– Позже. Ты хоть понимаешь, что здесь произошло?

– Да вижу, что нашего священника кто-то на куски порезал. А вот за что так жестоко, не пойму.

– Храм осквернили, – решил я просветить старосту. – Здесь убили не одного, а, скорее всего, троих жителей.

– Три головы мы нашли, – подтвердил сержант, – самого священника, служки и какой-то женщины, опознать так и не удалось. А ты, стало быть, демоноборец и соображаешь в таких делах? Меня Артур зовут.

– Елисей. – Я пожал протянутую руку. – Я всего лишь начинающий борец с отродьями хаоса, но знаю достаточно, чтобы понять: то, что здесь произошло, напрямую связано с тем, зачем я сюда прибыл.

– Пойдём на улицу, там лучше видно, – сообщил сержант и двинулся к выходу. – Орфей, ты бы организовал людей, чтобы храм в порядок привели. Не моим же солдатам заниматься подобным.

– Позабочусь, сержант. У вас сейчас работёнки ох как прибавится.

Едва покинули храм, староста тут же развёл бурную деятельность. Не успел Артур дочитать письмо от Мрака, а всех жителей, собравшихся поглазеть, словно ветром сдуло. Осталось лишь несколько крепких мужиков, которым Орфей тут же начал ставить задачи.

– Хм, стало быть, демоны шалят в нашем герцогстве, – задумчиво произнёс служивый, убирая письмо в кожаный кошель на поясе. Вид у сержанта и так был хмурый, а теперь и вовсе помрачнел. – Елисей, так зачем, говоришь, храм осквернили?

– Чтобы демона сложнее было выследить, – пояснил я. – Так бы священник на раз вычислил место, где тварь хочет провести ритуал. Но храм осквернён, да и слуга бога не скоро воскреснет. Теперь придётся искать тварь хаоса самим.

– Какого уровня, говоришь, был демон, с которым в Бодунах справились?

– Одиннадцатого. Но здесь, судя по всему, послабее тварь, потому как действует чересчур осторожно.

– Я послал мужиков за жрицами, сейчас приведут всех сюда. – К нам подошёл староста. – Ну и народ поспрошал, кто что видел. Говорят, мол, чужака видели, как входил в храм. А вот обратно он так и не вышел.

– Под невидимостью ушёл, – предположил я.

– Возможно, – согласился Артур. – А какого уровня этот чужак, кто-нибудь разглядел?

– Наш гончар говорит, что восьмого, а он глазастый, можно верить.

– С восьмёркой справимся, – с облегчением произнёс сержант. – А что со жрицами, зачем их собираете?

– Хаоситу нужна светлая, чтобы завершить ритуал, – пояснил я. – Он хочет открыть малые врата.

– Столько лет в тишине и покое жили, чего опять эти твари повылазили? – проворчал Орфей. – Теперь придётся с каждой бабой, собравшейся в лес по грибы, трёх мужиков оружных отправлять. Смех, да и только.

– Нужно осмотреть приметные места в окрестностях, – я решил взять инициативу в свои руки. – Если демон уже приготовил место для ритуала, я легко обнаружу его, и тогда мы быстро выследим отродье хаоса. Главное, слушать меня и не лезть вперёд.

– Пятерых пехотинцев выделю тебе, справитесь. Орфей, а ты топай в лавку мага, пусть подберёт всё, что у него имеется для улучшения восприятия. А то неизвестно, каким образом демон становится невидимым, вдруг это магия, а не амулет.

– До наступления темноты надо успеть осмотреть самые приметные места, – решил я додавить сержанта. – Может, удастся поймать тварь на горячем.

– Ты смотри, сука, мало того что оставил нас без денег и оружия, так ещё и самые вкусные квесты перехватывает.

Обернувшись на голос, я увидел тех самых игроков – Торча и второго, с длинным глупым именем. За их спинами, в отдалении, стояли другие чужаки, человек пятнадцать в общей сложности. Среди них и та самая четвёрка трусов.

– Торч, я же сказал тебе проваливать из посёлка! – хмурый, но спокойный сержант внезапно взъярился. – Зачем вернулся?!

– Так я бы и не пришёл, начальник, если бы не вот этот урод, который отправил меня с товарищем на круг возрождения.

– У тебя пять минут, чтобы покинуть Добринку, – почти прорычал Артур.

