Королева дриад стояла некоторое время молча, а потом очень серьезно ответила:

– Потому что, если у тебя все получится, то я уже буду мертва.

– Э-э… – только и поглядел на нее пораженный Лекс. – Почему?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Со смертью источника прекратится и моя жизнь, – грустно объяснила она. Но немного подумав, она подошла чуть ближе к человеку и, положив свои руки ему на плечи, встала прямо напротив него. После чего заглянула ему в глаза и тихо добавила: – Не переживай, я, как и другие жрицы источника, уже давно готова принять свою судьбу.

И она показала в сторону своей дочери.

– Тем более наши смерти не будут напрасны, и этим мы позволим жить им. Если же мы сейчас не сделаем этого, то, как только источник полностью подчинят себе инфернальные монстры, смерть будет ждать уже всех нас. Всех дриад.

– Я понял, – медленно кивнул Лекс, – как говорил один очень неглупый человек, это неизбежные потери. – Да, – согласилась с ним королева. После чего обернулась уже в сторону Гулорда.

– Теперь вы понимаете, что конкретно ваша помощь тут, в общем-то, не особо нужна.

Вампир нахмурился. У него на этот счет было свое мнение.

– Ему будет трудно пробраться в стан врага незамеченным, – только и произнес он.

– Мы понимаем это, – сказала дриада, – но у него эти шансы гораздо выше, чем у любого из нас. Инфернальные твари чувствуют магию.

– Я знаю это, – проворчал Гулорд и задумался на пару мгновений, а потом оглядел королеву и, что-то прикинув, спросил: – Вы ведь не единственная жрица источника. Как мне известно, вы лишь главная из них.

Есть и другие?

– Да, – подтвердила королева и, предупреждая следующий вопрос вампира, сразу же сказала: – Нас тридцать.

– И всех их ждет точно такая же судьба, как и вас, с его смертью?

– Мы все прошли один и тот же ритуал, – только и пожала плечами женщина.

– Тогда мне есть что вам предложить, – медленно произнес Гулорд, – и в этом случае помочь смогу вам даже я.

– Слушаю… – пристально посмотрела на него дриада.

– Мы организуем ложный прорыв, – просто сказал вампир, – и оттянем на себя хоть какую-то часть монстров. Пока мы будем удерживать их где-то в одном месте, Лексу будет значительно проще подобраться к вашему источнику где-то в другом.

– Согласна, – сразу же произнесла королева, – это даст ему несколько больше шансов пробраться внутрь.

После чего она обернулась к дочери и произнесла:

– Собери старших жриц, пусть готовятся к бою.

Та хотела что-то сказать, но мать лишь медленно покачала головой.

– Иди, – решительно приказала она.

Молодая девушка, понуро опустив голову, так и растворилась в стволе ближайшего векового дуба.

Между тем к вампиру подошел парень. Гулорд вновь удивился тихой и плавной поступи Лекса.

«А у него есть все шансы», – только и подумал он.

Между тем чел поглядел на него и спросил:

– Зачем тебе это? Лишний риск и ненужные потери? Я понимаю их, но ты?

И он честно поглядел в глаза вампира.

Тот от мгновенно вспыхнувшего приступа ярости и злости на этого дурня уже хотел размахнуться и со всей силы врезать ему по тупой башке, но сдержался и вместо этого медленно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Ты мой человек, и этого достаточно…

Лекс пару мгновений стоял напротив него и долго вглядывался ему в глаза.

– Спасибо, – медленно кивнул чел, после чего залез к себе в сумку.

– Возьми, – произнес он, протягивая Гулорду небольшой магический медальон на цепочке.

– Что это? – серьезно спросил у него вампир. Гулорд прекрасно понимал, что сейчас точно не время обмениваться различными безделушками.

– Шанс, – честно ответил ему парень, – твой шанс выжить в той мясорубке, что будет там. И шанс для них, – тут он показал в сторону дриады, которая стояла немного в стороне, – дожить до того момента, когда я смогу точно такой же шанс на выживание дать и им.

