Ничего не приходило на ум мятежному генералу, туранец даже стал подумывать, а не ретироваться ли ему из столичной системы на время, чтобы собрать вокруг себя побольше кораблей сторонников наследника Вана и снова попытаться подойти к Астрополису, но уже с подавляющим преимуществом в численности вымпелов.

Однако Бадуру неожиданно повезло. Ситуация изменилась когда в расположение 9-го «серого» легиона с тайным визитом на неидентифицируемом шаттле прибыл министр-хранитель императорской печати – Вильгельм Тарвиц…

– Уважаемый господин Бадур, – сказал министр, удивительно низко поклонившись, во время личной встречи на флагманском линкоре генерала, – вдовствующая императрица Таисия Константиновна Романова и наш законно-избранный император Ван Мин приветствуют вас и передают слова благодарности за вашу храбрость и поддержку. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти на помощь династии и поэтому можете в будущем рассчитывать на милость императора. Господин, вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам Ван Мин после того, как расправится со своими врагами и займет главный трон…

– Плевал я на их почести и награды, – нагло засмеялся генерал. – Император и его смазливая мамаша уже нараздавали подобных почестей всем кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем не владеешь…

– Что вы хотите этим сказать?! – изумленно пролепетал министр.

– Лишь то, что я лично возьму все, что мне положено! – самоуверенно ответил на это Усем Бадур. – И ты, министр-хранитель печати, если хочешь сохранить свою никчемную жизнь и прежнюю должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке, от имени которого ты сюда прибыл!

– Я не нахожу слов, – замямлил от страха быть прирезанным на месте, министр Тарвиц. – Я верно служу императору и не могу служить кому-либо еще, кроме Ван Мина…

– Вот так всем и говори, – прервал его, генерал. – И я буду всем говорить, что служу императору и династии Мин… Будем оба соблюдать принятый ритуал…

Вильгельм Тарвиц, обладая чутьем и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи и в частности в столичной звездной системе. Долго не сомневаясь, и просчитав в уме все за и против, министр с легкостью беспринципного человека переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем пост первого министра Империи…

– Судьба Птолемея Янга мне безразлична, – поддержал в разговоре притязания Тарвица, Бадур, – этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умен и независим в суждениях, чтобы позволить управлять собой. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти – Птолемей лишится своей должности, а если заартачится, то и головы… Пост первого министра в этом случае займет один из верных мне людей. Ты же понимаешь, о ком я говорю?

– Прекрасно понимаю, господин, – поклонился Тарвиц. – Что я должен делать?

– На сегодняшний момент единственная сила, которая может мне помешать – это проклятые пять тысяч «гвардейских» крейсеров, стоящие сейчас напротив моего легиона, – прошипел Усем Бадур, сжимая в бессилии свои пудовые кулаки. – Этот твердоголовый Виго Винтерхальтер продолжает строить из себя благородного защитника законов и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития нам не разойтись. У меня больше кораблей и командоры, закаленные в бесконечных боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев, чьи экипажи набраны из юношей и девушек знатных фамилий Империи. Они, конечно же, не смогут противостоять моим людям на равных. Но их отливающие золотом новенькие крейсера не дают мне покоя своими характеристиками. И если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.

– Мне кажется, вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы для дела, – осторожно, чтобы не разгневать своего нового господина, вставил слово министр.

– Это действительно так, – кивнул генерал, – однако сейчас, когда после взятия Астрополиса, мне предстоит контролировать всю Империю Мин, верные корабли и экипажи будут нужны как воздух. Чем больше крейсеров будет находиться под моим знаменем, тем больше шансов признания новым императором мальчишки Ван Мина, за спиной которого буду стоять я. В сражении с гвардией, если, а вернее, когда оно произойдет, 9-ый «серый» легион потеряет не менее трети своего состава, для меня как его легата это неприемлемо. Неприемлемо прежде всего потому что, после того как я вошел в столичную систему и нарушил вековой запрет, то же самое захотят сделать многие другие генералы и князья Империи. Поверь, Тарвиц, после твоего призывного письма, скоро здесь станет тесно от желающих поделить этот жирный кусок власти…

– Похоже, гвардия, в отличие от ее командующего, не сильно-то рвется в бой, – стал успокаивать генерала, министр. – «Золотые» мальчики слишком долго не воевали и не хотят умирать.

– Да, но, тем не менее, они пойдут за своим капитаном, это факт, – ответил Бадур. – Виго Винтерхальтер слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор – этот чертов «Бур Галактики», по всем показателям является самым мощным боевым вымпелом Империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном дуэльном поединке ни у одного из моих самых прославленных командоров нет ни единого шанса на победу…

– А если поединок будет не совсем честным? – лукаво спросил Тарвиц.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В 1-ом «гвардейском» легионе, ближайшим помощником генерала-капитана Винтерхальтера служит его первый центурион по имени Атилла Верес – молодой прославленный легионер, за которым числится не одна сотня поединков на кораблях… Знаете ли вы о таком?

– Конечно, я слышал про этого воина, кажется он полукровка, рожденный от альтарианской женщины и одного из землян, – заинтересовано кивнул генерал. – Слава об Атилле во время турниров гремит по всей Империи. Как мне помнится, его крейсер называется «Рейтар», и это прекрасный боевой корабль, один из лучших по боевым характеристикам…

– Да, этот самовлюбленный и крайне озабоченный своим положением в обществе молодой человек действительно за всю свою жизнь не потерпел на турнирах ни одного поражения, – продолжал Тарвиц. – Или сказать точней, почти ни одного…

– Неужели кто-то сумел его одолеть? – спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей. – Я не помню такого… Кто же это мог сделать?

