– Пап, прости, что я тебя беспокою, но у меня телепорт через полчаса, – сказала я равнодушной спине и затылку. – Я уезжаю в столицу. Ты же знаешь, что я буду учиться в Академии Магии Хальстатта.

Голова качнулась – отец безразлично пожал плечами.

– Езжай! – произнес он, даже не повернувшись в мою сторону.

Еще немного постояв – совершенно напрасная трата времени, – я тоже пожала плечами, хотя мне было больно.

Очень больно, что уж тот скрывать!

В детстве, когда я подавала какие-то там надежды, папа проводил со мной много времени. Обучал заклинаниям – как классическим, так и тем, которые придумывал в стенах своей лаборатории, после чего старательно записывал в рабочие тетради, стопки которых хранились в его книжном шкафу.

И да, мне разрешалось брать те самые заветные тетради – отец всячески поощрял мой интерес.

К тому же он обучал меня и брата игре в дае-гардеш. Магические шахматы были в нашей семье в почете – по словам отца, эта игра развивала ум, логическое мышление и умение вовремя и к месту применять свой дар.

Потом я в чем-то его разочаровала, а сейчас от нашей семьи ничего не осталось. Сестра погибла, брат исчез. Мама либо спала, либо проводила дни в пограничном состоянии. Жила в мире иллюзий, редко возвращаясь в реальность.

Но если это происходило, то заканчивалось ужасными приступами.

Поэтому она находилась под постоянным магическим воздействием. Заодно ей давали сильнейшие успокоительные, чтобы держать ее подальше от разрушающей сознание правды о том, что стало с нашей семьей.

Зато отец постоянно сидел в своей лаборатории, напоминая мне седого паука, – но я все же стрясла с миссис Маппет обещание, что она обязательно последит, чтобы тот хоть что-нибудь ел.

– Прощай, папа! – сказала я уже от двери.

Не стала дожидаться ответа – знала, его не последует. Вернувшись в комнату, подхватила саквояж и корзину в одну руку, в другую взяла здоровенную клетку с Бельгашем, после чего поспешила на улицу.

Вернее, кое-как выбралась из дома, бочком-бочком протиснувшись по узкому коридору наружу. Закрыла дверь плечом, удостоверившись, что магические плетения на ней и на окнах фасада накинуты правильно.

Это заклинание придумал отец, и меня он тоже ему научил. Чужим пытаться проникнуть в наш дом я бы настоятельно не советовала – это было чревато для них крайне неожиданными и болезненными последствиями.

Удостоверившись в том, что оттиск ауры миссис Маппет, новой сиделки, отпечатался ровно и сюрпризов не будет, я поспешила на станцию.

Жили мы в самом центре Грно, на улице Славы Аренты, так что поймать извозчика не составило никакого труда. Я даже поторговалась – исключительно из врожденной вредности, – после чего через десять минут оказалась на станции перехода. Как раз вовремя – заканчивалась регистрация отбывающих в Коринду.

Я встала в хвост очереди и не только все успела, но еще и просидела полчаса в душном помещении зала ожидания. Задерживался переход из самой Коринды, и никто не знал, что там стряслось.

За это время я всего лишь дважды ответила, что Бельгаш не кусается, – сказала это встревоженным мамочкам, беспокоившимся за своих любопытных отпрысков. И один раз – что он кусается, но уже смелому десятилетке, который засунул руку в клетку, решив поймать филина за крыло.

Возможно, он хотел его погладить, но я решила не проверять.

Наконец, объявили долгожданный переход, и мы дружной разномастной толпой двинулись в соседний зал, где на каменном постаменте уже пылало ярко-синее кольцо телепорта.

Одно биение сердца – я даже не успела моргнуть, – и вот я уже стою на совсем другой платформе, повсюду на стенах висят скучные, выгоревшие на солнце и от магического воздействия гобелены с надписями «Добро пожаловать в Коринду!» и с уродливо нарисованными початками кукурузы и пшеницы.

