– На фоне огромного количества минусов в мире Тараумара есть один несомненный плюс: физические возможности тела прогрессируют день ото дня. Не только выносливость, но и сила, и реакция. Но в первую очередь бег, поэтому советую не лезть в драку в первые дни. Не дай бог повредите ногу или пробьёте ребром лёгкое.

– Понятно, – Настя кивнула. – А мы можем быть с тобой, пока сами не одревесневеем?

– Одревесневеете? – Фёдор посмеялся над её точной фразой. Ветераны выглядели сухими и жесткими, как деревья. – Да, можете, но обычно я каждый день выбираю новеньких. Это моя плата за удачу. Не уходите от меня далеко, но и не лезьте, как щенки к матери, просто держитесь рядом. Самостоятельность поможет вам скорее вжиться в этот мир.

– Нас это устроит, – согласился Степан. – Ты много сделал для нас, и мы перед тобой в долгу.

– Ничего вы мне не должны. Вы добежали, и это самый ценный приз. Для меня это поощрение за то, что я с первого взгляда разглядел в вас потенциал.

– Это что-то типа важного умения, необходимого для выживания здесь? – спросил Степан, внимательно ожидая ответа.

– Да. Как вы видели, умереть здесь – пара пустяков. Попал в группу со стрёмным Компасом, и он заведёт вас мимо моста или подведёт под какой-нибудь обрыв. Поставили не на того Кощея, а он возьмёт и нажмет на тормоза в самый неудачный момент.

– Что это значит?

– Как ты, наверное, догадался, люди тут не живут долго, а Кощеи – это самые старые, кому уже несколько месяцев, практически бессмертные. Не думаешь же ты, что они способны бежать годами, пока не умрут от естественной смерти?

– Пока я вообще об этом не думал, – признался Степан.

– В какой-то момент не знаю, что они для себя решают, но Кощеи просто нажимают на тормоз, останавливаются, и всё, и вся группа, если быстро не найдётся новый лидер, просто теряет веру в себя. Это пока бежишь за кем-то, кажется ясно, куда бежать, а когда сам встаешь во главе, вообще ничего не понятно, если ты не Компас от природы. А обрушения, они не всегда бывают такими, как сегодня, ровными. Иногда клином пойдёт между группами, и тут без опытного человека, который ногами чует Край, никуда. Так вот, я это к чему: удачливость сильно зависит от того, как ты сам поступаешь.

– Ты же ударил мужчину, – напомнила Настя.

– Это нормально. Уметь постоять за себя – это плюс к карме. Сентиментальность – минус. Помочь другим реализовать себя – плюс. Помочь тому, кто сдался, – минус. Вы должны понимать, что для мира Тараумара важны только люди, способные выжить и помогающие выжить тем, кто этого достоин, кто сам этого хочет. Как вы.

– Спасибо, – Степан искренне улыбнулся. – Скоро там уже лежбище?

– Почти пришли.

– То есть максимально здесь можно прожить несколько месяцев, а потом всё равно смерть? – спросила Настя.

– Смерть не смерть, я не знаю, но несколько месяцев в Тараумаре – это вечность. Наживёшься – мама не горюй. Кстати, сегодня была сложная трасса, не иначе, с нами стартовало много не очень хороших людей.

– И это тоже влияет?

– Так считается. Бывает, когда группе не везёт, значит, в ней завёлся человек с очень плохой кармой, он портит весь забег. Если в группе бежит Медиум или Ведьма, который укажет на такого человека, то бывает, что после того как его выбьют, группе начинает везти. Но так бывает не всегда, поэтому версия с грешниками больше похожа на полуправду. Но чтобы вы не тешили себя напрасными иллюзиями, что, если совершите подлость, об этом никто не узнает, помните, Бездна вас примет с распростертыми объятиями в скором времени. А вот и знакомый домик. – Фёдор свернул в проход между соседними заборами. – Новички редко забираются сюда, неказистый на вид и замок хитрый, думают, что заперто.

– Ой, а это что, бассейн? – удивилась Настя.

– Детский, но зато с водой.

– Вообще плевать. Отвернитесь, – не дожидаясь, когда они отвернутся, Настя скинула с себя одежду, плюхнулась в небольшой пластиковый бассейн и ушла с головой в воду.

