Рика мученически прикрыла глаза, понимая, что деваться-то некуда. Если и прыгать в пропасть, то вместе. Я буду прятать грудь, а она труп. Еще неизвестно, кому повезло больше.

Только сейчас я заметила, что Рика почему-то засунула обе ноги в одну штанину. Сестра тоже вспомнила о том, что не завершила образ. Она схватилась за вторую, висевшую слева штанину и обернула вокруг талии на манер пояса. Рубашку же, которая была ей огромна в плечах, слегка приспустила, оголив верх плеч и немного груди, а распахнутые полы завязала аккуратным бантом. Да с такими золотыми руками, как у нее, еще бы стремление к знаниям…

Сейчас Рика действительно походила на девушку постарше, так как узкие юбки обычно позволяли носить себе только женщины в возрасте. Но, учитывая, что мы магички, то ничего страшного, можно даже в облегающих штанах щеголять, не нарушая ничьи устои. Может, не так уж плохо, что я пойду учиться? Вот только, к чему наша авантюра привела… Взгляд вернулся к телу лорда, прикрытого сверху платьем, и глаза защипало. Но не время сейчас задумываться о произошедшем. Нужно действовать.

– Сейчас, лорд, мы из вас сделаем женщину, и очень надеемся, что в этом амплуа вы доставите нам меньше проблем, – сказала я, приподнимая голову мужчины, чтобы натянуть на него платье. То, что теперь он выглядел, как кукла, определенно облегчало мое внутреннее состояние. Те эмоции, что бушевали у меня в душе, выдавали только слегка дрожащие руки.

Сестра присоединилась к одеванию нашей семейной реликвии.

Как мы только не изворачивались, чтобы натянуть на этого громилу платье. Тяжелый, неповоротливый и здоровый. Мы с Рикой раза в два меньше Джозефа, и на него налезла только нижняя юбка и нательное белье. Из-под юбки виднелось исподнее…

– Такую даже в бордель бы не взяли, наверное, – вытерла пот со лба. – Если в обморок упаду, не пугайся. Платье не натянем, как ни старайся. Но вот нечто наподобие груди смогу сделать.

И запыхтела. В глазах мелькали мушки, в горле пересохло, дрожали уже не только руки, а все тело.

– Ты вырастила маленькую грудь. Одну.

– Скажем, что лет сто назад с ней играли и оторвали, – сказала, еле ворочая языком. – Я на нуле. Окончательно. Сил нет.

Рика достала из дорожной сумки косметику и разукрасила «куклу». Ярко, цветасто…

– Чтобы вопросов не было. Кстати, кожа и прям чистый фарфор. Видишь, как помада размазывается? Может, нас и сочтут эксцентричными, но зато придраться не к чему.

Кивнула, не в силах говорить.

– Так, давай немного отдохнем и поедем. Быстрее пройдем все это – быстрее выдохнем, – сказала Рика, вытирая пот со лба.

Мне бы ее оптимизм. Да, отдохнуть надо, иначе не смогу связно говорить при проверке.

– Ник, тебе придется управлять каретой, как парню. Или нам вместе…

Ну да, ну да. Правила приличия хоть какие-то все-таки стоит соблюдать, сестра-то остается девушкой. А еще Рике просто будет трудно сейчас залезть на козлы в узкой юбке.

– Хорошо, – открыла глаза и попыталась встать.

Пошатнулась. Рикарда помогла вылезти на свежий воздух, от которого и вовсе закружилась голова.

– И почему приемный день заканчивается сегодня? – проворчала я.

– Полно жаловаться. Ника, сейчас мы едем и бодримся. Помнишь, как в детстве? Расслабляемся только в комнате, а до этого играем роль до конца, – сказала Рикарда.

– Я соберусь, но поесть бы, – выдавила из себя шепотом.

Близняшка рассмеялась. Она знала, что я очень люблю сладкое, да и вообще покушать. Леди много не едят… Так говорила мама, а наша повариха всегда вечерами оставляла мне булочки с молоком. Вот только смех у Рики звучал неестественно, даже немного истерично, что совсем было не похоже на нее.

