Но его нет, поэтому будем справляться сами. Да, Вовчик не экономист, но у них в игре «своя атмосфера». Может, там законы жизни по-другому устроены, и заработать действительно относительно просто. Не зря же он постоянно упоминал какого-то тамошнего «Бога Рандома» и его способность одарить любого игрока непонятными «мегаплюшками».

Итак, на Олю заработать вряд ли получится, но, может, хотя бы за коммуналку платить выйдет. Уже хорошо. Хотя о чём я думаю? У Вовки школа, уроки, да и лежать без движения часами – сильный удар по растущему организму. Дочь потеряла, не хватало ещё и сыну жизнь испортить.

Может, самой попробовать? Всё равно дома сижу, уход за Олей занимает около часа, размазанного по суткам. Работы пока нет, и не предвидится. Я найду что-нибудь, обязательно, но это песня долгая. А ведь до возвращения Дениса надо как-то жить. Уверена, когда он прилетит, всё наладится.

Из груди вырвался тяжёлый вздох, я повернулась на бок и свернулась калачиком.

Глупости. Какая из меня геймерша. Я только краем глаза наблюдаю, как дедуля гоняет нарисованных персонажей по экрану, да вижу на крышке виртокапса сильно искажённые картинки, когда Вовка в погружении.

«Нет. Надо поразмыслить над нормальными вариантами. Может, у нас в магазине на первом этаже уборщица нужна? Или оператор посудомоек в ресторане напротив…»

Это была последняя внятная мысль, и после неё я провалилась в мертвецкий сон без сновидений.

Глава 2

Мы с Матвеем Ростиславовичем еле дождались ухода Вовки в школу и, едва за ним закрылась дверь, поспешили в детскую. Вернее, я поспешила, а свёкор поковылял, но это несущественные детали.

Естественно, Оля никак не отреагировала на наше появление. Я расправила складку на одеяле, взяла дочь за руку. Она была прохладной, но ровный пульс прощупывался легко. Не отпуская запястье, я закрыла глаза и представила Олину улыбку.

– Заходи на сайт. Дарк таймс точка ком.

Я оставила в покое ребёнка и активировала свой браслет.

– Выбери русский язык и нажми вот сюда, – свёкор поддержал меня за локоть и показал, что и куда вводить. – Всё остальное браслет сам сделает.

Оплату сняли мгновенно. Одна тысяча пятьсот тридцать два рубля.

– Поля, вот что ты делаешь? – спросил вдруг Матвей Ростиславович. – Хоть бы гайды почитала. Ты же ни в зуб ногой.

– Ещё скажите, курсы пройти нужно. Разберусь – это всего лишь игра, а не обслуживание операционного модуля травматологии.

Он сокрушённо покачал головой:

– Зря Вове не сказала. Из меня помощник никудышный, а он бы и рассказал, и подсказал, и объяснил…

– Сами разберёмся. И Денису не говорите!

Очень неловко я себя чувствовала. Почти преступницей. Поэтому и поделилась планами только со свёкром. Всю жизнь скептически, даже с презрением относилась к такому времяпрепровождению, при любом удобном случае говорила сыну, что виртуальная жизнь не заменит реальную, и вот собираюсь играть сама. И пусть я делаю это не ради удовольствия, но всё равно стыдно.

– Ладно, как хочешь, – махнул рукой свёкор. – Не удивлюсь, если ты вынырнешь через пятнадцать минут и больше не полезешь никогда. С другой стороны, хоть отвлечёшься немного, а то бродишь из угла в угол по квартире, будто привидение.

– При чём тут отвлечёшься, Матвей Ростиславович? Я заработать хочу!

Дедуля хмыкнул скептически, недоверчиво покачал головой:

– Я играл ещё тогда, когда в эмэмошки-эрпэгэшки на компах гамали, – увидев мой непонимающий взгляд, пояснил: – Ну, в онлайновые игры на компьютерах играли. Вирт очки в зачаточном состоянии были ещё, о капсулах никто не помышлял даже. Скажу тебе так: особо ничего не поменялось, разработчики не лохи – они на игроках зарабатывают, а не наоборот. Чтобы вывести бабки, нужно их вложить сначала. Или хотя бы значительно продвинуться в понимании игровых механик и людского мышления. Поэтому ни на что особо не рассчитывай, а тем более, поначалу.

