На последний вопрос могу с уверенностью ответить – двадцать один день, почти месяц назад мой отец ездил в Кешту, пытаясь уговорить мою мать вернуться ради моего воспитания. Он знал о своей болезни и скорой кончине, и поэтому, даже превозмогая боль, которую наверняка испытывал, прилагал всяческие усилия, чтобы передать меня и, соответственно, весь город Виндоухард в хорошие руки.

Печаль и горечь заползла в душу, стоило лишь вспомнить об этом.

О том, что мама моя напрочь отказалась пускать нас с отцом даже на порог. Она попросту не открыла дверь, увидев нас через окно. Притворилась, будто ее нет дома.

Смешно… Нет, на самом деле грустно, конечно. Но я уже привык.

– Что ж, на сегодня, думаю, достаточно! – услышал я мелодичный голосок Мерил.

Довольная улыбка наверняка отразилась на моем лице. Одна лишь мысль безумно радовала меня, отвлекая от всех невзгод. Я стою рядом с ней, рядом с той самой девочкой, которая спасла мне жизнь в далеком прошлом.

Вдруг неожиданный резкий звук заставил опомниться. Прямо перед моим носом захлопнулась дверь. Ха! Я чуть было не зашел в комнату, преследуя Мерил, как какой-то маньяк! Н-да…

Когда пришел в себя, качнул головой и перевел взгляд влево.

– А что это за спальня? – пробубнил себе под нос, гримасничая. – Кажется, гостевая?

Хм.

Я развернулся на пятках и сделал несколько шагов в сторону дальнего конца коридора, где располагалась моя спальня, как вдруг в голове промелькнула мысль.

– А вдруг там уже кто-то поселился? – Встал как вкопанный из-за испытанного страха. – Но кто может там поселиться без моего ведома? Конюху запрещено заходить в поместье, а слуги ушли по домам, кухарка спит внизу, она и дворецкого с собой увела.

Не успел я как следует подискутировать с самим собой, как вдруг до моего слуха донеслись странные звуки.

Ну точно! Там кто-то есть!

Воспылав праведным гневом, я был готов рвать и метать, казнить на месте того, кто посмел ночью волею случая очутиться в комнате, выбранной Мерил для ночлега!

В следующий миг пришла и другая мысль, возвращая столь привычную мне неуверенность в себе:

– А вдруг я помешаю? Вдруг мое появление ее смутит? Мне бы этого очень и очень не хотелось…

Прислушался к тишине, выдерживая паузу. Ничего.

– Нет-нет, определенно мне просто показалось. Это лишь моя фантазия подсказывает причину снова ее увидеть, и мне попросту мерещится.

Однако в следующую секунду услышал еще и еще. Странный звук, больше похожий на всхлип.

– Так, ну все!

Собравшись духом, я мгновенно очутился подле двери и громко постучал.

– Мерил? У тебя все в порядке? – я почти кричал. Ведь сейчас мне не было никакого дела до нашей кухарки и ее чуткого сна. Мерил для меня важнее. Многократно!

После недолгой паузы раздался щелчок щеколды и скрип петель. Дверь наконец приоткрылась, и я влетел внутрь, готовый двигать горы ради моей спасительницы. Ястребиным взором окинул комнату, прежде чем услышал удивленное:

– Что ты?..

Мерил меня не ждала. Ох, Трарк! Какой же я кретин! Поэтому пришлось оправдываться первым, что пришло на ум.

– Я-я… думал, с тобой что-то случилось! – Так себе причина врываться ночью к молодой девушке, поэтому пришлось сильнее подыграть: – Тебе кто-то угрожал?

– Э-э, нет. – Казалось, Мерил слегка смутилась. – Но почему ты пришел к этому выводу?

Не найдя ничего лучше, честно признался:

– Я слышал какие-то всхлипы…

Наступила недолгая пауза в разговоре. А меня прошиб пот.

– И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни, кто может ей угрожать? Ха, я смешон, – высказал все, что думал. Лишь бы не молчать, и лишь бы она не сочла меня глупым приставалой!

И снова неловкая пауза заставила понервничать.

Бросил взгляд украдкой на собеседницу и заметил, как она сморщила прелестное личико.

