– Не так чтобы прямо каждый день… Но да, часто. Ладно, можем встретиться. У меня как раз более-менее свободное время. В центр сможете подъехать через сорок минут? Я сейчас в кафе собираюсь. «Золотой дракон» – знаете?

– Найду без проблем. Тамара, только очень вас прошу, никому о нашем разговоре не рассказывайте.

– Конечно, я все понимаю.

– Тогда до встречи.

Раз уж предстояло выбраться в центр, да еще в какой-то «Золотой дракон», о котором я никогда раньше не слышала, решила привести себя в идеальный порядок. Успела наскоро сполоснуться под душем, воспользоваться тушью и помадой. Надела дорогую юбку чуть выше колена и подходящую нежно-бирюзовую блузку. Не только ведь в джинсах и футболках по городу мотаться. Почему я должна выглядеть хуже какой-то там профессиональной модели? Сдернула с вешалки итальянский клатч, влезла в изящные балетки из натуральной кожи. В принципе, все вместе смотрелось на мне очень даже ничего. Даже не жалко потраченного на приведение себя в порядок времени. Хотя время уже поджимало.

В итоге я все равно прибыла на место первой, Тамара задерживалась. Подруги Инги пока не было среди посетителей, я ведь уже знала ее в лицо по фотографиям. «Золотой дракон» оказался весьма респектабельным заведением, на дизайн владельцы не поскупились. На черных лаковых стенах извивались золотые дракончики. А самый большой драконище, в честь которого и назвали кафе, был нарисован на потолке, раскинул там свои перепончатые крылья. Повсюду – веера, фигурки из темного дерева, крошечные деревца в керамических горшках, гравюры со сценками из китайских легенд. Очень даже стильно.

Официант с непроницаемым, как у настоящего самурая лицом, в черном с красной отделкой кимоно проводил меня за свободный столик, слегка поклонился и оставил наедине с меню. Несмотря на общий стиль кафе, здесь можно было заказать не только китайские блюда. Кое-что из европейской кухни тоже предлагалось на последних страницах меню. Но раз уж выбралась сюда, грех было не попробовать истинно восточную еду…

Красная тушеная свинина, рисовая лапша с улитками, пряный цыпленок… А вот еще удивительное блюдо, по крайней мере, название у него было оригинальным: «Будда перепрыгивает стену». Это же надо было так нафантазировать! Смешать морской огурец, плавники акулы, рыбьи губы, ветчину, грибы, побеги бамбука и много чего другого и потом еще на названии приколоться… Соблазнительно, конечно, попробовать эту гремучую смесь, но я и так уже основательно пообедала у гостеприимной Ольги Николаевны. Поэтому ограничилась десертом. Тут тоже было где разгуляться, хотя сладкого в меню оказалось заметно меньше, чем мясных блюд.

«Борода дракона», судя по картинке, слегка смахивала на сахарную вату… Может, сладкие рисовые шарики заказать? Или лучше пирог-мороженое? Но тут мне на глаза попалась картинка с надписью «Счастливый торт». Почему бы и не приобщиться к такому счастью? А чай, конечно же, хризантемовый… Никогда еще такой не пробовала.

Пока я изучала меню, в кафе появилась новая посетительница в коротком синем винтажном платьице с белым воротником, та самая, которую я ждала.

Вживую Тамара выглядела даже эффектней, чем на фотографиях. А уж ноги… прямо бесконечно длинные…

Я махнула рукой, чтобы привлечь внимание. Девушка приблизилась к моему столику.

– Вы Татьяна?

– Да. Приятно познакомиться.

– Мне тоже.

На этом церемонии закончились, Тамара уселась напротив меня, поставила локти на стол.

– Что-нибудь выбрали уже?

– Выбрала.

– Я тоже сейчас закажу, а потом поговорим. Правда, не знаю, что вам может пригодиться. Вы уж сами спрашивайте.

– Разумеется. Это моя работа – спрашивать.

Она кивком подозвала официанта, заказала какой-то суп и второе блюдо. Перехватила мой взгляд, улыбнулась:

– Думаете, модели воздухом питаются? Нам тоже нужны калории, иначе можно запросто ноги протянуть прямо на подиуме.