– У меня получится, – как можно уверенней сказала я.

В конце концов, попытка не пытка. На данный момент вообще никаких альтернатив не вижу. Даже дача, которую мы выставили на продажу, никого не интересует. А протянуть четыре месяца до прилёта Дениса как-то надо.

Свёкор подошёл к капсуле и пробежался пальцами по боковой панели.

– Что вы делаете?

– Ничего особенного. Будильник завёл, чтобы Вовчик тебя не застукал. Через четыре часа принудительно выбросит из игры. И ещё кое-что настроил.

– Да я на часок! Или, как вы сами сказали, на пятнадцать минут.

– Ну да, ну да, – Матвей Ростиславович пошаркал к двери. – Главное, не забудь: вокруг пустота, всё только в твоей голове. Чтобы выйти, нажми на мочку левого уха. И это… кондёр сломался ещё месяц назад, имей в виду.

Теперь понятно, почему Вовка в трусах играет. Жарко. Оставшись в одиночестве (Оленька не в счёт), я сняла халат, нажала на сенсорную кнопку, и крышка «гроба» с еле слышным шуршанием отъехала в сторону. Я улеглась, поёрзала. В принципе, удобно – правда, попахивает застарелым потом. Надо изнутри протереть антисептиком, сын годами этого не делал.

Смартбраслет, почуяв капсулу, включился сам. Крышка плавно вернулась на место, мягкий щелчок отрезал меня от реального мира. Подо мной тихо загудел то ли мотор, то ли вентилятор, то ли ещё что-то. Стекло над головой помутнело, на нём появилось меню. Приятный женский голос зазвучал сразу со всех сторон:

– Добро пожаловать, Быкова Полина. Выберите функцию.

Так-с, что тут предлагают? Игры с полным погружением, обучающие программы, виртуальный туризм. О как. Интересно, я и не знала о других возможностях. Надо будет потом выяснить, чему можно таким образом обучаться и как путешествовать.

Список игр оказался внушительным, но я не стала его далеко пролистывать, «Dark Times» располагалась под пятым номером.

– Удачного погружения, – ласково пожелала виртокапсула, а я ослепла и оглохла.

Но ненадолго. Практически сразу перед глазами на фоне кромешной тьмы появился логотип игры – вращающаяся планета. Естественно, не Земля – очертания материков и океанов даже близко не похожи. Три континента, россыпи островов, ещё какие-то образования, не вызвавшие у меня ассоциаций, моря, океаны, крупные реки и озёра, льдистые шапки на горах, монументальные, заметные даже из «космоса» постройки… И две Луны.

К изображению прибавился торжественный мужской голос, идущий отовсюду сразу.

На Этельгрине царили мир и спокойствие, пока не пришла Тьма. Уже много веков она терзает жителей, превращая некогда благодатные земли в смертельно опасные. Но люди не сдаются. Храбрые герои противостоят силам Зла и надеются, что рано или поздно Тьма отступит. Цель у них одна, но пути разные: праведники хотят уничтожить Тьму с помощью Света, нечестивцы считают, что врага нужно бить его же оружием. Кто из них прав – покажет время. К сожалению, разногласия всё чаще непримиримы, и даже Боги не могут помочь в поиске истины.

На какую сторону встанете вы?

Голос сменился на едва не оглушившую пафосную музыку, меня словно что-то дёрнуло и на огромной скорости потащило вниз. Поверхность планеты стремительно приближалась, и от этого зрелища желудок противно сжался.

Я всё-таки не такая отсталая, какой меня считает Вовка. И уж точно не дура. Поэтому заранее посмотрела в сети кое-какие рекламные ролики, глянула несколько стримов – видеозаписи, которые делают геймеры во время игры, так что высокопарная речь не открыла для меня ничего нового. Стримы рассмешили – настолько примитивной, мультяшной графики нет даже в древних играх Матвея Ростиславовича. Реклама более качественная, конечно, но всё равно в большей степени походит на обычные кинофильмы от первого лица, чем на абсолютную, осязаемую, стопроцентную реальность. И вот пожалуйста: при погружении ощущения и зрительные образы оказались максимально правдоподобными. Поэтому и сжался желудок, и перехватило дыхание – я на самом деле падала из космоса на незнакомую, но такую настоящую планету.