Тарвиц продолжал молчать и лишь загадочно улыбался.

– Вот это да, не может быть! – воскликнул Усем Бадур, обрадовавшись своей догадке. – Единственный кто надрал задницу нашему юному герою, был его командир – Виго Винтерхальтер, ведь так?!

– Да, вы абсолютно точно угадали, господин, – кивнул министр, – непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить из сектора боя никто иной, как нынешний генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы был недостаточно прокачен в характеристиках в сравнении с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни – так ему было стыдно после проигранного поединка…

– Значит, он очень горделив?

– До безумия…

– Такие люди мне по душе! – засмеялся Бадур, вспоминая себя в молодости. – Но как же тогда, после такого унизительного поражения он продолжил служить под началом своего обидчика?

– Атилла Верес в то время активно строил военную карьеру и, кстати, продолжает этим заниматься, – пояснил Тарвиц. – Первый центурион гвардии – та должность, за которую многие патриции не раздумывая, отдали бы половину своего состояния. Атилла стерпел позор и продолжил службу под началом Винтерхальтера. К тому же старый генерал-капитан изначально питал к молодому воину поистине отцовские чувства. На первый взгляд может показаться, что они с центурионом близкие друзья и соратники, но это далеко не так, по крайней мере, со стороны Вереса…

– Ты хочешь сказать, что наш герой затаил смертельную обиду на своего начальника и вынашивает план мести? – заинтересованно спросил Бадур,

– Я много времени провел в беседах с Атиллой, и уверен, что это именно так…

– Хорошо, это очень даже хорошо, – довольно кивнул генерал, надолго задумавшись. – Но я, все же не вижу достаточно весомой награды, ради которой этот человек может выступить против своего командира, тем самым поставив себя вне закона…

– Такая награда для него имеется, – хитро улыбнулся министр Тарвиц, – это линкор «Бур Галактики». Данный корабль является пределом мечтаний Атиллы. За обладание им центурион Верес готов будет перейти на нашу сторону и предать своего капитана.

– Каким образом я смогу отдать ему то, чем сам не владею? – удивленно спросил генерал Бадур. – Даже если нам удастся захватить данный линкор, что уже маловероятно. Но и в случае этого, Атилла, впрочем, как и любой другой, не сможет управлять им – системы корабля не позволят чужаку даже взойти на борт, а не то, что сесть в капитанское кресло…

– Только если не переформатировать идентификационный генетический код данного линкора. Подобные манипуляции часто проводятся с захваченными кораблями противника. К примеру, мятежники Вей Джан Гоу, в частности, делали подобное с захваченными имперскими крейсерами в начале своего восстания, – сейчас Тарвиц говорил с явным знанием дела.

– Корабль самого высокого 6-го уровня оснащенности, коим считается «Бур Галактики», невозможно переформатировать кустарным способом, это тебе не рядовой легионерский крейсер, – отрицательно покачал головой Усем Бадур.

– Вы правы, невозможно, – согласился Тарвиц, – но, это только если у тебя нет Главной Императорской Печати, хранителем которой в данный момент является ваш покорный слуга…

– Ты невероятно умен, – похвалил министра, генерал Бадур, прокручивая в голове все возможности, которыми будет обладать владелец этой печати. – Продолжай…

– Я сейчас же полечу в лагерь генерала Винтерхальтера и встречусь там с Атиллой. Я уговорю центуриона перейти на нашу сторону – за это прославленный линкор станет его собственностью. Атилла на своем крейсере внезапно нападет на флагман генерала, который не будет ожидать атаки, а значит, проиграет в схватке… Гвардия, лишенная своего командира, не сможет эффективно сопротивляться вашему флоту…

– А если молодой человек не согласится и выдаст тебя Винтерхальтеру?

– Положитесь на меня, господин, – спокойно ответил Тарвиц, – я очень хорошо знаю этого юношу. Для него нет ничего важней, осознавать себя величайшим героем-поединщиком в Империи, и чтобы оставаться таковым, Атилла согласится стать нашим союзником…

Глава 8

Тарвиц, простившись с генералом Бадуром, как и обещал тут же отправился в расположение 1-го «гвардейского» легиона якобы в статусе переговорщика с Бадуром от лица Совета Десяти. На флагманском «Буре Галактики» министр для отвода глаз имел долгую и безрезультатную беседу с Виго Винтерхальтером, поначалу пытаясь уговорить того не препятствовать кораблям 9-го легиона проследовать к Астрополису. Конечно же, генерал-капитан отказал министру в его просьбе, которую тот выдавал за общее мнение императорского двора. По итогу Тарвиц и Винтерхальтер довольно холодно, но все-таки дипломатично распрощались друг с другом, и министр, покинув флагманский линкор, ненадолго посетил еще один «гвардейский» корабль, а именно, линейный крейсер «Рейтар»…

«Рейтар» был именным кораблем его старого знакомого – первого центуриона Вереса, поэтому прибытие на него Тарвица было воспринято Винтерхальтером и его офицерами, как обычный визит вежливости. На «Рейтаре» за дружеской беседой Вильгельм Тарвиц открыл центуриону все карты и рассказал о коварном плане, в результате которого Атилла мог бы получить ту награду, о которой в тайне мечтал. Для этого первому центуриону, если тот примет сторону генерала Бадура, необходимо было всего лишь убить своего командира.