– Да уходим мы, уходим. – Игрок ухмылялся отвратительной улыбочкой, словно бы говоря: «Я-то уйду, а вот вы останетесь».

– Будет плохо, если игроки попытаются сами изловить демона, – произнёс я, дождавшись, когда Торч удалится. – Их гораздо больше, чем требуется жертв порождению хаоса, и они с лёгкостью попадут в его ловушку.

– В моём распоряжении слишком мало людей, чтобы ещё присматривать за безмозглыми чужаками, – отмахнулся сержант. – А взять их под стражу у меня нет веских оснований.

– Надо попросить Орфея, чтобы послал за чужаками одного-двух охотников, – продолжал я настаивать на своём. – Чтобы следили издали.

– Я скажу старосте, раз ты так настаиваешь, – сдался сержант. – Слушай, Елисей, а ведь ты тоже пришлый, но не любишь гостей Первого Дара даже больше, чем мы.

– Я не люблю тех, кто считает себя вправе оскорблять и унижать слабых, а также брать силой то, что понравится, наплевав на закон. Торч как раз из таких, как и ещё пятеро из тех игроков, что держались позади него. Я уже сталкивался с ними.

– Это ты верно подметил, – улыбнулся Артур. – Человек должен оставаться человеком, где бы он ни был. Ладно, пошли, будешь знакомиться с бойцами. Да и броньку бы тебе не мешало подобрать.

– Не надо броньку, – усмехнулся я. – У меня магический класс, выносливости не хватит носить доспех, даже самый лёгкий.

– Какой магией владеешь, если не секрет?

– Магия святой воды, – ответил я и внезапно понял, что мои слова звучат по меньшей мере странно.

– Не слышал о такой. Видимо, на стыке двух стихий. Да уж, Первый Дар постоянно преподносит сюрпризы. Ну, раз маг, то поищем тебе зелий на ману.

* * *

Казармой, где проживали воины гарнизона, был длинный каменный барак, с узкими окнами-бойницами, с двускатной крышей и парой крепких дверей, окованных железными полосами. Внутри, скорее всего, могли уместиться все жители посёлка.

Две жрицы уже присутствовали здесь. Они, усевшись на край нар, о чем-то разговаривали со здоровенным мужиком, облаченным в тяжёлые доспехи. Завидев Артура, могучий воин подскочил с табурета.

– Командир, наши гостьи говорят, что в округе демон шастает. Откуда он тут и чего забыл?

– Дахэ, возьми четырёх воинов покрепче, через пять минут получите инструктаж и отправляетесь вместе с Елисеем на поиски будущего осквернения.

Прошла едва ли половина отведённого времени, а все пять бойцов уже стояли в ряд, скучающими взглядами осматривая нас с сержантом.

– Итак, бойцы. Елисей – маг и демоноборец. Вчера он столкнулся с тварью хаоса и прикончил её, – начал рассказывать Артур. Далее я коротко поведал, что вообще происходит и как мы должны с этим бороться. Бойцы, выслушав меня, начали расспрашивать, чего им стоит опасаться во время поисков.

– Главное, это не удаляться от меня слишком далеко. Если кто-то зайдёт внутрь ритуального рисунка, с высокой вероятностью демон подчинит себе волю вошедшего. Ну а дальше можно будет распрощаться с душой.

– Навсегда, что ли? – с ужасом спросил самый молодой из воинов.

– Всё может быть. Это пришлые могут возродиться, правда, с высокой вероятностью получат демоническое тело. А вот местный…

– Беда! – прозвучал с улицы крик Орфея, перебивая меня на полуслове. – Беда! Фросия пропала!

Как оказалось, местная травница ещё утром ушла собирать лекарственный корень, прихватив с собой малолетнего сына, и до сих пор не вернулась, хотя должна была появиться к обеду. Её муж, прихватив старшего сына, часа три назад отправился на поиски, и они тоже ещё не пришли.

– Направление? – потребовал я. – Известно, в какую сторону они пошли?

– Так на Овсяную гору, куда ж ещё? – ответил староста.

– Душа малого ребёнка дороже семи взрослых! – произнёс я во внезапно наступившей тишине. – И я уверен, что демон уже собрал всё, что ему требуется для открытия малых врат хаоса. Орфей, дай нам лучшего проводника из имеющихся, надо спешить. И отправьте поисковые отряды по окрестностям, вдруг я ошибаюсь!