– А-апчхи. – Мерил чихнула. А я выдохнул от облегчения. Так вот в чем дело! – Прости, здесь так пыльно. Вот я и…

– А-а-а… – Я поспешно кивнул. – Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.

– Что же?

– В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… – оборвал себя на полуфразе. Боги! Что же я несу? Мало того, что вломился без приглашения. Так еще и, будучи в чужой спальне, разглагольствую про чужие порядки в чужом королевстве?

Лопух ты, Алистер, самый натуральный. Болван, каких поискать! Болван и зануда!

Так, нет, не время себя ругать. Поэтому продолжил мысль, перейдя сразу к сути:

– Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.

И не дожидаясь ответа, начал колдовать. А внутренне не переставал себя корить за неподобающее приветствие. Мог распорядиться, подготовить гостье спальню, пока Мерил подписывала документы и решала какие-то вопросы с Моризом. А я? Что я тогда делал? Ничего? Ах да, я же уничтожил напольный хронометр. Молодец, слов нет.

И снова я глубоко задумался. Магия уже потухла, а я все продолжал стоять с вытянутой вперед рукой.

– Готово. – Я смущенно потупился и попутно поспешил оправдаться: – Нужно было сразу это сделать. И как только я не подумал?

– Все в порядке, – Мерил, как всегда, была сама вежливость и учтивость, – не стоило так волноваться. И, кстати, об этом. – Она меня удивила, развернулась и отправилась в сторону кровати.

За те несколько секунд, пока она шла в этом направлении, мое тело пробежало эстафету двадцать раз по сто или же сто раз по двадцать. А Мерил лишь села на пуф и зачем-то позвала меня, похлопывая ладонью по сиденью рядом:

– Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить об этом?

Нервно сглотнул, отчетливо понимая, что нужно не только держаться и не распускать руки, нет. Чуткая и добрая Мерил еще и пожелала узнать меня ближе, хочет, чтобы я раскрыл ей свою душу, не так ли?

– Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.

Кто бы знал, сколько дней я мечтал, что это произойдет! Что она спросит меня о личном, первая возьмет инициативу в свои руки. Ведь я сам никогда бы не отважился навязать свое общество, никогда…

– Втор? – Миленькое личико моей спасительницы из детства чуточку вытянулось. Да, ее показное безразличие портило эффект сказанного. Но я предпочел не обращать на это внимания. На ватных ногах приблизился и сел рядом с моим, не побоюсь этих слов, кумиром всех кумиров.

– Я-я… не знаю, с чего начать, – подобная чушь вырвалась из меня непроизвольно.

– Начнем с того, из-за чего он умер, – участливо уточнила Мерил. Ее внимательный, понимающий взгляд растрогал до глубины души. Да, мимика на лице девушки по-прежнему казалась убийственно пугающей. Но взгляд… этот взгляд компенсировал все и позволял понять, в каком же настроении находится сейчас мой кумир – мастер самообладания.

– Из-за карбункула, – ответил честно.

Мерил нахмурилась, если так можно назвать легкое подрагивание бровей вверх и вниз.

– Хм… – только и услышал я.

Поэтому продолжил:

– Он долго искал способы лечения, но ничто ему не помогало. В итоге здоровье его еще более ухудшилось. А приступ последней хвори вытянул последние силы.

Рассказал как на духу. Честно и без прикрас.

Удивительное дело, но стоило произнести эту фразу, и я почувствовал небольшое, но столь необходимое облегчение.

– Хорошо, начало положено. – Прекрасная Мерил взяла мою ладонь в свои руки и слегка стиснула.

Легкая дрожь пробежала по телу, стреляя тысячами иголок прямо в пятки, что, к сожалению, не укрылась от эксперта в душещипании. Потому что собеседница поспешила перевести тему:

– Если это сложно, можешь начать с того, что попроще. Например, расскажи о маме. Почему она не захотела пускать вас в дом, когда вы с отцом к ней приехали? Вы действительно видели ее, а не служанку?

Я утвердительно кивнул, не в силах ответить сразу на все вопросы.

– Тогда, получается, они с отцом были в ссоре? Это произошло, когда тебе было еще мало лет, не так ли?

Удивленно вскинув брови, я тотчас постарался справиться с накатывающей горечью из-за неприятных воспоминаний.