– Ну, вашей фигуре, мне кажется, лишний вес не грозит.

– Стараюсь держать себя в форме, иначе никак. Конкуренция жуткая. Я еще и поздновато карьеру модели начала, – охотно откликнулась Тамара. – Девчонки начинают лет в шестнадцать-семнадцать. Успевают и опыта набраться, и нужные связи найти. Хотя сейчас все-таки уже нет таких жестких требований. Некоторые и за тридцать лет успешно работают. Главное – как ты выглядишь, а не дата в паспорте.

Двадцать четыре уже вполне зрелый возраст для модели. Все ведь относительно… Впрочем, не мое это дело, мне такая карьера в любом случае не светила. А частным детективом можно работать до глубокой старости, лишь бы маразм не накрыл.

Я начала разговор издалека:

– Как вы познакомились с Ингой?

– На кастинге в агентстве, в позапрошлом году. Мы тогда одновременно пришли, вместе искали кабинет. Нам в один день скаут агентства написала и встречу назначила. С Ингой мы как-то сразу нашли общий язык. Вдвоем в незнакомом месте гораздо удобней держаться. Там еще девочки были, но мы с Ингой держались вместе. Меня первую пригласили. Тимур Платонов, директор, сам проводил собеседование. Обычно его замша, ну, заместитель, новых моделей смотрит. А в тот момент он как раз свободен был. После меня Инга зашла в кабинет, тоже понравилась. Сделали нам снэпшоты…

– Это что такое? – полюбопытствовала я.

– Такие быстрые снимки, чтобы сразу можно было потенциал модели уловить. Без макияжа, в нейтральной одежде. В общем, все удачно получилось. Через пару дней мне и Инге позвонили. Кстати, остальных кандидаток забраковали всех, кроме одной, Кристины. А дальше все закрутилось… У меня раньше подруг не было, но с Ингой сразу сдружились. По работе часто пересекались и в свободное время встречались. Вместе в Москву ездили на показ. Классно тогда получилось, столько впечатлений! Это же совсем другой уровень, не то что у нас в провинции. Ингой все восхищались. Она для модели маленькая, на целых шесть сантиметров ниже меня. Но остальные параметры очень хорошие и лицо просто чудесное. У нее были такие перспективы!.. Не понимаю, что могло случиться…

Официант принес заказ, аккуратно расставил все на столике, снова поклонился и бесшумно исчез. Вообще столик был низковат, я это только сейчас почувствовала. А уж Тамаре и вовсе свои длиннющие ноги под столиком было некуда пристроить. Есть все же в модельной внешности свои неудобства.

Тортик счастья оказался больше похожим на кекс, при этом исключительно вкусным. Хризантемовый чай – пряным, с нежным цветочным ароматом.

Я подумала: надо Светке об этом чае рассказать. Она же устроила на своей замечательной даче огромную клумбу с хризантемами, которые цвели как сумасшедшие просто для красоты, безо всякой пользы. Светке даже любоваться ими некогда было, целый день трудилась на грядках, хотя никто ее не заставлял. Она и меня пыталась припахать, когда я однажды имела неосторожность принять приглашение и приехать в гости. Нет уж, пусть как-нибудь сама справляется. Зато я, когда вернулась в город, купила для Светки отличную книжку о том, как содержать сад в порядке без лишних хлопот, пахать на грядках по минимуму. Правда, до сих пор подарок ей не отвезла, все как-то недосуг было. Теперь еще надо было не забыть поделиться полезной информацией. Можно ведь хризантемам и практическое применение найти, как выяснилось. Будет Светка зимой цветочные чаи гонять и вспоминать лето.

Тамара вздохнула, проглотила очередную ложку супа.

– Я так надеюсь, что это какое-то недоразумение и Инга вернется.

– Думаете, она могла сама уехать без предупреждения?

– Вряд ли. Она бы свою мать предупредила, у них доверительные отношения. Мне кажется, что-то неожиданное произошло, и Инге срочно пришлось уезжать. Может, даже спасаться.

– Ей кто-то угрожал?

– Нет, конечно. Она совсем неконфликтная, не то что некоторые. Я прямо всю голову сломала! Не понимаю…

– У Инги был мужчина? Она делилась своей личной жизнью?

