К удивлению многих офицеров и простых легионеров, участвовавших в карательной операции, буквально через сутки после официального окончания кампании Службой Безопасности Империи был арестован и заключен под домашний арест генерал Павел Петрович Дессе. Командующего обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь явно не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу о всех так называемых «делишках» «Лиса» Дессе.

Если разобраться, то действительно, генерал Дессе направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял все свое имущество. Такие факты имелись и многие об этом знали.

Формально генерал использовал империалы не по прямому назначению, однако, подобные траты никоим образом не приводили к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала специально созданная по этому поводу государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то уже другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьезного просчета. Наоборот, управление флотом командующим Дессе было признано образцово-показательным.

Вскоре после этого Павла Петровича выпустили из-под домашнего ареста и вернули ему все звания и боевые награды. Но Дессе все же сильно был обижен на власть за подобное унижение его достоинства.

Остальным участникам похода повезло гораздо больше. Главным получателем наград стал, конечно же, всем нам знакомый – генерал Усем Бадур. Его красочные реляции после каждого, даже самого маленького и незначительного боя, первыми доходили до Астрополиса. В этих донесениях описывалась ключевая роль генерала в исходе очередного сражения, его героизм и личная отвага. Как мы уже поняли, немалую часть времени в посланиях Бадур отводил обвинениям в некомпетентности других флотоводцев.

В результате, в стенах министерств Большого Императорского дворца, среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем кампании против мятежников. За это ему было присвоено воинское звание – шестизвездный генерал.

По чести сказать, Усем Бадур не обладал высоким уровнем стратегического мышления, но ему очень льстило новое звание, и генерал с гордостью демонстрировал всем окружающим шесть звезд на своих погонах. Помимо всего прочего Бадур за свои заслуги получил огромное денежное вознаграждение и одну из недавно открытых экзопланет. О том, сколько захваченного добра досталось генералу и его туранцам во время грабежа крепости «Черная Застава» знали только доверенные ему люди…

Сэд Кали, хоть ему и не удалось до конца продемонстрировать свои флотоводческие способности, все же был замечен членами Совета Десяти и удостоен звания – генерала-министра 2-го ранга. Сэд остался крайне недовольным такой незначительной оценкой своих заслуг, но открыто этого никому не демонстрировал, как обычно затаив обиду до лучших времен…

Многие старшие командоры и центурионы, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены орденами и весомыми денежными премиями. Пожалуй, лишь добровольцы 6-го протектората не получили за свою службу положенных почестей. После внезапной кончины императора Гуан Мина в Империи царили неразбериха и ожидание чего-то страшного. Всем, тем более чиновникам, не было сейчас дела до каких-то там волонтеров…

Глава 5

Перед первым министром, склонившимся сейчас над бездыханным телом императора Гуан Мина, встала страшная дилемма. Либо поддержать своим авторитетом и признать маленького Вана – наследником и будущим правителем Империи, и тем самым развязать вероятную гражданскую войну. Либо скрыть последнее завещание императора, или подделав его, объявить новым законным императором – старшего сына Гуан Мина – Гуоджи. Птолемей Янг, казалось, вечность стоял у одра усопшего монарха, держа в дрожащей руке планшет с завещанием. Острый аналитический ум первого министра с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий, отбраковывая ненужные лично ему. Спустя еще какое-то время Птолемей принял для себя окончательное решение.

Выйдя из покоев императора, он быстрым шагом в сопровождении гвардейцев направился в Большой Тронный Зал дворца, где в ожидании вестей о состоянии Гуан Мина собрались представители самых знатных патрицианских семей Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и сановники обернулись на звук тихо открывшихся пневмо-дверей и обратили на вошедшего свои взоры. В гробовой тишине зала эхом прозвучали слова первого министра:

– Наш император и господин Мин Гуан покинул этот мир, плачьте люди, плачьте альтарианцы!

Стон и вопли раздались в зале, у большинства собравшихся из числа альтарианской знати скорей театральные, чем искренние. Земляне из сановников и присутствующей здесь элиты как обычно были более скупы в проявлении своих чувств. Пожалуй, кроме Таисии Константиновны слез из людей не проронил никто…

– Своей последней волей наш усопший император и повелитель, – торжественно, сохраняя старые альтарианские традиции, продолжал министр Янг, поднимая в руке планшет, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ван Мина!

После этих слов слезы высохли даже у самых безутешно рыдающих. Все собравшиеся в зале изумленно повернулись в сторону маленького наследника, пока не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать сами, если честно, не ожидавшие такого поворота событий, стояли как две бледные восковые фигуры. Придворные смотрели, то на Вана, крепко вцепившегося в руку своей матери, то на старшего сына императора – Гуоджи, растерянно озирающегося по сторонам, то снова переводили взгляды на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.

– Вы не слышали меня, дамы и господа?! – грозно повысил голос Птолемей Янг, поднимая вверх планшет и демонстрируя всем завещание с личной электронной подписью монарха. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ван Мина!