– Я покажу, как отпирать дверь, – произнёс Фёдор.

На двери имелась подпружиненная скоба, её было трудно увидеть. Выглядела она заодно с дверью. Фёдор нажал, и дверь открылась.

– Здесь полно еды и воды, но не объедайтесь, иначе завтра будет тяжело стартовать. Запомните, теперь никогда не придётся есть, как раньше, тренируйте терпение. – Фёдор пропустил Степана. – Ладно, я пошёл.

– Куда? Не останешься с нами?

– Нет, спасибо. Надо найти достойных новичков на завтра.

– Ясно. Удачи, Фёдор, и спасибо, что помог нам. Кстати, а кто та девушка, которая дала нам таблетки?

– Майка. Это не кличка, так её зовут на самом деле. Она здесь три недели. Мы таких, как она, называем сайгаками, бегуны от природы.

– Ты её выбрал? – спросила Настя, убирая назад мокрые волосы.

– Да, – он произнёс ответ с тёплым чувством, и сразу стало понятно: не всё так просто между ним и Майкой.

Фёдор подошел к бассейну. Настя прикрыла грудь.

– Не пи́сала ещё в воду? – спросил Фёдор.

– Нет, – испуганно призналась Настя. – Чем писать-то, всё с по́том вышло.

Фёдор набрал воды в ладони несколько раз и попил.

– Кстати, здесь не бывает желудочно-кишечных инфекций, – предупредил он, умылся и пошёл к калитке. – До завтра. Не проспите, – добавил напоследок.

Степан и Настя провожали его взглядами, пока он не исчез.

– Не могу поверить, что этот день закончился, – призналась Настя, выбираясь из воды. Она брезгливо откинула ногой одежду, в которой бежала. – Надеюсь, в этом доме найдётся одежда моего размера и обувь.

– Обувь вряд ли. Пятки не скоро позволят её носить. Я искупнусь, а ты пока найди чем перекусить.

– Ага, только бы не уснуть.

– Я мигом.

Степан испытал непередаваемое наслаждение, погрузившись в воду. Корка соли и пыли растворилась в ней, давая телу возможность дышать и не зудеть. Затем он помылся и, ощутив прилив свежести и одновременно неимоверной слабости, выбрался. Вода в бассейне после него сделалась совершенно непрозрачной.

Настя уже оделась в домашний халат и расставляла на столе глубокие тарелки. На спинке стула висел мужской махровый халат. На столе стояли бутылка с соком и кастрюля.

– Что в ней? – спросил Степан, одеваясь.

– Не поверишь, окрошка, – глаза Насти горели. – Я за окрошку могу убить.

– На квасе?

– Вообще без разницы.

– Чистая вода есть? – уточнил он.

– Под мойкой пятилитровки. – Настя кивнула в нужную сторону.

Степан выпил два бокала воды и сел за стол.

– Насть, поздравляю тебя с окончанием этого дня. – Он взял стакан с налитым в него соком и чокнулся со стаканом подруги.

– И я тебя. Спасибо, что не бросил.

– Дома я бы никогда не сказал ничего такого девушке в первый день знакомства, но тут повторю: без тебя мне было бы тут совсем неинтересно. Я бы даже сказал, незачем быть.

– Врешь, – Настя усмехнулась. – Я в тебе ошиблась, ты профессиональный ловелас.

– Никогда им не был и вряд ли буду. Женщины меня научили быть осторожным и ждать от них неприятностей.

– Ох, обиженный женщинами, – Настя захихикала с полным ртом окрошки и чуть не подавилась.

– Вот, так и есть. – Степан заметил в этом знак. – Мы с тобой никогда бы не открылись друг другу в том мире, а тут нам нечего терять. Сегодня живы, а завтра бух – и в Бездне. У меня от неё мурашки. – Он показал руку, на которой действительно появились мурашки, а волосы встали дыбом.

– Она мертвее мёртвого, – Настя подтвердила чувства, которые испытал и Степан.

Они доели окрошку, выпили ещё по одному стакану сока. Степан полез в холодильник, посчитав, что недостаточно употребил калорий для восстановления.

– Помнишь, что сказал Фёдор? Не объедаться, – напомнила Настя.

Степан с трудом закрыл холодильник и вздохнул.

– Пошли спать, глаза закрываются.