– Папа сказал, что она – взбалмошная пустышка. Неврастеничка, как он ее называл, которая не вытерпела и нескольких лет жизни в нашей глуши. А едва мне стукнуло два года, она первый раз пригрозила уехать обратно в столицу к родным и больше не видеть никого из моей семьи. Правда, уехала, когда мне стукнуло семь лет…

– Насколько мне известно, твой отец продолжил ее содержать. – Теперь настала очередь Мерил кивнуть и задумчиво потупить взгляд.

И снова прямое попадание в самое больное место. Вот умеют же они, душещипатели, мастерски пробираться к сути проблемы.

Правда, пока я обдумывал ее слова, Мерил оправдалась:

– Когда я подписывала бумаги о временном управлении собственностью семьи Виндоухардов, то запомнила два адреса, расположенных в разных частях Кешты. Как раз все сходится. Полагаю, в одном из этих домов живет твоя мама, не так ли? А другой – столичное поместье твоего покойного отца.

– Видимо… – обескураженно ответил я. А поняв, что не подобает наследнику не знать такое, поспешил оправдаться: – Мориз еще не посвящал меня в детали.

– Ему и не нужно, – поспешила заверить Мерил. – Для этого здесь я. И я со всем разберусь. Не переживай.

В свете всего сказанного мне осталось только пожать плечами и утвердительно кивнуть. И правда, это же «та самая» Мерил Пери, которая, не подозревая, держит в страхе всех жителей столицы обычно мирного и невозмутимого Ирвинтведа, королевства, знаменитого на весь мир своими тканевыми артелями, швейных дел мастерами и, конечно, магической академией.

– Что ж, на сегодня, думаю, достаточно. – А после этих слов собеседница зевнула с закрытым ртом. – Иначе я рискую уснуть прямо здесь на твоем плече.

Услышав столь соблазнительное предложение, я чуть было не согласился! Открыл рот, чтобы сказать наиглупейшее «Я не против!» – но не успел.

Потому что услышал следующие слова:

– Но это будет в высшей степени некультурно с моей стороны. – И сказано было с такой непримиримой строгостью, что я невольно вздрогнул и подскочил с пуфа.

Робость моя в ее присутствии могла бы наверняка послужить притчей во языцех, ведь я настолько растерялся, что непроизвольно начал заикаться:

– Я-я по-пойду…

– Стой! – остановила меня Мерил. – Что-то с тобой определенно не так. Быстро сядь обратно. Нет! Лучше ложись в кровать! – А почувствовав мое удивление, пояснила: – Ничего криминального, не переживай. Я хочу прощупать твою ауру в состоянии покоя.

Мне осталось лишь молча подчиниться и попытаться сделать вид, будто это для меня ничего не значит. Вот так запросто, ночью, в чужой комнате забираться в чужую кровать. Да, тот факт, что эта комната находится в моем поместье, значения не имеет.

Экстраординарная ситуация налицо!

– Как мне лечь? – уточнил я, усевшись на покрывало.

– На спину. – Мерил будто бы торопилась. Приблизилась и встала почти вплотную. – Давай поспешим, иначе с такими скоростями ночь скоро кончится.

Она усмехнулась одной только ей известной шутке. А я порозовел ушами и комментировать не стал. Сделал, как велела.

Мерил тотчас склонилась ко мне своим сексапильным телом, повышая градус нервного напряжения во сто крат. Потому что ее коленка сейчас находилась слишком близко от моего бедра!

Кровь пульсировала в жилах, дыхание участилось, едва я учуял благоухающий аромат ее духов. Приятный, сладкий, с цитрусовой горчинкой.

– Хм. – Мучительница прикусила губу, напряженно глядя на мою грудную клетку. Сердце мое наверняка и до того отбивало чечетку о ребра, а сейчас собралось и вовсе выпрыгнуть из груди, едва я представил, как эти сладостные уста целуют меня. И…

Под кроватью раздалось громкое сопение и плямканье.

– Долго вы еще там прелюдией страдать будете, а? – проворчал какой-то наглец.

Я хотел было возмутиться этим фактом и встать с кровати. Но сделал только хуже, со всего маху налетел на Мерил, которая из-за нечаянного столкновения потеряла равновесие и попросту упала на меня сверху. Ну, мы и повалились обратно на кровать…