Минут через десять, а, может, через пятнадцать, мы тронулись в путь. Хорошо, что не умом, хотя, в целом, не так далеко от этого и ушли. Йорик сидел и ждал своего эпичного выступления. Я надеялась, что он его не провалит, и жмурика примут за куклу Рики. Она по документам простолюдинка, значит, на красивые игрушки просто нет денег. Будем говорить, что кукла кочует в нашей семье от родственника к родственнику…

– Красивая она, да? – Рики сказала, когда мы обе вылезли из кареты. Сестра улыбалась, а вот глаза выглядели красными и опухшими. Отчего я не сразу поняла, куда она смотрит.

– Академия? – спросила.

– Да, – ответила Рика, в противовес своим словам отворачиваясь от здания.

А я, наоборот, решила внимательнее рассмотреть место, куда мы с такими сложностями добрались.

И, правда, Магическая Академия имени Кариеса Черного представляла собой великолепный образчик архитектуры. Мама рассказывала, что здание под учебное заведение давно выделено королем Аклора нынешнему ректору, Келебриану Роану Фрайгрену. А до этого в Академии проводились великосветские приемы, принимались послы и дипломаты, велись переговоры и крутились интриги между придворными. Ведь два века назад это был главный замок Аклора. А затем, после захвата небольшого государства, столица была перенесена несколько дальше. И там же возвысился новый королевский замок. В два раза больше и величественней Академии Магии.

– Там, наверное, и часовня есть, – прошептала сестра с неожиданно радостной интонацией.

– А ты, что, стала вдруг верующей? М? – съехидничала я. – По идее, и мост должен быть, и небольшой водный канал, и часовня, и сады. В любом случае, это учебное заведение самое лучшее в стране.

– И мы приехали, чтобы опозориться по полной. – Оптимизм стал покидать Рику.

– Знаешь, позор, по сравнению с трупом в нашей карете, вообще ничего не значит, – хотела пошутить, но шутка вышла невеселой.

– Николь, – прошептала Рика, – я так боюсь, что мысли вообще разбегаются.

А у меня их словно вовсе нет. Но могу смело признать, что в стрессовых ситуациях я могла быстро собраться с мыслями, а вот сестра действовать. Как лихо она меня сегодня защищала! Аж в глазах стало щипать. Я проморгалась, отодвигая желание пореветь до лучших времен.

Коснулась артефакта.

– Рики, как я выгляжу?

– Как запуганный мальчишка. – Сестра коротко посмотрела на меня, стараясь не упускать из вида лошадей.

– Хорошо… Так, мы приехали поступать в Академию. Прошли начальный уровень обучения в сельской школе. Жили в Ганнибаловке…

– Прости, где?

– Ганнибаловка. Деревня такая в графстве Древенстоун. Мама еще говорила несколько названий, которые можно выдвинуть за свое место жительства. Такие глубинки нашего государства, что даже, наверное, король о них не слышал.

– Мама же вроде еще предлагала «Добрые пчелки» и «Земля Блажи».

– Нас будут спрашивать, откуда мы, – хохотнула. – Не хочу быть ни пчелкой, ни блаженной. А ганнибалом никто не станет дразнить. Не так уж это и смешно.

Рика задумалась.

– Приехали поступать на артефактора и зельевара по протекции магистра Ривербера. Нас зовут Рика и Ник Мелье. Брат с сестрой. Двойняшки. Двадцать лет.

– А ума нет, – не удержалась от едкого высказывания.

Я не успела договорить, как сестра резко затормозила лошадей, останавливая карету. Мы подъехали к вратам Академии, и сейчас начнется первый досмотр. Хорошо, что экзамены идут целый день, иначе мы бы просто не успели…

– Имя! – гаркнул на нас вышедший из какой-то каменной будки детина невероятных размеров.

Его зеленая кожа сияла на солнце, а болотные глаза прищурились от подозрительности. Здоровый изогнутый клык едва не дотягивался до носа, а оскал, видневшийся из-за неприлично пухлых губ, пугал.

– Ник и Рика Мелье, – прохрипела я, стараясь сделать голос ниже.

Гораздо и гораздо ниже.

– На территорию Академии со своим транспортом нельзя. Есть регламент…

– У нас там вещи, – пискнула Рики, перебивая детину.