– Думаю, Инга от меня ничего не скрывала. Мы с ней очень сблизились. У нее прежних друзей полно было, но все как-то быстро перестали общаться. Завидовали наверняка. С парнем своим Инга рассталась. Правильно, зачем с ним время терять. Он обычный совсем, работяга. Не пара Инге совершенно. – Тамара брезгливо поморщилась.

– И у нее потом появился кто-то новый? Который ей пара?

Моя собеседница замялась, ответила неопределенно:

– Ну, как вам сказать… Пока ничего серьезного не было. Но роман новый у Инги намечался. По крайней мере, она мне намекнула…

Глава 2

Было бы замечательно услышать конкретное имя или хоть какую-нибудь более-менее конкретную информацию. Однако Тамара ограничилась расплывчатым ответом:

– Инга только таинственно улыбалась или вот еще намекала… Например, давно уже как-то сказала: «Кажется, я встретила настоящего мужчину». У меня тогда настроение было паршивое, я не стала дальше расспрашивать. Рассчитывала сняться для каталога элитных украшений, а они другую модель выбрали. Хотя по всем параметрам я больше подходила. Такое свинство! Ну, случается иногда… А потом Инга уже и намекать перестала. Правда, несколько раз хвасталась шикарными розами. Букеты и один раз целая корзина. Наверняка тот самый настоящий мужчина расщедрился, кто же еще. Я особо не вникала, думала, что в конечном итоге Инга мне секрет откроет. А вот не успела она…

– Чудовищно жаль. Кстати, насчет элитных украшений. Вы не в курсе, когда у Инги появилось это колечко?

Я достала телефон и открыла снимок, сделанный сегодня в комнате Инги.

Тамара прищурилась, внимательно разглядывая фото.

– Классная вещичка. Для тех, кто разбирается, конечно. Так-то внешне оно может простеньким показаться. Но на самом деле дорогое и стильное. Да, я заметила, Инга его часто надевала. Точно не припомню, когда я первый раз его увидела. Инга тогда придумала, что в антикварном купила за смешные деньги. Фантазерка! Не понимаю, кого она рассчитывала обмануть. Видно ведь, что колечко новенькое и современное. Уж точно больше ста тысяч рублей стоит. За дурочку, наверное, меня держала.

Тамара возмущенно фыркнула, и как-то сразу стало понятно: отношения между подругами, может, и были теплыми, но далеко не всегда.

– Скажите, а на собственные заработки Инга дорогое кольцо могла купить? Чисто теоретически.

Она призадумалась, уставилась в потолок, пошевелила губами, будто что-то вычисляла, и только потом ответила:

– Ну, чисто теоретически… Если не есть, не пить, одежду не покупать, всякие салонные процедуры не делать… Тогда да, все можно. Почему бы и не прикупить дорогую ювелирку? Но это не про Ингу. Она любила наряжаться, элитный парфюм любила… Матери говорила, что это все с распродаж, по акциям. Вообще, у моделей не такие уж офигенные заработки. То густо, то пусто. Тем более мы не в Москве живем, тут все скромнее гораздо. А людям со стороны кажется, что мы прямо купаемся в деньгах. Еще ведь в товарном виде себя держать надо, а это большие расходы. Деньги приходят и уходят. У меня лично почти не получается откладывать.

Она кинула взгляд на свой телефон.

– Ой, мне надо уже скоро в агентстве быть, там встреча назначена. Приятно было познакомиться. Вы тут останетесь?

– Нет, вместе с вами выйду.

– Хорошо.

Она ударными темпами прикончила свой обед. Потом мы рассчитались с официантом и покинули гостеприимный «Золотой дракон».

До агентства было рукой подать, минут десять пешком. Разумеется, я увязалась за Тамарой. По дороге она успела поведать мне, что это не агентство, а натуральный гадюшник.

– Но ведь другого нет, куда денешься. Они монополисты, еще в прошлом веке открылись. Все у них схвачено, за все заплачено. То есть я благодарна, конечно, что они меня с улицы взяли и дали возможность зарабатывать. А то до сих пор бы в магазине за кассой торчала. Просто атмосфера там душная.

– Интриги?