– Да что ты? Крутишь шашни с герцогом?

Ее губы изогнулись в улыбке.

– Пока нет, но буду. А если ты станешь встречаться с Касом, он поможет тебе избавиться от флюидов убитой горем печальной женщины.

– Вовсе я не убита горем, – запротестовала я. – Просто считаю романтические отношения полной чушью. Вроде сахарной ваты. Выглядит привлекательно и якобы хороша на вкус, но в конечном итоге от нее хочется блевать.

– Как тебе сахарная вата-то не угодила, аж трясешься от ярости!

Наши с Орионом чувства друг к другу были иллюзией, порожденной вожделеющей магией лилит. Ну в точности сахарная вата, развевающаяся по ветру при первых признаках бури!

Шай кивнула.

– Хорошо, больше никакого Ориона. Я лишь говорю, что есть варианты получше и погорячее – и не столь склонные к геноциду к тому же. Это на будущее, когда выиграешь поединок. Перед возвращением в Город Шипов настрой себя на позитив. Тебе правда нужно найти нового парня, менее кровожадного.

Тело напряглось от бурлящей во мне решимости.

– Я счастлива быть сама по себе. Сейчас важно остановить тирана, пока он не уничтожил весь род людской. – Я отсалютовала кофейной чашкой. – Начало вечером.

Шай глубоко вздохнула.

– Ладно. Думаю, тебе следует знать, что у входа в Город Шипов засели охотники на демонов. Поджидают, когда ты подойдешь к воротам.

Меня охватило предвкушение.

– В таком случае хорошо, что Орион познакомил меня с системой подземных туннелей.

Глава 3
Роуэн

В подземельях под Городом Шипов царила гробовая тишина, и лишь вибрация от пения и танцев передавалась сквозь камни.

Одетая с головы до ног в черное, с чужого плеча, я пробиралась сквозь тени. При ходьбе висящая на плече тяжелая сумка с железной перчаткой ударялась о бедро. На первом испытании боем применение оружия не допускалось. К счастью, Таммуз обучил меня сражаться, используя лишь собственные когти.

Находясь в подбрюшье города демонов, я ощущала манящее обещание скорого возвращения магических способностей. Как только окажусь в их мире – моем мире, – тело вновь станет сильным и грациозным. В голове вспыхивали образы, как глаза Ориона из голубых делаются темными, он растягивает губы, обнажая клыки, и набрасывается на меня…

Снова и снова слышала его насмешливые слова: «Ну, тебя-то мне нечего опасаться. Ты мне больше не соперница».

Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как тело омывает волна гнева, леденящая до мозга костей. Ярость была подобна ураганному ветру, что заглушал все прочие мысли.

Достигнув, наконец, места, где через трещины в камне тьму пронзали лучики света, я осознала, что напрочь лишилась способности связно мыслить.

Я вскарабкалась по стенке туннеля, цепляясь за каменные уступы, и одной рукой сдвинула в сторону металлическую крышку. Над головой раскинулся усыпанный звездами ночной небосвод.

Я выбралась из подземелья на темный берег реки и с наслаждением вдохнула ароматный влажный воздух Города Шипов, а вместе с ним и свою магию, которая мощной волной наводнила легкие, растеклась по всему телу. Бедра и икры налились силой – обжигающей, аппетитной и бурлящей теплом. Я слабо засветилась, одолеваемая желанием разбежаться, взмыть ввысь и устремиться прямиком к далеким созвездиям. Возвращение силы было восхитительным, сравнимым с первым глотком воздуха после долгого пребывания под водой.

Заставив себя сосредоточиться, я присела на корточки и закрыла отверстие крышкой, после чего выпрямилась и осмотрелась. По левую от меня сторону несла свои воды река Ахерон, а за ней простиралась темная Райская пустошь со странно манящими тенями. Рот наполнился слюной, мне захотелось мчаться сквозь первобытную тьму и охотиться, как в загробном мире.

