– Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, – с ехидцей в голосе проговорил мужчина. – Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.

Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!

Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.

– Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, – вежливо отозвалась она. – Но позже. Мы немного устали с дороги.

– О, конечно, ваши покои уже готовы, – хищная усмешка проступила на губах императора. – Вас проведут.

Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.

Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.

И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы – в другую.

Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.

Мы с сестрой переглянулись, но ничего не сказали. А что тут скажешь? Реджина здесь еще не хозяйка, хоть ей и отвели хозяйское крыло. Но проблему эту надо будет уладить, и как можно скорее. Я, конечно, первая фрейлина, но отряд стражи заменить вряд ли смогу. Особенно так, чтобы никто не заподозрил меня в магии.

Что ж, зато покои нам выделили поистине роскошные. Едва передо мной распахнули двери в наше новое пристанище, я поняла, что при всем желании не смогу упрекнуть императора в недостатке гостеприимства.

Общая гостиная с камином и мягкими креслами поражала воображение. Чего стоил один лишь фонтан со статуей рыбы, балансирующей на кончике хвоста! Все утопало в зелени, на стенах висели чудные картины в золоченых рамах.

Две двери, расположенные друг напротив друга, вели в наши с Реджиной личные покои. Щедрой императорской рукой нам предоставили отдельные спальни, в каждой из которых имелись гардеробная, купальня и нечто вроде кабинета.

– Я ожидала худшего, – честно призналась я, когда мы с сестрой остались наедине.

Наши слуги еще не успели прийти, а императорские допустили ошибку, не оставив кого-то для присмотра.

– Это только видимость, – холодно резюмировала королева, окидывая взглядом фонтан. – Отдыхай пока, Мария. Вечером начнется игра.

Меня всегда удивляла ее способность оставаться спокойной, что бы ни творилось вокруг. Сестра могла взять себя в руки в любой ситуации. Сохраняла холодный рассудок, насколько сложна ни была проблема. И я завидовала этому умению.

Саму-то меня сейчас прям-таки потряхивало, стоило только вспомнить о предстоящем приеме в честь приезда королевы Реджины. До него оставались считанные часы, а я не знала, за что хвататься. Заняться примеркой платьев и выбором самого удобного, чтобы не запутаться в подоле на глазах у местной знати? Или озаботиться безопасностью Реджины? Очевидно, что от нее нельзя отставать ни на шаг, но как это провернуть, чтобы не привлечь лишнего внимания…

Я пока смутно понимала свою роль в грядущих событиях. Мы ведь не чаепития с фрейлинами устраивать приехали, нас ожидала сложная политическая игра. Но правил ее я не знала.

Гнетущие мысли одолевали меня, пока я принимала ванну и обедала в своих комнатах. Неизвестность и царившая в замке тишина действовали мне на нервы.

К счастью, ближе к вечеру пришли фрейлины королевы, и хоть я не считала их своими подругами, от их присутствия стало немного легче.

– Это платье подойдет отлично, – щебетала Асия, затягивая шнурки корсета.

Вивьен и Тина помогали Реджине с прической, вполголоса обсуждая какие-то досужие сплетни. Сестра мило им улыбалась, что-то отвечала. А я сейчас радовалась тому, что корона досталась не мне.

Я бы не выдержала эти подлизывания фрейлин. Они так наигранно вздыхали и ахали по любому поводу… Не думаю, что я смогла бы с ними по-настоящему сблизиться. Во-первых, беспрестанная болтовня раздражала, а во-вторых, мне никогда не нравилось лицемерие. Да, Реджину многие любили вполне искренне, но не всегда ведь можно отличить лесть от правды. По-моему, лучше молчаливые слуги, чем шумные фрейлины.

Правда, я теперь в их числе.

– Мария, как вам? – Асия повернулась ко мне, первой пытаясь наладить отношения с той, кто теперь над ними тремя главенствует. И хорошо, что тремя! Если бы сестра набрала себе целый отряд из фрейлин, я бы точно себя полководцем чувствовать начала.

