«Твоего ж северного пингвина», – я буквально схватилась за голову, когда из дома с разбившейся витриной на улицу в панике высыпали люди. Кто в чём.

Казалось бы, что может быть хуже, правда?

Вот только купол, который благополучно пропустил нас, так же прекрасно задерживал людей, не давая им спастись.

– Моя Леди!

На миг замешкавшись, я обернулась. И это стало фатальной ошибкой. Сильнейший удар в спину настиг меня, и если бы не способности и сила Орни, я бы уже, вероятнее всего, была в отключке.

Нещадно болела спина, перед глазами плыло. И люди. С красными крыльями. Они бежали, будто паря над землёй.

С силой потрясла головой, будто последние мозги растрясывая, как говорила Марта. В ушах зазвенело, но в голове прояснилось.

– Роктаэш! – выдохнула я и тяжело встала, пристально глядя на развернувшуюся картину.

– А меня тут едят! – сообщил очевидное Кот и тоже решил посетить мир грёз, повиснув грустной тряпочкой из пасти монстра. К слову, этот был гораздо крупнее остальных.

Преодолевая головную боль и странные мысли, я собралась с силами и взмахнула хлыстом, но неудачно. Удар прошёл по касательной, не принеся глыбе вреда. А мои силы были на исходе.

Тем временем паника у людей на улице нарастала, и один из мужчин с диким воплем: «Где моя дочь?» – неловко поскользнулся и растянулся на льду.

Мужчина лежал в отдалении от поля битвы, но я боялась, что тот может вскочить и побежать не туда. Оставалось надеяться, что он не решится.

Я вновь вернулась к Коту. Роктаэш перетёк в полудемоническую форму и сделал рывок из пасти монстра. Бесполезно, слишком мало места для манёвра. Я призвала искры, и те впились в монстра, будто впитываясь в его ледяное тело.

«Ну же, – шептала я, – совершая ещё один рывок. – Поддавайся!»

Хлыст я убрала на пояс и, плюнув на всё, уже голыми руками схватилась за руки Кота. Когтистые лапы впились мне в руку, но я терпела. Упёрлась ногами в глыбу и потянула.

Раз.

Монстр захрипел, покрылся ледяными иглами и закашлялся.

Я отпрянула, но наткнулась на ещё одного монстра сзади. Тот был значительно меньше своего собрата, но в данный момент пытался то ли выплюнуть, то ли сожрать окончательно часть асфальта.

Два.

Снова потянула Кота на себя. Искры сыпались из глаз, руки свело от усилий, и тут натяжение спало и я, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, проехалась пятой точкой по льду, чудом не задев очередного монстра.

Взгляд упал на то место, где отряхивался Кот. Совсем рядом пытался подняться мужчина. Он продолжал кричать, зовя свою дочь, но, видимо, девочка уже давно скрылась с глаз безутешного отца. Тот почему-то отчаянно рвался в нашу сторону.

Три.

– Ой дурак, – пробормотала я, параллельно помогая Роктаэшу подняться. Тяжёлый кабанчик, а не кот! И вообще, кому-то нужна диета.

Монстры обступили нас со всех сторон. На этот раз их было невозможно сдвинуть. Глыбы как есть!

Надо что-то сделать. Притом срочно, потому как ноги, да и всё тело в общем замерзало под пронизывающим ветром.

Монстры были так близко, что у меня от холода перехватывало дыхание. Я выдохлась спустя уже несколько взмахов хлыстом. Мы стояли с Котом спиной к стене и пытались отбиться. Если бы это было возможно. Их было много, так много, что от обилия белого слепило глаза.

Я не выдержала и заорала во всё горло:

– Какая же ты трусливая и слабая! Совершенно ни на что не способна! И это вы называете великий маг Льда? Да не смешите меня! Не маг, а сплошное трусливое недоразумение!

Оклемавшись, Кот выкрикнул что-то странное. Головой, что ли, ударился?

– Только и умеешь, что прятаться за своих слуг? Покажись, трусливая девочка!

Сначала показалось, что на миг стало слишком тихо. Даже маги Управления замерли… Монстры одновременно повернули головы в нашу сторону и странно засветились. Потом распахнули пасти, и объединённый, усиленный во много раз голос выкрикнул:

– Кто смеет оскорблять? Какая-то жалкая недомагичка и бакэнэко?