Однажды мне довелось сражаться в этих местах, но я давно перестала быть той Роуэн, которой требовался самодельный огнемет и прочие ухищрения, чтобы выстоять в битве. Я спустилась в подземный мир и умерла там от рук беснующейся толпы пуритан, а затем вернулась к жизни и переняла искусство рукопашного боя у самого Умирающего Бога.

Я была не настолько глупа, чтобы рассчитывать на легкую победу над Орионом, но шанс у меня определенно имелся.

Развернувшись, посмотрела на дом – тот, из которого открывался вид на бассейн, – где я некогда жила. Ощутила укол в груди, вспомнив о нашем с Орионом союзе, когда он учил меня вести себя как суккуб. Как выяснилось, эти уроки мне вовсе были не нужны.

Спеша к месту проведения торжества, я чувствовала, что нервы мои на взводе. Быстро миновала округ Асмодея и попала в округ Абадона. Осталось свернуть в сторону от реки, чтобы попасть в окружение высоких каменных зданий, сверкающих золотом. Чем ближе я подходила к возвышающейся на восточной окраине города башне Баала, тем более громкими становились доносимые ветром ритмичные, пьянящие звуки праздника.

Кожу покалывало от предвкушения, пока я пробиралась по переулку, с уверенностью истинного суккуба соблазнительно покачивая бедрами. Через арку вышла на широкую площадь перед башней Баала, где веселилась сверкающая, усыпанная драгоценностями толпа.

Надо отдать должное Ориону: устраивать торжества он умел даже после стольких лет заточения. В воздухе плавали подвешенные с помощью магии светящиеся огни, некоторые в форме полумесяца, другие – полной луны. А на противоположной стороне площади лучи серебристого света проецировали лунные фазы на наружные стены башни.

Демоны танцевали и кружились под завораживающую ритмичную музыку, переплетающуюся с чарующим вокальным пением. Большинство гостей были одеты в белое и серебряное, а их фужеры с шампанским искрились жемчужным мерцанием.

Над веселящейся толпой возвышалось дерево, росшее в самом центре площади, которого еще несколько недель назад там не было. Свисающие с искривленных ветвей перламутровые фонари походили на драгоценные камни.

Нынешней ночью даже звезды казались ярче, чем когда-либо прежде, а сверкающая полная луна навевала мысли, будто и она почтила торжество своим присутствием.

Я притаилась в тени на углу площади, оставаясь пока незамеченной. Из висящей на бедре сумки вынула перчатку и обвела глазами толпу в поисках короля. Новые монархи, как правило, предпочитали все время находиться в центре внимания, но это, очевидно, было не в стиле Ориона. Праздник в честь ночного светила идеально соответствовал его натуре, позволяя скрываться во тьме – и скрывать правду о самом себе.

Пустую сумку я бросила под ноги и, крепко вцепившись в железную перчатку, ступила на площадь и стала пробираться вперед. Один за другим взоры присутствующих начали обращаться на меня, несколько демонов ахнули, сбив с танцевального ритма своих партнеров. Музыка затихла, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь расходившимися в разные стороны волнами перешептываний. Толпа вокруг меня расступилась, в воздухе сгустилось напряжение.

В конце концов, единственными звуками остались только тихий ропот голосов да стук моего сердца о ребра. Интересно, как Орион воспримет мое появление?

– Роуэн! – Раздавшийся у меня за спиной голос короля напоминал бархатное поглаживание по спине, от которого по телу пробежала обжигающая дрожь.

Обернувшись, я увидела его стоящим позади меня. Короны у него на голове не было, а на глаза упала прядь волос. Засунув руки в карманы, он выглядел совершенно расслабленным. Одет был в простую темно-синюю рубашку на пуговицах, туго обтягивающую мускулистые плечи и руки, и угольно-серые брюки.

Его тело оплетали тени, а глаза светились ледяным светом. Если бы не потрясающе красивое лицо и серебристые волосы, он бы с легкостью слился с окружающей темнотой.

Я бросила перчатку, и она со звяканьем упала к его ногам, но Орион не обратил на нее внимания. Он не сводил взгляда с меня.

После многочисленных тренировок я без запинки произнесла древний вызов королю демонов:

– Парзилу Саррум Тахузу.