– Мне нравится цвет, – мягко отозвалась я, решив подыграть. – Ее величеству очень идет.

Реджина скосила глаза в мою сторону и благодарно улыбнулась. Хоть я и сказала чистую правду. В лиловом платье с узкими рукавами, целомудренным вырезом и пышной юбкой Реджина выглядела величественно и вместе с тем беззащитно. Именно такое впечатление ей надо было произвести на придворных и самого императора.

– Только кое-чего не хватает…

Мне пришлось перебрать несколько больших шкатулок, чтобы найти недостающую деталь образа Реджины. А потом аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела сестре на голову белоснежную тиару.

– Мамина, – голос Реджины предательски дрогнул, когда она подняла руку и коснулась кончиками пальцев аметистов.

– Теперь твоя. – Я поправила завитые локоны моей королевы и кивнула.

Она была готова к этому празднику. Если прием при дворе императора Локкена вообще можно назвать праздником.

Остаток времени перед тем, как за нами явились стражники, я провела у зеркала. Единственное, что мне не нравилось в звании фрейлины королевы – наряды. Я как незамужняя дама должна была привлекать внимание знатных мужчин своей внешностью. А что может быть лучше, чем глубокое декольте?

Вот и сейчас мне пришлось надеть темно-синее платье без рукавов и с ужасно откровенным вырезом. Радовала только довольно узкая, но притом легко растягивающаяся юбка наряда. В ней и бежать можно, если скинуть обувь, и выглядеть достойно.

– Мария, нам пора. – За моей спиной возникла Асия.

Самая старшая из фрейлин королевы. Если не ошибаюсь, ей на тот момент было около двадцати, хотя из-за ангельской внешности она казалась и того моложе.

Светлые волосы ее были уложены набок, белоснежную кожу покрывали сверкающие румяна, чтобы прибавить блеску, а в черных, как оникс, глазах застыл немой вопрос.

– Что-то случилось? – я обернулась к ней, чувствуя, что девушку мучает беспокойство.

– Мы навсегда тут останемся? – Асия задала этот вопрос вполголоса, убедившись, что Реджина ее не слышит.

– Если Реджина станет супругой императора, то фрейлины должны остаться в империи. Как минимум до своего замужества.

Я сказала это настолько твердо, насколько вообще было возможно. И только потом поняла, что вместо “когда” сказала “если”.

Асия поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает такой участи. А потом смиренно кивнула и вернулась к Тине и Вивьен. Те шумно радовались бусам из белого жемчуга, которыми Реджина одарила каждую свою фрейлину.

Впрочем, наслаждаться обновками им пришлось недолго: раздался стук в дверь, и девушки притихли, как по команде.

Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.

Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.

Фрейлины королевы рассредоточились по залу, – скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, – а я осталась рядом с сестрой.

– Иди, – одними губами произнесла она. – Нам нужно знать ситуацию.

Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.

Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.

– Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, – представилась я, нацепив очаровательную улыбку. – Какой прекрасный вечер, вы не находите?

Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала. На меня смотрели с легким превосходством. Вряд ли кто из них знал, что я не просто фрейлина королевы, но и ее сестра. Это могло быть только на руку.

– Какое чудесное у вас платье… – нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.

Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила. Но первый шаг в верном направлении был сделан.

И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.

– Его императорское величество Локкен Стальной!

Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.

Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.

Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.

– Лорды и леди, – звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, – прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.

Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.

О какой ритуале идет речь? Магическом? Разве империя не против чар?

Судя по всему, эти слова правителя удивили только меня, – дочери герцога радостно встрепенулись и заулыбались так широко, будто им предложили выйти замуж за самых лучших мужчин империи.

– Специально для наших гостей…

– А что за ритуал? – как бы невзначай уточнила я у молодой графини. Она была самой разговорчивой из моих новых знакомых.

– О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, – с радостью известила меня она. – Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…

У меня сердце удар пропустило.

Что он сделает?! Очистит воздух?!

Дальше все было как во сне.

Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.

Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.

Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.

Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.

Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.

Глава 3

Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.