– Что ты задумал? – посмотрел на чела вампир.

– Не знаю, – спокойно ответил ему тот, – но если мне что-то удастся придумать, а в живых уже никого к тому моменту не останется, то все будет напрасно. Поэтому бери…

И он вновь протянул Гулорду медальон, который вампир так еще и не взял.

– Так что это? – спросил он у парня.

– Амулет принятия в наш клан, – только и сказал он, – и поверь, только это сможет вам сейчас помочь.

Гулорд медленно кивнул.

– Ты уверен? – и он посмотрел на Лекса.

Тот впервые усмехнулся.

– Как минимум Киная меня не прибьет за то, что ты не вернулся…

– Хорошо, – согласился Гулорд. Он понимал, что времени на долгие расспросы сейчас нет, и Лекс не стал бы поднимать эту тему просто так. – Что от меня потребуется сделать?

– Только активировать его, – сказал парень, – а потом не скопытиться, пока в твое поле будет прописываться наша клановая метка.

Последние слова очень сильно не понравились вампиру.

– О чем ты?

– Ты поймешь, – только и ответил ему молодой парень, – ты точно поймешь. Я знаю.

– Я сделаю это, – медленно проговорил Гулорд, – но если…

– То тогда ты нашинкуешь меня в мелкий фарш… – закончил за него Лекс.

Ну а десять минут спустя, под удивленные взгляды дриад, к этому моменту вернулась уже и дочка королевы, с земли поднимался уже совершенно другой вампир.

Высший вампир…

– Я… – только и хотел сказать Гулорд.

Парень лишь молча кивнул, а потом протянул ему руку, в которой висел другой амулет.

– Что это? – еще более удивленно посмотрел на Лекса вампир.

Тот лишь пожал плечами, а потом спокойно произнес:

– То, что и должно дать тебе шанс!..

– А это? – и Гулорд указал на медальон, который уже висел у него на шее.

Чел немного помолчал, а потом серьезно так ответил:

– Это была лишь ступенька к тому, чтобы ты мог воспользоваться этим.

И, наклонившись, он начал подробно инструктировать вампира. Что он сказал тому, понять было очень сложно, однако, судя по широко раскрытым глазам бывалого вояки, рассказал он ему что-то действительно неординарное.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Дигия не могла понять, что тут произошло. Когда она появилась на поляне, вампир, глава того отряда, что они заманили в ловушку, без сознания валялся на земле.

– Что произошло? – подошла она к матери.

– Не знаю, – только и ответил ей та, – они сначала о чем-то говорили. Потом чел передал ему какой-то артефакт. Тот его активировал, с ним прошли какие-то достаточно сильные магические изменения, я о подобном никогда даже не слышала, длились они примерно минут семь, а потом он просто отключился и сейчас находится без сознания.

Пока они говорили, вампир неожиданно быстро пришел в себя. Он хотел что-то сказать, но его остановил молодой парень. Потом что-то достаточно быстро объяснил ему.

По удивленному лицу вампира они поняли, что новости того ошеломили.

Между тем, закончив разговаривать с вампиром, чел обратил свое внимание на Дигию с матерью.

– Простите, – обратился он к ним, – но я так и не понял, где находится это ваше древо жизни. Как к нему добраться? Как оно далеко? Может, вы сможете рассказать мне еще что-то. Например, есть ли там потайные ходы и смогу ли я ими воспользоваться? Хотя какие ходы. Это же дерево, оно в лесу. Но тогда потайные тропки, которые мне позволят незаметно приблизиться к нему?..

И он вопросительно посмотрел на двух стоящих дриад.

Тут старшая дриада улыбнулась.

– Там, – только и сказала она, показывая парню куда-то за спину, – наше дерево там.

Тот, похоже, впервые, додумался оглядеться вокруг, а потому медленно обернулся и в обалдении задрал свою голову.

