И она более спокойным и уверенным взглядом оглядела стену леса перед собой. После чего развернулась и пошла в направлении небольшой полянки, где сейчас и находились все остальные спутники и их верховые животные.

– Нужно подождать, – сказала она, обращаясь ко всем.

– Да, – подтвердил тролль и, оглядевшись вокруг, добавил: – Да и разбить лагерь. Не сидеть же нам тут весь день на пустой желудок.

Девушка лишь слегка улыбнулась этой простоте нравов Тура, который так незатейливо постарался переключить ее мысли в другое русло.

– Хорошо, я поняла твой намек, – только и улыбнулась она, но потом опять выругалась: – Вот же тарк кривоногий.

– Что? – удивленно поглядел на нее Тур.

– А в чем мы будем готовить? – зло буркнула она. – Из-за этого тупого болвана наш котел остался там…

И она махнула рукой себе за спину.

– М-да, дела… – только и протянул тролль, а потом спросил: – Так это что, мне из-за этого чела теперь до вечера голодать?

– Дошло наконец, – усмехнулась Киная.

– Вот же гад, – только и пробурчал тролль, – жди его, так теперь еще и не поесть…

И он, что-то бурча себе под нос, уселся у ствола одного из деревьев. Но не успел он даже еще прислониться к нему, как из ствола дерева выскользнула стройная девушка-дриада.

– Возьмите, это вам просили передать…

И она протянула прямо в руки опешившему троллю обычный походный котелок.

– Кто? – только и пробормотал он.

– Один из тех, кто пошел с королевой, он сказал, что вам это может пригодиться.

После чего, посчитав свое поручение выполненным, девушка, будто в портале, скрылась в стволе другого дерева.

Тур, все так же держа котелок в вытянутой руке, перевел свой взгляд на Кинаю.

– Теперь вопрос с готовкой снят, – произнес он, показав котелок вампирше.

– Вижу, – подойдя к нему, медленно проговорила девушка.

– Ты чего? – посмотрел на нее Тур.

– У дяди не было с собой ничего подобного, – только и сказала она, все так же задумчиво рассматривая переданный дриадой небольшой казан. После чего обернулась в сторону леса, куда ушли двое из их отряда. И один из них, похоже, хорошо помнил о том, что же произошло на прошлом их привале.

– А не такой уж он и болван, – наконец произнесла девушка, беря котелок из рук тролля. – Скоро будет готов завтрак, которого у нас не было.

После чего попросила Тура:

– Наберите и принесите дрова.

– Хорошо, – довольно кивнул тот. Тролль вообще был любитель поесть. Однако заметив, как тот прихватил с собой небольшой походный топорик, Киная остановила тролля.

– Не глупи, – и девушка постучала себя ноготком по лбу, – только хворост. Забыл? Тут нельзя вредить деревьям.

И она обвела рукой вокруг.

– Подумай, это земли дриад.

– Да, – только и протянул тролль, – и что им могло понадобиться от нас?

– Я и сама все время задаю себе этот вопрос… – только и прошептала девушка, вновь мельком посмотрев в сторону леса.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– Так что вы хотели нам рассказать? – спросил Гулорд, обращаясь к более высокой дриаде, чем все остальные, пока мы шли по очень уж необычной тропинке, которая будто самостоятельно рождалась у нас под ногами.

* * *

– Регистрирую работу метрического модуля, преобразующего и искажающего пространство, – как только я обратил внимание на необычную тропинку, сразу же ожила нейросеть. И я буквально в то же самое мгновение перешел в режим видения магических энергий.

«Хм… – протянул я, – теперь понятно, о чем говорила Ведунья, когда мне сообщила о работе неизвестного модуля».

Та тропинка, по которой мы сейчас шли, преобразовалась в некий энергетический туннель, один конец которого растворялся в пространстве, где-то метрах в сорока позади нас, а вот второй, что находился перед нами, постоянно менялся. И изменения эти были очень уж необычны.

По направлению нашего движения находился непрерывно работающий портал, который постоянно смещался по мере нашего продвижения по самому этому энергетическому туннелю.

– Произвожу копирование метрической структуры работающего модуля.

«Хорошо», – согласился я.

Больно необычной оказалась та тропка, по которой нас сейчас вели. Но и это еще было не все. Буквально каждое дерево, которое мне удавалось рассмотреть, было переполнено энергией и содержало сложную энергетическую структуру явно искусственного происхождения.

И ничего подобного раньше я точно не замечал.

Похожие деревья я точно встречал как минимум в парке Академии, да и до этого в лесу. Но эти значительно отличались от тех, что мне приходилось видеть до сих пор.

«Провести анализ структур», – дал я приказ нейросети. И уже через несколько мгновений пораженно оглядывался вокруг.

«Теперь понятно, чем местные деревья отличаются от других, – несколько ошарашенно подумал я, – очень сложно где-то встретить настолько живые растения».

Ведь та искусственно внесенная в дерево структура и была дриадой. Что интересно, дриады – это практически полные клоны эльфаров, если смотреть по структуре и строению их тел. Даже энергетические каналы в них проложены идентично. Только вот за одним маленьким исключением.

Дриады – это ожившие деревья.

Как можно было добиться такого невероятного сочетания и кто его получил, я сказать не могу, но теперь не было никаких сомнений в том, что это действительно структуры искусственного происхождения. Не могу предположить ни одного места, где подобное могло произойти по естественным причинам.

«Так, а это еще что?» – несколько более заинтересованно пригляделся я к одному из деревьев.

Как оказалось, не все они являются вместилищем дриад. В некоторые из деревьев были встроены какие-то куцые и недоделанные порталы, причем работающие исключительно за счет природной энергии.

Ведунья быстро провела анализ.

