Кое-как удерживаясь на поверхности, она покрутила головой. Река уносила ее вниз по течению вдоль редколесья. Серпенты в реку за не й не прыгнули. Видимо, для них она слишком холодная, а с их замороженной кровью это опасно. Но облегчения это не принесло – они продолжили преследование по берегу. И довольно быстро из-за хвостов, которые каким-то образом взялись у них вместо ног.

Аманда барахталась и гребла, стараясь держать курс на противоположный берег. Возможно, ей больше ничего не нужно делать, только дождаться, пока серпенты выдохнутся. Хотя замерзнуть она может куда быстрее.

Ее несло довольно долго, а серпенты все продолжали погоню, хотя существенно отстали – все же река несет ее куда быстрее. Неужели они так преданы своему господину?

А потом она увидела впереди мост над рекой и поняла, куда так торопятся наги. Мост стоит низко и между его колонами в воде крупные решетки. Да, крупные. Но не на столько, чтобы Аманда могла в них пролезть. Они хотят просто выловить ее, как рыбу.

– Вот же гады… – прохрипела она.

Но сдаваться Аманда не собиралась. Она не может отдаться им в руки теперь, когда спасение так близко. Но что делать? У нее разве есть шансы проломить решетки? Едва ли. Особенно сейчас, когда она ужасно замерзла и ослаблена.

Аманда решила плыть. Плыть так быстро, как получится. Может тогда она успеет пораньше, сумеет выиграть себе еще немного времени.

Она погребла по течению и доплыла до моста так стремительно, что чуть не врезалась головой в решетку. Вблизи они оказались больше, но все рано недостаточно широкими. Но одно достоинство у них все же было.

Перекладины.

Не теряя времени, Аманда полезла по ним, цепляясь озябшими руками и соскальзывая в воду. Ее трясло от холода и ужаса, но все же через несколько мгновений невероятных усилий, она влезла на мост.

Огляделась. Серпенты настойчиво мчатся по берегу к мосту. Аманда простонала – они не остановятся!

Развернувшись, она кинулась в сторону противоположного берега. Мокрая сорочка облепила тело, бежать это мешало еще больше, от холодной воды и усталости тело не слушалось. Но Аманда настойчиво работала ногами и когда ворвалась в кипарисовую рощу, испытала невероятное облегчение – дерновина здесь мягкая. Настоящее блаженство для исколотых стоп.

Но серпенты настигали. Уже слышно, как они яростно шипят и предвкушают победу.

– Вон она!

– Не упустите дрянь!

– Сарван-Хаш должен сам ее наказать!

Аманда на бегу содрогнулась. Значит их главарь выжил. И, если она попадет к ним в руги, он на ней живого места не оставит.

Чем закончилось бы ее бегство, Аманда не знала, потому что силы быстро ее покидали. Но внезапно она выскочила на поляну. Здесь ее ждало еще одно открытие.

Демоны.

Часть 5

Перед Амандой на поляне раскинулся небольшой лагерь. Да, это определенно демоны. Костровой с загнутыми назад рогами подкидывает поленья, напротив парнишка, совсем молодой, на вид лет пятнадцать, тоже с рогами, точит меч. Двое других рогатых кормят коней, еще один рогатый читает свиток.

Когда она буквально вывалилась на их привал все шестеро радом оглянулись. Аманда отчетливо ощутила, как они быстро ощупали ее взглядом. Еще бы. Девчонка в мокрой белой ночнушке среди леса. Ткань облепила ее так, что даже слепой смог бы разглядеть все ее выпуклости и изгибы.

Что ее теперь ждет? Они тоже захотят ее убить? Надругаться? Продать в рабство какому-нибудь правителю? Выбор у Аманды небольшой, но она поставила на демонов. Потому что между неизвестностью и верной гибелью она предпочтет первое.

– Помогите… – взмолилась она и колени ее подкосились.

Только сейчас Аманда поняла, как вымотана, как устала, замерзла, хотя бежала и должна была согреться. Но, видимо, холод воды так глубоко проник в нее, что согреваться надо как-то иначе.

Аманду качнуло. Она ухватилась за ветку кипариса, чтобы не упасть.