– И вы называете это деревом? – ошеломленно произнес молодой чел.

– Да, – только и ответила ему мать Дигии, – это наш источник силы. Дерево жизни, которое тебе и нужно будет уничтожить.

– М-да, – медленно протянул парень, – почему-то я думал, что оно будет чуть поменьше тех же самых Туманных гор. Но, похоже, я ошибся.

После чего он обернулся в сторону стоящих тут же дриад и, немного помолчав, все же сказал:

– Заданьице вы мне подкинули не слишком простое. Но как минимум с потайными ходами я точно не ошибся. Они там наверняка есть…

Дигия кивнула и, подойдя к парню, отдала ему одну из магических карт. Она старалась не говорить с обычными людьми. Те не могли устоять против чар ее голоса, а потому, если она видела, что на ком-то нет защиты, то всегда молчала в его присутствии. Например, тот тролль на поляне, у него был активированный артефакт. Ну а этот парень, он нейтрал и вряд ли сможет защититься от ее воздействия.

– Там все отмечено, – прокомментировала действия девушки ее мать, – секретные двери, потайные ходы, незаметные тропы. Все есть. Карта постоянно активирована, поэтому носи ее в своем рюкзаке и пользуйся только там, где тебя точно никто не заметит и не засечет.

– Я понял вас, – ответил молодой чел. И, сев прямо на землю, стал подробно изучать ее.

– Чтобы подольше не вытаскивать, – пояснил он на вопросительный взгляд Дигии.

А закончив, он, даже не прощаясь и ничего не говоря, просто поднялся, развернулся и пошел в нужную сторону.

Все правильно, они прибыли на место, и у каждого из них сейчас стояла своя задача.

Этому молодому челу необходимо было проникнуть внутрь дерева жизни, ну а вампиру с дриадами сделать так, чтобы у него это получилось.

– Идемте, нам туда, – сказала королева, мать Дигии, обращаясь к оставшемуся на поляне мужчине.

Ведь именно она возглавит тот отряд смертников, таких же, как и королева, жриц источника, связавших свои жизни с его существованием, что постарается сымитировать прорыв к нему и дать парню чуть больше времени. И вампир будет там вместе с ними.

– Идемте, – только и ответил он.

Ну а на поляне осталась лишь молодая дриада, дочь нынешней королевы и ее будущая преемница, если, конечно, у них все получится.

Глава 4

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

«Сначала мне нужен плод дерева жизни», – подумал я и сориентировался по той карте, что мне выдала нейросеть. А она тут точно была нужна.

Ну кто бы мог подумать, что древо жизни – это нереальных размеров исполин из мира флоры, в стволе, ветвях и кроне которого разместился целый город.

Причем очень немаленький.

Город, по тайным закоулкам которого я сейчас и пробирался.

И тут подошла именно моя виртуальная карта, выстроенная Ведуньей, которая была гораздо более подробной и надежной, чем та, что мне выдали дриады.

Но и второй пергамент мне оказался интересен.

Ведь на карте дриад были отмечены все ловушки, западни, но главное – потайные комнаты и прочие интересные места, куда можно было отсюда добраться.

И коль мне так и так поставлена задача уничтожить этот источник силы, а вместе с ним и это исполинское дерево, то и проверить их я тоже мог. По крайней мере, те, что попадутся мне по пути. До всех мне уж точно не добраться. Не знаю, везло мне или это так хорошо справились со своей работой Гулорд и ушедшие вместе с ним дриады, но пока мне не попалось ни одного инфернального монстра.

«Черт, – мысленно выругался я, – когда же я научусь не каркать раньше времени».

Чуть дальше, за поворотом, как раз прямо напротив перехода, что мне и был необходим и который вел на уровень с тайником, где был спрятан плод древа жизни, находилось четверо монстров.

Подбираюсь несколько ближе.

Хорошо, что на меня наброшена незаметность, и я могу приблизиться к засевшим тут монстрам чуть ли не на расстояние вытянутой руки.