– Вас Алекша проводит, он за дверью ожидает, – тут же спохватился глава посёлка. – Дотемна успеете.

– Демону плевать на время суток, – ответил я, двинувшись к выходу. – Дахэ, за мной!

* * *

Отрядом в семь человек мы быстро двигались по редколесью. Прямая видимость метров двести, не меньше, с такой дистанции разве что лучник попадёт, а вот для магов слишком далеко. Одно напрягает – возможность демона становиться невидимым. Только он, я уверен, сейчас занят совсем иным. Эх, мне бы сейчас мой родовой дар, я бы за несколько вёрст учуял магию хаоса. Увы, но вместо этого я несу в дорожной сумке небольшую глиняную фляжку в кожаном чехле, полную обычной воды. Да, именно такой объём жидкости я могу освятить за раз, проверено во время пути с Артемием.

– Стой! – прошипел Алекша, останавливаясь и поднимая руку. Весь отряд тут же остановился. Я – так и вовсе с удовольствием, потому что у меня постепенно начала проседать выносливость. А всё из-за скорости передвижения. Нет уж, надо или обзавестись хорошим ездовым животным, или ещё поднять силу и телосложение. Хотя бы до десятки обе характеристики.

– Что случилось? – спросил Дахэ. Вот уж кто не устанет, так это он. Кирасир шестого уровня, да ещё и раса – горный огр, за каждый уровень ему бонусом прилетает плюс один к телосложению.

– Я слышал крик, вроде детский.

– На овсяной горе?

– Нет, вон там, в стороне дубовой рощи.

– Там есть гора или пригорок какой? – поинтересовался я.

– Нет, только болото, а чуть дальше русло реки. Тсс.

На этот раз и я услышал еле различимый детский голос:

– Помогите! Ау-у!

– Да это же младшенький сын Фросии! – воскликнул проводник. – Надо спасать мальца. Там и мать может быть где-то рядом.

– Это отвлекающий манёвр, – нахмурился я. – Не мог демон оставить ребёнка. Даже из болота бы вытащил. Понятно теперь, почему никто не видел, как тварь из храма выходила. Она магией иллюзий владеет. Плохо это.

– Там сын нашей травницы! – настаивал на своём охотник. – Что я, его голос не узнаю, что ли?

– Поговори мне тут! – рыкнул на проводника Дахэ. – Показывай дорогу, нечего отвлекаться. Елисей, почему плохо, если демон – иллюзионист?

– Может скрыть линии ритуального начертания. Да и сам демон может быть совсем не восьмого уровня.

– Вот гадство! – ругнулся боец. – Парни, глушим зелья, похоже, у нас возникли некоторые проблемы. Вот вечно с этими хаоситами не всё в порядке.

– Сколько ещё идти до вершины вашей Овсянки? – спросил я у Алекши, принимая от солдата герцога два флакона, наполненных мутной жидкостью.

– Минут пятнадцать. Сейчас на тропу выйдем, и по ней только вверх. Люди добрые, там же ребёнок о помощи просит, какие ещё иллюзии?! Отпустите хотя бы меня, а сами можете и дальше охотиться за своим демоном.

– А если это не дитё, а демон? Может, он таким образом заманивает последнюю, недостающую для ритуала жертву. Нет уж, шли вместе, так и продолжим!

Через несколько минут мы наконец выбрались на широкую тропу, всю истоптанную десятками человеческих ног, и начали быстро подниматься вверх. Дорога позволяла двигаться по двое, плечом к плечу, и Дахэ встал справа от меня, перехватив удобнее свой топор. Я на всякий случай тоже достал из ножен кинжал, приготовившись в любой момент пустить врагу кровь. С моим десятипроцентным иммунитетом к ментальному воздействию имелась вероятность, что мне удастся увидеть врага до того, как он нападёт. Но всё прошло не так, как мы планировали. Впрочем, демон тоже просчитался…

Ощущение, что я прорвался сквозь тонкую, незримую плёнку, перегораживающую дорогу, было столь же незначительным, как порыв ветра. Если бы не мои догадки относительно магии демона, я бы даже не остановился, а продолжил двигаться дальше и высматривать под ногами линии первого контура, принадлежащего ритуальному рисунку.