– Я могу и смею! Ты просто жалкая… трусиха, – внутри я кипела от страха и осознания собственной дерзости. Трясясь как осиновый лист, я решилась на жуткую авантюру. – Ты. Одна. Ничего. Не стоишь!

Монстры одновременно зарычали и начали сливаться воедино. Стало темно и очень холодно. Орни жалобно захныкала, что голодна и очень устала, но выбора не было. Все чувствовали, что сейчас что-то будет. Опять наступила непонятная и тревожная тишина, которая на миг сменилась гулом надвигающейся снежной бури. Монстр переступил лапами и, зарычав, испуская мелкое ледяное крошево, наткнулся на объединённый щит сотрудников Управления.

Со всех сторон хлынули снежные вихревые потоки, вмуровавшие город в лёд вперемешку со снегом. Но почему-то уже не осталось холода и страха, только какая-то уверенность, что всё сделано правильно.

Из-за снежной завесы показалась Ледяная Дева. Её волосы искрились всеми оттенками синего. Казалось, победа на её стороне, пока девица не решила заставить Монстра идти. Искры щедрым потоком лились с кончиков пальцев и пропитывали эту скалу, но существо не сдвинулось с места. Минута, и девушка начала откровенно паниковать. Ничего не происходило, а сила всё убывала и убывала.

И тут одновременно произошли два события: лопнул щит у магов, до этого сдерживавший поток льда и снега, и мужичок, который упал после обрушения витрины, вдруг с громким воплем «Доченька!» в очередной раз предпринял попытку подняться, но с грохотом провалился под лёд. А сверху несчастного занесло снегом.

Ледяная Дева совсем растерялась и побледнела, хотя, казалось бы, бледнее быть невозможно. Увидев, что щит пал, она всё же выступила из-за спины Монстра, но что-то явно шло не так.

Тот наконец сделал неуверенный шаг в сторону магов, да так и застыл с занесённой над ними лапой.

– Отец! – вопль прокатился по заснеженным сугробам. Девица невесомо заскользила по льду. Прямо к месту, куда провалился мужичок.

Уже плюнув на всё разбирательство, мы с магами поспешили к ней. Всеобщий переполох вызвала картина того, как недавняя всесильная злодейка со слезами выкапывала несчастного мужчину изо льда. Сама. Голыми практически руками.

– Отец! – громко завывала она, держа на коленях тело мужчины. Кто-то догадался вызвать лекаря.

Я же, пока никто не опомнился, подошла к Ледяной Деве и резко сдёрнула с её шеи медальон. Та даже не вскрикнула, хоть на коже и проступили капельки крови. Паук, или же мадара, как называл их Роктаэш, отличался от прочих порождений своими габаритами.

Но и это не спасло его от гибели. Пары искр хватило, чтобы паук запищал и испарился, унося с собой след от магии похитителя Дара.

А на пожухшей траве полулежала девушка с длинными белыми волосами и рыдала, пока её отца увозили к доктору.

Глава VII
Жаркие крылья стыда

Я тяжело опустилась на лавку. Редкий солнечный свет просачивался сквозь грозовые тучи, отчего на душе становилось муторно и сыро.

Погода не радовала своим постоянством, и многие студенты жаловались на головную боль, но даже это обстоятельство не могло освободить их от повинности убирать осенние листья. Субботник, пусть даже и в среду, никто не отменял.

Изначально всех младшекурсников собрали перед зданием Университета и торжественно объявили, что теперь настал их черёд следить за порядком в их втором доме. Ответом на подобное заявление был дружный стон, разнёсшийся по всей площадке.

Ребята негодовали. Вчерашние выпускники приходских и не только учреждений привыкли к такому труду, но надеялись, что теперь, в Университете, ни один из них больше не прикоснётся ни к лопате, ни к метле. Большие, самодостаточные будущие маги разных направлений и возможностей – и уборочный инвентарь. Немыслимо! За кого их держат?!

Недовольным юношам вручили лопаты и грабли, а девушкам – мётлы. Но после одной из шуток в стиле «Что, не заводится?» одна из девиц с «четвёркой» даже не выдержала и применила свой Дар. Мальчики стали как шёлковые. В прямом смысле. Зато успокоились.

