто следит за соблюдением правил игры.

Мы друг за другом прошли в дом. Я насторожился ещё на пороге – в нос ударил привычный запах серы. А когда очутился в единственной на всю избу комнате, уже знал, что здесь произошло. Внимательно посмотрел в глаза кузнецу, который по совместительству являлся старостой села, и спросил:

– Вы не замечали за своей травницей странности?

Глава 3

Странности за травницей замечали, даже поговаривали, что женщина на самом деле маг, а не простая знахарка. Уж больно хорошо помогали её снадобья, получше некоторых магических зелий. К тому же никто, даже староста, не мог увидеть её уровень.

– Она и была магом, – подтвердил я догадки старосты и указал на связку сушёных стеблей, висевшую, как и множество других, под потолком: – Вот эта трава, она не обладает целебными свойствами, зато отлично усиливает магические.

– Откуда ты знаешь такие вещи? – с интересом спросил трактирщик.

– Учителя у меня были хорошие, – ответил я, про себя поблагодарив мастера Саяна, заставившего в своё время изучить травы не только четыреждыединого мира, но и Первого Дара. Кто ж знал, что его наука мне пригодится в первый же день.

– Значит волшебница. – Кузнец почесал свою бороду. – А демону она зачем понадобилась?

– Потому что травница выполняла в вашем селении работу охотника. А если сказать точнее – не пускала низших тварей хаоса в окрестности Малых Бодунов.

– А ведь и правда, – согласился хозяин таверны. – Мы уже и забыли, когда последний раз видели адских отродий.

– Их и раньше почти не видели, – проворчал старейшина. – Делать-то нам теперь что? Где искать пропавшую? Жива ли она ещё?

– Если не убил сразу, значит, хочет провести обряд осквернения, или прямо сейчас тащит травницу к своему хозяину, для массового жертвоприношения. Хотя такое вроде запрещено в Первом Даре, за этим строго следят Смотрители.

– Слишком много ты знаешь о нашем мире, пришлый. – Кузнец продолжал хмуриться.

– Я же говорил, у меня были очень хорошие учителя. – Мне пришлось выдержать тяжёлый взгляд Мрака. – А Марену мы попробуем отыскать с помощью вашего священника.

– Так я ж священник бога плодородия, откуда мне знать, как искать… – начал было открещиваться Ришат, но я тут же оборвал его:

– Если демон совершит обряд осквернения, твой бог несколько месяцев не сможет проявлять свою силу в селе и окрестностях. А значит, и урожаи начнут гибнуть на корню, и скот станет болеть. А искать демона будешь простым способом. Попроси у своего бога массовое благословение на все прилегающие к селению земли, так ты узнаешь направление, где находится демон. А уж дальше нам следует поторопиться, обряд осквернения долгий, но до рассвета отродье хаоса точно завершит его.

– Отец Ришат, слышал? Шевелись, время утекает! – взревел Мрак.

* * *

Обряд занял десять минут. Священник прямо посреди улицы начертил большой круг, метра четыре в диаметре, разделил его на три части, в одну бросил щепоть зерен, в другую – какие-то корнеплоды, а третью оросил водой из тыквенной фляги, висевшей у него на поясе. Закончив приготовления, встал в центр круга и скороговоркой начал читать молитву, изредка притопывая и постукивая посохом. Никаких свечей или магических источников света, всё делалось под светом звезд, усыпавших небосвод.

Пока Ришат проводил ритуал, трактирщик и староста собирали ополченцев. Я ожидал, что с нами пойдёт всё мужское население, ведь именно так бы поступили россичи, но был удивлен, когда Мрак привёл всего троих, а Вардунас и вовсе одного.

– И это всё? – удивился я, осматривая отряд. – Может, хотя бы пришлых пригласите?

– Так чужаки на ночь предпочитают возвращаться домой. А те, что поселились у меня в таверне, отказались бродить по ночному лесу, – угрюмо отозвался хозяин таверны.

– Сержант со своими помощниками ещё вчера убыли в город, за жалованием, – добавил староста. – Вернутся лишь к завтрашнему вечеру.

– Вы хоть понимаете, насколько силён противник? – Во мне начала пробуждаться злость, которую я по привычке тут же раздавил, как назойливого комара. Быть сыном повелителя хаоса – это значит самому уметь контролировать любые негативные чувства и эмоции. – Отец Ришат, твой бог способен дать нам усиление?