* * *

Впечатляющее падение закончилось над соломенными крышами маленькой деревеньки в глухом лесу. То, что он глухой и практически бескрайний, я рассмотрела очень хорошо – игра в самом конце замедлила спуск. Видимо, чтобы я успела проникнуться атмосферой зловещего заката, угрюмых деревьев и тревожного тумана, стелющегося невдалеке от приземистых кособоких избушек.

Хм, невзирая на название, я почему-то думала, что обстановка будет более весёлой. Развлекательной.

Меня протянуло сквозь крышу. Я только сейчас сообразила, что тела у меня нет. Этакое нематериальное образование из чувств, мыслей и ощущений. Тогда как желудок мог сжиматься, интересно? Чудны дела твои, товарищ человеческий мозг…

Рассмотреть, куда меня забросило, я не успела. Музыка наконец-то затихла, и зрение снова «отрубилось».

Но не совсем. Постепенно стали проявляться очертания окружающей обстановки. И, что самое поразительное, запах. Я чётко чуяла резкий, горьковатый запах полыни. Говорят, у большинства людей он вызывает ощущение неясной тревоги или даже тоски и ассоциируется с бедой. Но лично меня полынь всегда успокаивала.

А потом пришло понимание, что я сижу в клетке, причём просочиться сквозь решётку, как сквозь крышу, не получилось, так как наконец-то появилось тело. Вот только понять, какое оно, не представлялось возможным, даже ладони в такой темноте толком разглядеть не удалось.

«Вот и поиграла, Полина Святославовна. Надо было послушать пожилого человека и хоть немного разобраться в том, что здесь нужно делать».

Я схватилась за прутья и немного их потрясла. Шершавые, тёплые, на ощупь вроде как деревянные. Клетка оказалась крепкой.

– Эй, ты не спишь? – раздалось совсем рядом.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Не сплю, конечно! Знаешь, как отсюда выбраться?

– Давай познакомимся. Я – Свид. Мерзкие хрючкеры поймали меня, когда я собирал хворост. А ты кто?

Передо мной прямо в воздухе развернулась сияющая надпись.

Ваши биометрические показатели считаны при погружении. Желаете сменить пол?

Да/Нет

Чего? Нет, конечно.

Палец, который я видела так же смутно, как и всё остальное, ткнул в слово «Нет». Сообщение радостно мигнуло и изменилось.

Ваш биологический возраст определяется в границах 42–48 лет. Внимание! Система не гарантирует, что в открытом мире игрок в возрасте угасания сможет комфортно себя чувствовать. Желаете изменить возраст?

Да/Нет

Возраст угасания? Ничего себе.

Обидно стало до слёз. Конечно, я смотрюсь в зеркало, с огорчением замечаю каждую новую морщинку и седой волосок, но угасание?! Не пью, не курю, даже беговая дорожка в квартире есть – правда, в разобранном виде, но я в любой момент могу ею воспользоваться! И пусть на полноценный уход, пластику и дорогие иммуномодуляторы, которые популярны у звёзд, у меня нет денег, но это ведь не показатель. Да мне до угасания ещё ого-го!

Но, поразмыслив, я согласилась на предложение игры. Если здесь даже запахи ощущаются… Пусть и виртуально, и временно, почувствовать себя моложе – кто бы на моём месте отказался?

Игра предложила всего три варианта: от четырнадцати до восемнадцати лет, от девятнадцати до двадцати пяти и от двадцати шести до тридцати пяти.

Внимание! Персонажи от четырнадцати до восемнадцати лет имеют некоторые ограничения. Список идентичен списку ограничений для несовершеннолетних аккаунтов, с ним можно ознакомиться на нашем официальном сайте.

Конечно, можно было «помолодеть» по максимуму, но зачем мне ограничения? Так что я выбрала второй вариант. Конечно, третий тоже неплох, я в том возрасте прекрасно себя чувствовала, но вдруг он считается «периодом перед угасанием», и игра наградит меня какой-нибудь хромотой или больной поясницей?

Следующий вопрос не замедлил появиться.