Спальни находились на самом верхнем этаже под крышей. Красивые, с окном в потолке, идущем под скат. В одной стояли две детские кроватки, в другой – полноценная кровать на двоих взрослых. Настя упала на неё, раскинув ноги.

– Давай сегодня без моих оргазмов, – произнесла она тихо.

– И без моих. – Степан упал рядом и положил ей руку между ног. – Кстати, а как мы проснемся вовремя?

– Придумай, пожалуйста, сам, я уже… – Она засопела.

Степан покрутил головой, увидел старинный механический будильник на комоде. Он тихонько тикал. Чтобы разглядеть стрелки, ему пришлось подойти к окну. Света едва хватало, чтобы разобрать символы. С улицы доносился шум и пьяные вопли тех, кому завтра бежать в первый раз. Степан отсчитал пять часов от положения часовой стрелки и активировал рычажком будильник. Если не сработает, то вряд ли они будут долго мучиться, скорее всего, умрут во сне. Или растворятся в небытии.

Он лег рядом с Настей, обняв её, ощутил исходящий от неё приятный аромат женского тела и моментально уснул.

Сон длился одно мгновение. Закончился он звуком, похожим на отламывание Края. Степан и Настя вскочили одновременно.

– Проспали! – выкрикнула она и бросилась к окну.

Снаружи всё было спокойно. Рассвет только начинался. До первого обрушения оставался как минимум час. Стрелке будильника ещё несколько минут до звонка.

– Похоже, тут имеется свой будильник, напрямую в мозги, – догадался Степан. – Ты услышала грохот?

– Да, и ты?

– Угу, – Степан задумчиво покачал головой. – Всё продумано.

Степан со страхом слез с кровати, ожидая ощутить боль в мышцах. Присел несколько раз, подпрыгнул, прогнулся в спине.

– Гораздо лучше, чем я ожидал, – признался он с радостью.

Настя тоже встала и с удивлением обнаружила, что мышцы почти не болят. Раньше, при намного меньших нагрузках, они бы ещё три дня после такой заставляли её хромать.

Прежде чем позавтракать, подобрали себе одежду. Степан нашёл светлую майку и спортивные штаны. Размер чуть больше его, но не существенно. Настя нашла лёгкое летнее платье, оказавшееся ей впору.

– Как у Майки, – произнесла она, красуясь в зеркале одежного шкафа.

Будильник сработал неожиданно, испугав Настю. Она не знала, как он выключается, и сунула его под одеяло, чтобы не раздражал своим пронзительным звонком.

– Чёрт, больше никаких будильников.

Позавтракали они скромно. Выпили холодного растворимого кофе с большим количеством сахара и съели по сосиске с хлебом. Степан поделил остатки сока на двоих.

– Не перебор? – испугалась Настя.

– Надеюсь, нет.

Степан открыл окно. С улицы потянуло утренней прохладой, точно такой же по ощущениям, как и дома. Настя осмотрела свои пятки с засохшими болячками.

– Заживает быстро. Через пару дней можно подбирать обувь.

Она надела две пары мужских носков и закрепила их следками хозяйки дома. Покрасовалась перед зеркалом в прихожей.

– Ещё два дня назад я бы предпочла самоубийство, чем показаться в таких гольфах на улице.

Степан нашёл старомодные тапки на выходе из дома, принадлежащие женщине.

– Мы не знаем, какой будет дорога, вдруг там камни. Я возьму эти тапки на всякий случай. Лучше содрать пятки, чем разбить стопы.

– Спасибо за заботу, – поблагодарила его Настя.

С улицы донёсся редкий топот ног. Степан и Настя вышли из дома. У бассейна спал мужчина с почти допитой бутылкой водки.

– Рождённый пить бежать не может, – переделал Степан знаменитое выражение Горького.

– Из той породы людей, которые в любой непонятной ситуации стараются надраться. – Настя посмотрела на него с жалостью и лёгким презрением.

Он сам выбрал себе судьбу, и не стоило его особенно жалеть. Однако для очистки совести Степан всё равно потряс его за плечо.

– Мужик, просыпайся. Если не побежишь с нами, умрешь.

– Иди… о-о-ой, в задницу. – Он перевернулся на другой бок, не открывая глаз, и подтянул под себя ноги.

– Мы сделали для него всё, что могли, – успокоила Настя друга.