Еще час ожидания – и я наконец-таки очутилась в столице.

Волоча за собой неподъемный саквояж – и что я только в него насовала?! – и тяжеленную клетку – почему филин такой упитанный? Надо прекращать его кормить, пусть сам охотится! – а еще корзину – нужно было и остальные книги выложить! – через десять минут блужданий я все-таки выбралась из многолюдного, душного здания центральной станции Хальстатта на волю.

Остановилась на мраморном крыльце, украшенном статуями магов, организовавших сеть этих самых стационарных телепортов по всей Аренте – и даже до Драконьего Континента дотянули, – и принялась крутить головой.

Во все стороны разбегались улицы – широченные, мощенные брусчаткой, причем не абы как, а камень к камню и без зазоров! Вокруг стояли огромные дома, возле них были разбиты клумбы, зеленели подстриженные кусты, а вдоль улиц длинными рядами высились фонарные столбы.

А еще повсюду были люди – много людей в ярких одеждах, от которых у меня зарябило в глазах.

Но я быстро пришла в себя, после чего стащила с крыльца свою поклажу и отправилась к дороге, решив поймать извозчика. Но первым делом мимо меня на огромной скорости промчалась лакированная черная карета, с запряженной в нее четверкой великолепных лошадей. На меня повеяло летней пылью, конским потом и дорогим парфюмом, и я увидела бледную руку в белоснежной перчатке, лежавшую на окошке.

И я решила поискать извозчика в другом месте, а то переедут и не спросят, как зовут.

Но все-таки немного постояла, позволив себе провинциальную роскошь – крутить головой, хлопая ресницами и раскрыв рот, – после чего потащилась за угол станции, где и обнаружила свободную коляску.

Снова растерянно заморгала – цену за дорогу до Академии Магии извозчик заломил такую, что если меня не будут кормить в этой самой академии, то очень скоро я протяну здесь ноги!..

Придя в себя, принялась торговаться, пока не сбила цену на несколько дукаров – целое состояние по меркам провинциального Грно. Затем забралась в коляску, отказавшись отдавать извозчику клетку с Бельгашем, но проследив, чтобы тот хорошенько привязал позади мои вещи. Не хватало только потерять поклажу!

Наконец, приказала ему трогать.

Извозчик обошелся бы и без моих указаний, но я решила, что за такие деньги можно немного и покомандовать.

Мы направлялись к виднеющемуся над черепичными крышами домов замку. Нет, не к королевскому, высившемуся на искусственной насыпи в излучине реки Рены, где вот уже второе столетие правили короли драконьей династии Делингов.

Мне нужно было попасть на левый берег – там стоял еще один замок. Тоже бывший королевский, но отданный, после чего несколько раз перестроенный под нужды Академии Магии Хальстатта. Уже сейчас, покачиваясь в тряской коляске в самом центре города, я видела три шпиля его башен – факультетов Драконьей, Демонической и Людской магии.

Ну что же, даже отсюда они внушали мне закономерное уважение и даже легкий трепет – ничего столь величественного, конечно же, в Грно и нашей провинции не имелось.

Вдоволь насмотревшись на место будущей учебы, я повернула голову и принялась глазеть по сторонам – на толпы людей, пролетающих драконов и праздношатающихся демонов, а также на парки, фонтаны, скверы, каналы, дома и особняки – каменные, завораживающие своим великолепием.

Уже через двадцать минут показалась внушительная стена высотой в два человеческих роста, а потом я увидела парадную арку и распахнутые створки центральных ворот с надписью на архаическом арентском, предлагающую войти всех, кто возжелал приобщиться к магическому миру знаний.

Но гостеприимство было обманчивым – потому что проход закрывало полупрозрачное облако Высшего защитного заклинания. Чужим на территорию Академии Магии вход был строго запрещен.

– Приехали! – заявил мне извозчик, и я полезла за десятью дукарами.

Он был прав, мы приехали.

…Именно тогда-то и началась эта история.