– Явилась отнять у меня корону, – сказал он, изогнув губы в едва заметной улыбке.

– Тебя это, похоже, не удивляет.

Он неспешно пожал плечами.

– Быть может, я успел по тебе соскучиться.

Вот оно – знаменитое обаяние инкуба. Пускание пыли в глаза. Таммуз обучил меня этому трюку: нужно смутить противника, так, чтобы он не знал, что ответить, и заставить ослабить бдительность.

Впрочем, у Ориона не было выбора. Испытание в любом случае состоится.

Он склонил голову набок.

– Ты не выглядишь испуганной, учитывая то, что тебе предстоит.

Пальцы свело судорогой.

– Разумеется, я испугана, – отозвалась я так тихо, чтобы услышал только Орион. – Но все равно надеру тебе задницу.

В ответ он одарил меня ослепительной улыбкой, показавшейся очень искренней и обезоруживающей. Заставшей меня врасплох.

Вздернув бровь, он сделал несколько изящных шагов вперед.

– Не думаешь ли ты, что нам стоит объединить усилия, милая? Кажется, все разделяют это мнение, включая самого Люцифера, который одарил нас одинаковыми метками.

Мне показалось или в его голосе на самом деле прозвучала тончайшая насмешка? Трудно сказать.

Согласно древним придворным обычаям демонического боя, я должна была дождаться, пока Орион не будет готов начать поединок: ему надлежало поднять перчатку, тем самым официально принимая брошенный вызов. Но эта часть не была незыблемым законом – скорее предписанием. Чем дольше я жду, тем больше у него возможностей опутать меня сетями соблазна, отвлечь от происходящего.

Быстрая, как молния, я рванулась вперед и ударила Ориона кулаком в висок.

Глава 4
Роуэн

Удар вышел столь мощным, что отголоски эхом прокатились по камням, и Орион едва не потерял равновесие. Быстро сгруппировавшись, он сделал ответный выпад, но я заблокировала его правым предплечьем и впечатала левый кулак ему в плечо.

Твердо стоя на земле, я выпустила когти и метнулась к горлу Ориона, однако тот выгнул дугой спину и уклонился, одновременно схватив меня за запястье и с силой сжав. Окружающий мир замер на миг, в течение которого мы смотрели друг другу в глаза. Соленый ветер трепал мои волосы. Почему новоиспеченный король выглядит таким чертовски веселым? Он как будто наслаждается происходящим!

– Я хотела отомстить Камбриэлю, – прошептала я. – А ты лишил меня этого.

В его голубых глазах промелькнуло раскаяние, почти заставившее меня пожалеть его… но тут он завел руку мне за спину и оттолкнул от себя.

Меня опалила боль, и он наклонился, прошептав мне на ухо:

– Прости.

Я стиснула зубы. «Чертов инкуб со своими играми разума!»

Врезав ему слева по ребрам с такой мощью, что он ослабил хватку, я быстро развернулась и вонзила когти ему в живот. Но проталкивать слишком глубоко не стала – даже зная, что он выживет. Это был инстинкт, которому я не могла сопротивляться.

Орион, до сих пор не выпустивший когтей, нанес очередной удар, но я снова его отразила. Мужское запястье врезалось в мое предплечье с силой, сравнимой с падением кувалды с тысячефутовой высоты, и я не сомневалась, что на мгновение у меня переломались кости. Но, как и всякий демон в Городе Шипов, я тут же исцелилась.

Я выпустила из спины крылья и взмыла ввысь; Орион взлетел следом намного быстрее, чем я рассчитывала, рассекая ночную темноту.

Ожидай я, что мое появление испугает его и разъярит, сейчас испытала бы горькое разочарование.

В воздухе он смотрел на меня с выражением чистейшего озорства, сверкая голубыми глазами. С тем же успехом мы могли бы танцевать.

– Ты скучала по мне так же сильно, как я по тебе? – поинтересовался он.

– Ни капельки.

Мои когти сверкнули в лунном свете, но прежде чем я успела нанести удар, Орион пролетел мимо меня и слился с темнотой. Неужели он просто… исчез?