Птолемей первым встал на одно колено и склонил голову в почтении перед изумленным мальчиком. После этого один за другим высшие сановники Империи робко начали опускаться на колени перед Ваном вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал стоял на коленях. Раздались первые робкие крики приветствия и восхваления нового правителя…

Таисия, еле державшаяся на ногах от переполнявших ее эмоций, наверное, лучше всех остальных понимала опасность произошедшего. Конечно же, амбиции ее, как императрицы, были удовлетворены сейчас сполна, однако, что будет после. Молодая женщина с тревогой посмотрела на своего маленького сына…

Завещание Гуан Мина стало шоком для большинства, как знатных семей, так и обычных колонистов. Однако в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно принимало любое решение, исходящее из Императорского дворца, древние аристократические семьи Империи восприняли завещания очень неоднозначно. Прежде всего, многие князья и сановники начали консультироваться с правоведами о законности последней воли усопшего императора. И когда они поняли, что данное решение незаконно или скорей не совсем законно, многие представители княжеских родов, начали в разных формах высказывать свое неприятие новой власти. Открытого мятежа пока еще не случилось, так как все ожидали решения о престолонаследии, которое по закону должен утвердить Совет Десяти…

Как до этого и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не существовало единства по данному вопросу. Министры Империи готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою сугубо личную позицию. По итогу дебатов, переходивших в рукоприкладство, а так же закулисных договорняков, абсолютное большинство членов Совета отказалось признавать наследника Вана – законным правителем. Семь из десяти министров присягнули на верность старшему сыну императора – Гуоджи, чем еще больше подлили масла в огонь назревающего гражданского противостояния…

После заседания Совета Птолемей Янг оказался в меньшинстве, до конца поддерживая кандидатуру Вана. Первый министр, к сожалению для себя, не имел достаточного авторитета среди членов Совета, хоть и являясь его председателем, но до сих пор оставаясь в глазах остальных «новым» человеком из низов. Однако Птолемей не был бы первым министром, не обладая прозорливостью и умением предвосхищать события.

Заранее зная что не получит поддержки у Совета Десяти, первый министр воспользовался временем после оглашения завещания и до момента заседания Совета, для того, чтобы создать вокруг фигуры вдовствующей императрицы Таисии и ее сына большую партию, поддерживающих их людей и альтарианцев. В первую очередь в эту дворцовую группу вошли представители незнатных плебейских семей из альтарианцев, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Большая поддержка оказалась у наследника Вана и его матери и в среде служилого сословия офицерства, в том числе гвардейцев. Нашлось в числе сторонников малыша Вана и несколько богатых аристократических фамилий Империи.

Пользуясь тем, что по завещанию именно Ван Мин был объявлен новым императором, вдовствующая императрица стала раздавать должности при дворе своим новым союзникам, пытаясь отблагодарить тех за поддержку своего сына. Таисия понимала, что власть, а значит и жизнь ее и ее малыша, висят на волоске, и поэтому отчаянно пыталась выжить.

В результате внутридворцовых интриг и ходов, которые вели Птолемей Янг и Таисия Романова, свои прежние места потеряли многие старые министры Империи, в том числе из тех кто не входил в Совет Десяти. И как только отстраненным стало известно о том, что Совет все-таки отказался исполнять завещание усопшего императора, уволенные до этого министры отказались сдавать свои прежние должности. По-итогу две противоборствующие группировки начали активно готовиться к борьбе за власть и стягивать в столичную звездную систему свои военные эскадры.

Спустя девять дней после кончины императора Совет Десяти в отсутствие на заседании первого министра торжественно объявил наследника Гуоджи – истинным правителем Империи Мин. После этого возникла ситуация, когда в разных крыльях Большого дворца теперь восседали сразу два «самопровозглашенных» императора. В мегаполисах и колониях столицы ежедневно стали происходить стычки между сторонниками двух враждующих лагерей. Планета Астрополис, а за ней и вся Ойкумена постепенно стали погружаться в анархию и беспорядки…

Старшего сына императора – Гуоджи поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников Империи, традиции престолонаследия были очень сильны у альтарианцев, составлявших большинство жителей Астрополиса и колоний Империи Мин.

Однако сложность ситуации заключалась в том, что авторитет всех этих сановников в среде простых колонистов оставался очень низким. Именно с их неумелым управлением связывали обычные люди, альтарианцы и карринаты неспокойные времена и упадок Империи. Как всегда это бывает, простой народ лучше других понимал, что стоящие за наследником Гуоджи представители элиты по сути были никчемными управленцами, думающими прежде всего о своем кармане, тщеславии и амбициях, но никак об интересах государства…

Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Вана. На политическую сцену неожиданно для многих ворвался один из членов Совета Десяти, из тех кто вместе с Птолемеем Янгом голосовал против Гуоджи. Этим человеком оказался – министр-хранитель печати Тарвиц, который сейчас играл собственную игру и самолично разослал призыв ко всем военным подразделениям Империи Мин, в котором просил регулярные легионы – немедленно прибыть в столичную звездную систему, чтобы обеспечить порядок на Астрополисе.