Глава 2

– Ты, главное, в академии клювом не щелкай, – сказал мне брат три года назад, тем самым утром, когда я собиралась на линейку для первого курса.

Стояла в парадном платье, мама завязывала мне ленту, пытаясь усмирить буйную гриву темных волос, младшая сестра крутилась рядом, а отец нас поторапливал, заявляя, что если продолжим копаться, то опоздаем.

И брат решил, что сейчас самое время донести до меня свою науку.

– В Академии тебе может прилететь в любой момент и непонятно с какой стороны, и потом попробуй разберись, кто прав, а кто виноват! Но даже если разберешься, в деканате этого делать не станут. Накажут всех сразу, чтобы другим было неповадно.

Таково было краткое наставление Тобиаса перед началом первого учебного года, и я отнеслась к этому крайне серьезно.

Все понятно, сказала брату. Что тут сложного – не щелкать клювом?

Придерживалась его науки все три курса в Академии Грно, да и сейчас, в столичной, не забывала внимательно поглядывать по сторонам. Защитное заклинание тоже на себя накинула – давно уже привыкла никуда без него не выходить.

Правда, сперва мне пришлось миновать седовласого привратника на центральных воротах. Тот не захотел меня пропускать, заявив, что у меня нет магической метки Академии, а без этого никак – ни выйти, ни войти. Пришлось показать ему письмо о зачислении с печатью и подписью ректора, со скорбным видом согласившись, что прибыть мне надо было несколько дней назад.

Да, виновата, сказала ему, и очень сильно раскаиваюсь в том, что опоздала. Правда, учеба начинается только завтра, так что надеюсь, что меня все-таки простят. Вернее, сперва пропустят на территорию академии, потом отругают в деканате, после чего простят.

И меня пропустили.

Следуя неопределенному взмаху руки привратника, когда я спросила, какой из трех корпусов считается факультетом Людской Магии, в котором заодно находилась и администрация, я потащилась по мощенным плиткой дорожкам в сторону серой башни с темной черепичной крышей, венчавшейся острым шпилем.

Шла, время от времени останавливаясь и перекладывая из одной руки в другую то саквояж, то корзину, то клетку. Но легче они от этого не становились.

По дороге пару раз нервно улыбнулась студентам в разноцветных мантиях – каждый курс носил форму в свой собственный цвет. Некоторые из учащихся останавливались и провожали меня недоуменными взглядами, на что я украдкой вздыхала.

Ну да, опоздала, знаю! Но не по своей же вине!..

Шла-шла, пока ручка саквояжа не решила меня окончательно покинуть. С ней засобирался и Бельгаш – принялся биться в клетке, просясь на волю. И я подумала: точно, зачем мне тащить на себе еще и упитанного филина?!

К тому же он устал за столько часов неподвижного сидения на жердочке. Еще и любопытные дети все норовили его потрогать или выдрать несколько перьев из хвоста или крыльев, да и естественные потребности никто не отменял.

Открыв клетку, выпустила Бельгаша на волю. После чего ослабила заклинания, удерживающие саквояж от того, чтобы тот не развалился на части. Решила вставить ручку на место, а потом заново их накинуть.

Мне надо было дотащиться со всеми вещами до деканата, где сдаться на милость администрации, а там уже пусть они решают, что делать со мной дальше – оставлять ли в Академии или же отправить домой. Хотя на их месте я бы себя оставила…

Именно тогда-то я их и заметила – когда возилась с оторванной ручкой.

Группа студентов в коричневых маниях пятикурсников шагала мне навстречу, и я сразу же поняла, что это драконы.

Дело тут было не только в их внешности. До меня долетели вибрации драконьей магии – яркой, светлой и невероятно сильной.

Именно эта магия – сильнейший светлый Дар, с которым они рождались и который помогал им удерживать вторую ипостась, а потом, ближе к совершеннолетию, по желанию в нее трансформироваться, – в ходе веков сделала их тела и лица идеальными.

Так было написано в учебнике по Драконологии, которую мы изучали на втором курсе в Академии Грно.