И так получалось, что любой другой тип энергии дестабилизировал работу обнаруженной структуры, не позволяя пользоваться порталом. Причем его можно было разместить где угодно, не только в стволах деревьев. Главное, чтобы для его поддержания и активации использовался именно природный тип магической энергии.

И так получалось, что это полностью разработка дриад или тех, кто создал когда-то и их самих.

«Впрочем, как и тот портальный туннель, по которому мы сейчас идем, – подумал я. – Только вот в этом втором случае можно использовать совершенно любой тип энергии. И, кстати, если влить в него хоть каплю хаотической, то эффективность работы этого необычного портального коридора значительно возрастет».

И я посмотрел в сторону дриады, которая и управляла каналом.

«А ведь я даже не видел, как она его активировала. Значит, работает эта женщина с ним на уровне способностей».

Что еще раз указывало на искусственное происхождение расы дриад.

Между тем я вновь заметил активацию упрощенного портала в одном из деревьев и вернулся мыслями уже к ним. Необычным было то, что дриады умудряются без особых проблем ими пользоваться.

«И тоже на уровне способностей, похоже», – предположил я.

Достоверно мне это известно не было, но проверить достаточно просто, что я и собирался сделать чуть позже.

А так, получалось, что любое из подобных деревьев, внутри которого скрыта структура урезанного портала, эти удивительные девушки могут использовать как своеобразную сеть портальных переходов.

Насколько разветвленной она была, я сказать не могу, но нейросеть на основе полученной структуры портала достаточно быстро высчитала все ближайшие точки и радиус уверенного перехода при его использовании.

И если предположить, что дриады самостоятельно могут без труда внедрить подобную структуру в ствол любого подходящего дерева, то у нас получилась очень уж разветвленная именно «портальная сеть», которую дриады могли уже давно раскинуть достаточно далеко.

Главное, чтобы там были деревья и источники природной магии.

И тут как молния! Сеть! Источники магии!

Но где-то должен находиться главный управляющий элемент этой сети, без которого вся она превратится в ничто. Узловой центр, на который все завязано.

И я поглядел в сторону идущей перед нами дриады.

«А не это ли та причина, по которой мы понадобились им?»

Но тогда встает вопрос: что им нужно? И еще один: при чем тут я?

Ведь если этот управляющий элемент ими потерян и они не смогли вернуть над ним контроль, то есть всего два решения…

«Ага, – сообразил я, – ну теперь понятно, почему им понадобился такой, как я. Тем не менее послушаем…»

И я вернулся к обычному восприятию реальности.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Гулорд шел позади королевы дриад и ждал ее ответа на свой заданный вопрос, когда неожиданно раздался голос Лекса, которого интересовали совершенно иные вещи.

– Простите, – обратился он к старшей дриаде, – нашим друзьям там, возможно, придется долго ждать нашего возвращения, я прав?

Дриада лишь слегка пожала плечами.

– Тут все полностью будет зависеть от вас и от того, насколько вам благоволит судьба, – и она поглядела на задавшего ей вопрос парня.

Чел несколько поежился под пронзительным взглядом королевы и негромко, но вампир его прекрасно расслышал, пробормотал:

– Не стал бы я ставить на свое везение. А значит, это надолго.

С чем, собственно, сам Гулорд был полностью согласен.

После этой своей негромкой фразы, которая не предназначалась для посторонних, уже сосредоточившись на дриаде, Лекс продолжил:

– В общем, я так понимаю, что наше дело может немного затянуться?

– Это не исключено, – подтвердила женщина.

– Так я и подумал, – вздохнул человек и полез к себе в рюкзак. А потом вытащил оттуда пару котелков, вложенных один в другой. Тот, что поменьше, он убрал обратно, а второй показал дриаде.

– Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших девушек передать его нашим спутникам. – И, поглядев в сторону вампира, парень пояснил: – А то своего они в силу известных причин лишились, и не думаю, что там есть у кого-то запасной.

Вампир немного удивленно поглядел на парня. Тут речь идет о его собственной жизни, а этого чела заботят такие, в общем-то, мелочи. Но тем не менее он кивнул. – Да, так и есть.

– Вот, – обрадованно сказал человек и показал котелок уже королеве. – Так вы сможете его передать?

Та лишь, как и сам вампир, с некоторым недоумением посмотрела в сторону молодого парня, но все же остановилась и, подозвав девушку, что также сопровождала их, что-то прошептала той на ухо.

– Отдай котелок ей, она его отнесет, – через пару секунд сказала дриада и показала на свою помощницу.

Та все так же молча подошла к человеку и протянула свою руку, посмотрев на него.

Тот быстро передал ей свой так не вовремя упомянутый походный казанок.

Когда девушка взяла его и уже отвернулась, чтобы воспользоваться их странной магией и скрыться в стволе ближайшего дерева, Лекс сказал ей вслед:

– Спасибо.

Дриада так же молча обернулась, посмотрела на чела и слегка наклонила голову. А потом шагнула прямо в дерево, растворяясь в нем.

За исчезновением девушки с интересом наблюдал и Лекс, он вообще, по мнению вампира, до сегодняшнего дня, похоже, никогда не встречался с дриадами.

«Да и где бы ему?» – только и подумал Гулорд.

– Нам придется подождать возвращения моей дочери, – неожиданно сказала королева, – но пока, если ни у кого нет больше никаких просьб, я продолжу свой рассказ.

И дриада уперла вопросительный взгляд в обернувшегося на ее голос человека.

– Нет, нет, – замахал тот руками, – у меня все. Я готов вас внимательно слушать.

И еще раз посмотрев в сторону того дерева, где буквально мгновение назад исчезла, как оказалось, дочка королевы дриад, он подошел чуть ближе.