– У всех вещи. Вот поступите, и помогут вам их перенести. А пока отодвиньте карету и привяжите живность к дереву.

– Спасибо, уважаемый.

– Ник, а можно я? – Рики глупо захлопала глазами, видимо, вживаясь в какую-то роль.

Кивнула. Мол, валяй. Управляй… Тем более, сил у меня мало, на ветру, вон, и то, качаюсь.

Мы заехали в лес, остановили животных, привязали их к большому дубу. По макушке щелкнул желудь, ветер ударил в лицо. Прислонилась к стволу.

– Знаешь, так даже лучше, – прошептала сестра, – сначала поступим, потом будем прятать Йорика.

– Йоннифер тогда уж, – фыркнула. – Кукла, конечно, вышла страшной и странной, но на девицу известной профессии…

– Ника! – возмутилась Рика.

– Где документы и письмо магистру?

Сестра похлопала себя ниже живота и скорчила обреченную мину.

– Выхода не было. Пришлось прятать… Наспех.

– Доставай, – закатила глаза, – а то представь картину: встречаем магистра, и ты начинаешь рыться в исподнем, чтобы достать письмо от матушки.

Щеки Рики заалели.

– Детина на нас не смотрит, – проинформировала сестру, которая быстро стала вытаскивать изрядно помятые бумаги.

Рика протянула документ и письмо мне.

Взяла, положила в карман брюк.

– Всё, идем, словно ничего сегодня не произошло. Просто мы из Ганнибаловки. И этим все сказано.

– Не отходи от меня, ладно? – в голосе сестры слышался страх.

– Прорвемся. Иначе просто и быть не может, – заверила близняшку, взяла ее за руку и вместе, на гнущихся от усталости ногах, мы направились в Академию, не подозревая, что цирк только начинается.

***

– Рика, – шепотом позвала сестру, – Ты их видишь?

Я с одурением смотрела на мрачных типов в черных балахонах с ярко-зеленой эмблемой в виде черепа. Страх схватил за горло и чуть не порушил весь наш «побег».

– Некроманты, – выдохнула сестра. – Ты как? Держишься?

– Почти. Надо узнать, как поступить в Академию: что делать, к кому бежать…

Но, похоже, идти на разведку предстояло прямиком в логово мертвяков. Тело содрогнулась от омерзения с примесью противного липкого страха.

– Я схожу, Ник. Ты, главное, на них не смотри. Просто представь, что они не имеют дел с трупами, – после сказанного Рика посмотрела в сторону, где находилась наша карета и добавила: – К слову, мы сами с ними теперь имеем дело.

От подобного сравнения меня едва не стошнило. Испепеляюще поглядела на Рику и вынула письмо. Дрожащими руками передала и прикрыла глаза.

– Давай быстрее, меня скоро трясти начнет. Особенно от этих задохликов.

Сестра поспешила все разузнать, а я окунулась в прошлое… И так стало горестно и жутко, что хотелось выть белугой. А не стоять тут истуканом и держать себя в руках.

Отец умер внезапно. Знаю, Рики винит себя в его смерти. Но сестра послужила лишь катализатором неизбежного. Папа болел. Сильно. Не обладая магическим потенциалом, он старел… Как и все люди. А с возрастом проявлялись нажитые болячки. Мы с Рикардой знали об этом, но все равно не ожидали столь стремительного угасания. Случилась трагедия летом. Тогда еще моросил дождь, и пахло так вкусно: cырой землей, травой и цветущими яблонями. Почти, как сегодня.

Рике строго-настрого отец запретил варить зелья по дряхлому пособию «Природное знахарство», но сестра немного завидовала мне. Я любила мастерить всякое. То маме колечко от головной боли, то папе устойчивую трость, то обод для волос с запахом цветов. Мои изобретения в то время казались безобидными и кропотливыми. Я могла сидеть над ними неделями, не беспокоя семью. Рики не была такой. Вечно выискивала разные рецепты. Готовила зелья и зачастую подливала их слугам.

– Николь, не переживай. Все, что я варю – здоровья ради. Безобидно, полезно. Без разрушительного эффекта, – говорила всегда сестра, изображая невинность. А, может, и правда верила, что без знаний и навыков может получиться что-то толковое.