– Помогите… – повторила она.

Демоны переглянулись. Тот, что со свитком, отложил его и кивнул младшему. Парнишка мигом подскочил и в секунду оказался рядом с Амандой.

Когда она ощутила его ладонь на своем локте, поддержку, на Аманду накатила такая слабость, что ее все-таки повело в сторону.

– Что с тобой? – спросил парень-демон слишком низким для такого юнца голосом.

– Гонятся… – прошептала Аманда, позволяя ему отвести себя к костру, – за мной гонятся…

Старший демон сделал еще один знак и перед Амандой, как по волшебству, появилась тарелка с дымящимся супом.

– Поешь, – приказал старший демон густым басом.

Аманда была ужасно голодной, но есть сейчас, когда на поляне вот-вот появятся преследователи – выше ее сил.

Она покачала головой.

– Нет. Надо спешить. Надо бежать…

– Почему? – поинтересовался старший.

Аманда открыла рот, но объяснить не успела – из-за кипарисов на поляну вывалилась целая толпа змеелюдей, разъяренных, бешенных и жаждущих отмщения.

Демоны в секунду подскочили, зазвенели металл, обнажились демонические мечи и засияли матовым синеватым светом, направив острия на противника.

– Это нейтральная территория, – гулко произнес старший командир демонов.

Глаза серпентов, как один смотрели на Аманду, в них светилась такая неприкрытая злоба, что она физически ощутила, как она, словно смея, проникает ей под кожу.

Наг, что ближе всех, прошипел с ненавистью:

– Мы знаем. Отдайте нам девку и мы уйдем.

Старший покосился на Аманду, которую колотило, несмотря на близость костра и горячий суп в руках.

– А если нет? – спросил демон.

И без того узкие зрачки серпента стали совсем тонкими, он сплюнул в траву.

– Тогда мы заберем ее силой.

Пока змеелюд не сводил с Аманды взгляда, один из демонов подошел к командиру, и она услышала его слова.

– Мой командир, отдадим девчонку? Зачем нам лишние стычки с серпентами?

Тот снова покосился на Аманду. Она даже не пыталась скрыть дроби, которую выстукивают ее зубы. Какая разница? Зачем сейчас пытаться храбриться, если и так всем понятно – она напугана до самых пяток. И если демоны ее сейчас отдадут – ей конец.

Ей, и ее Кегану.

Что делать? Как защитить себя и того, с кем она решила связать жизнь?

В голову ничего не шло. У нее нет магии, нет способностей, она не воин и не магическое существо. Что она может противопоставить целому вывозку змеелюдов? А они ведь смотрят на нее очень красноречивым взглядом. Стоит только им добраться до нее…

Аманду передернуло. Даже представлять страшно, что они могу сделать с той, которая так обесчестила их главаря. Мерзкого, самовлюбленного, помешанного на себе и своем потомстве серпента Сарван-Хаша.

– Знаешь, почему ты никогда не дослужишься до командира? – спросил старший демон подчиненного.

Тот нахмурил брови, но промолчал, а старший рогатый продолжил:

– Ты не умеешь думать на перспективу.

– Мой капитан, да какая тут перспектива? Драка с серпентами и только.

– Уважающий себя демон не бежит от драки, а ищет ее. Тем более, с серпентами. А девчонка может быть полезна.

– Мой командир, вы уж простите, но я не понимаю.

– А ты глаза разуй, бестолочь, – мягко посоветовал главный рогатый. – Она красива. Очень красива. И у нее есть боль. Чтобы эту боль прекратить, она будет согласна на многое. И будет полезна всему клану де Кардор, а значит и демонической империи Лакх.

Пока подчиненный демон морщил лоб от натуги, пытаясь осмыслить слова главного, старший серпент прошипел:

– Ну? Нам долго ждать?

Демон-командир покачал головой и ответил спокойно:

– Совсем не долго.

А после этого с громогласным ревом кинулся в атаку. За ним ринулись остальные демоны. Завязалась драка. Аманда с ужасом смотрела, как проигрывающие в числе демоны бешено сражаются с нагами и не понимала, что их заставило за нее вступиться. Но благодарила за это небеса. Впрочем, она своими ушами слышала, что с нее что-то потребуют. Она зачем-то им оказалась нужна.