Хорошая особенность Дара не раз спасала от насмешек многие поколения девушек, и разрази меня гром, если это неправда.

В компании почти не было знакомых лиц, что безмерно радовало. Всё же после случившегося пару дней назад на разговоры не тянуло. Хотя от компании Розы я бы не отказалась. Но она уехала к родственникам, обещая в скором времени вернуться. Хорошо бы.

Мне приходилось сгребать листья в одиночку. Очевидно, что оставленные без присмотра мальчишки начали баловаться магией и только мешали процессу.

«Эх, будь у меня сильная магия, я бы им… Я бы им!»

Тут произошло неожиданное. Метла вырвалась из рук и самовольно принялась сгребать листья в одну большую кучу. К непокорному инвентарю присоединились и остальные метёлки, грабли и прочее. А ошарашенные студенты смотрели на то, как ловко кто-то неведомый справляется с проблемой.

– Что, товарищи мои, припрягли к уборке? – из кустов возникла фигура Рика Драккари, вот уж приятная неожиданность. Он был неизменно собран и выглядел безупречно. Будто и не применил только что неимоверной силы Дар, играючи собрав все листья в кучу. – Понимаю, сам когда-то был таким же.

Все дружно засмеялись от облегчения. Убирать теперь было не надо.

– А я к тебе, красавица, – вдруг заявил мне Рик, чем сильно смутил.

Я чувствовала, как краснеют уши и шея. Стыдно-то как ощущать пристальное внимание одногруппниц и улыбку Рика. Кажется, он что-то спросил, но я, поглощённая своими переживаниями, даже этого не заметила. Вот же!..

– Я… Эм-м… Хорошо, – а потом, снова, запнувшись, выпалила на одном дыхании: – У меня всё отлично, даже руки-ноги не болят, что меня радует. Да и вообще, спасибо большое. Ну, что п-помогал и присматривал за мной.

Явно ожидавший чего-то подобного, Рик кивнул и, ещё раз пожелав всего хорошего, удалился, да так быстро, что мне только и оставалось, что грустно смотреть ему вслед. Смешно, наверное, я смотрелась со стороны.

От злости на собственную робость хотела топнуть ногой, но вместо этого подняла в воздух целую кучу листьев. Эх, был бы здесь кот… Эш, как я его мысленно называла. Мне бы не приходилось чувствовать себя такой одинокой. Возможно.

На миг представила, как Эш в своей текучей манере панибратски закидывает руку на плечо Рика, а тот, в свою очередь, отшвыривает кота в сторону.

Следующим моё воображение нарисовало, как лэр Драккари вручает Леди какой-нибудь букет цветов и они уходят в закат…

Пока я отвлекалась на мечты, все уже ушли, оставив меня в одиночестве.

Никто так и не понял, зачем приходил практикант. Но дружно воспользовались случаем побыстрее освободиться.

Занятий сегодня не было, лишь субботник, да и тот прервали на такой красивой ноте.

«Как же глупо! Глупо… С другой стороны, наверное, это он из вежливости». – Я чувствовала себя неуклюжей жабкой, которая по незнанию выползла из своего болота и предстала перед взором прекрасного существа.

Кажется, это вывих мозга. Кажется, это не лечится.

Чуть не споткнулась, когда почувствовала странное жжение в области виска. Что за?…

«Из Управления, – озвучила Орни очевидную мысль, высунув мордочку из сумки, – Второго».

Да, некогда заниматься самобичеванием, когда Управление ждёт! Как хорошо, что сегодня нет пар.

* * *

– Вы не имеете права! В конце концов, это частная собственность!

Этот старик порядком поднадоел, но Итану не привыкать – он работал и с более несговорчивым личностями. В конце концов, что такого? Ну пробрался он в дом к этому мужчине, так ведь для дела. Он же всё ему объяснил, даже показал специальный пропуск. Но ему… хоть бы хны.

Порой Итан ненавидел свою работу. Но в такие моменты он готов был стукнуть себя по голове – дурные мысли, упаднические. А кто как не он знает, что значит неудача и какова на вкус победа?