Аманда хотела снова бежать, но едва попыталась встать, как поняла, что совершенно обессилена, ноги не держат. Максимум, что у нее получится – это уползти. Может так и стоило сделать, но у нее закружилась голова и Аманда провалилась в блаженное беспамятство.

Часть 6

Пробудил ее аромат благовоний. То, что это именно ни, Аманда поняла по выраженному запаху сандала – его часто использовали в лавке травника на улице Лаванды как раз в квартале от их с Кеганом дома.

Кеган.

Мысль о нем подкинула Аманду и через секунду она обнаружила себя на одноместной кровати в довольно аскетично обставленной комнате – трюмо, комод, кровать. В широкое окно бьет слабый свет. Сколько прошло времени с момента ее побега? День? Два? Это непозволительная роскошь для Кегана. Кто знает, что делают с ним эти чудовища серпенты.

Аманда нервно завертела головой. Кеган маг огня. Сильный и яркий. Он один из лучших в огненном подразделении. И как они смогли его одолеть? Как пленили? Что они за твари такие?!

Где она сама находится теперь, Аманда не знала, но только спустила стопы на пол, дверь в комнату распахнулась. И Аманда охнула, потому что в проходе возник демон. Настоящий демон с рогами и хвостом, который плавно покачивается за спиной.

Значит, ей не привиделось? Демоны на поляне – не плох ее воспаленного воображения? Она действительно сбежала от серпентов? В противном случае демон вряд ли бы стоял сейчас так спокойно.

Стройный, даже немного худощавый, но жилистый. Ноги обтянуты кожаными штанами, торс обнажен. На груди скрещенные руки поигрывают узловатыми мышцами, а лицо острое, с большими миндалевидными глазами. Угольного цвета.

И, конечно же, рога – загнуты назад из смоляного ежика волос и блестят антрацитом.

– Очнулась? – спросил демон. – Думали не оклемаешься. После серпентов некоторые человечьи женщины так и не приходят в себя.

Пока Аманда нервно сглатывала, пытаясь осознать, как себя вести и что делать, демон пересек комнату и зачем-то посмотрел в окно.

– Утро, – констатировал он, будто до этого бы д не в курсе, какое время суток. – Можно вставать.

К Аманде постепенно вернулся дар речи.

– Сколько я проспала? – спросила она.

– Два дня, – сообщил демон. – Как вырубилась на поляне, так до этого момента и была в отключке.

Поляна.

Да. Теперь Аманда полностью вспомнила, что там произошло. Но как вышло, что она спаслась? Демоны? Демоны ее вытащили? И с чего вдруг?

– Почему я здесь? – напрямик спросила Аманда. – Кто ты такой?

Демон оглянулся и одобрительно кивнул.

– Берешь сразу за рога? Похвально. Кажется, не ошибся в тебе наш командир.

Командир. Его Аманда тоже помнила. Видимо, это тот самый демон, который сидел с пергаментом на поляне и потом отдавал приказы. И в чем, интересно, он не ошибся?

– Я жду ответа, – поторопила Аманда. Ее начала потряхивать мелкая дрожь от напряжения и осознания того что в опасности и она, и Кеган. И не известно, что с этим делать.

Демон потер рог и, кинув Аманду оценивающим взглядом, произнес:

– Я Риас де Кардор. Демон-грефье в клане де Кардор.

– Грефье? – не поняла Аманда.

Риас кивнул.

– Что-то вроде секретаря. Я знаю все и обо всем в клане и не только. Демонам-грефье это положено. Гросс-грефье живет в столице империи Лакх и служит императору Ингиру де Кардор.

От незнакомой и сложной информации у Аманды все перепуталось в голове. Она спросила:

– Вы что, все носите фамилию де Кардор?

– Верно, – согласился Риас. – Клан де Кардор пришел к власти четыреста пятьдесят лет назад и каналы демонической магии потекли через эгрегор семьи де Кадрод. Так что все демоны империи Лакх носят эту фамилию.

Аманда слушала, пытаясь растерянно вникнуть, но сказанное укладывалось с трудом. Она тряхнула головой и спросила: