Прижимая к себе края покрывала, осторожно высвободилась из рук Анделара и, не глядя ни на кого, проскользнула в соседнюю комнату. Надо же! Ванная! Видимо, медведи далеко не всегда пользуются купальнями. Скрывшись за искусно расшитой плотной как гобелен занавесью, которая заменяла здесь дверь, замерла, прислушиваясь и подглядывая в малюсенькую щель.

– Лавирель, тебе пора, – донеслось из спальни. – И спасибо за подсказку. Ты меня очень выручил.

Анделар говорил спокойно, но было похоже, что он настаивает.

– Да, – покладисто ответил хаосит. – Я задержался чрезмерно. Воздух по эту сторону Черты, да еще так далеко от нее, необычайно пьянит! Как и юные девственницы в радиусе досягаемости. Пожалуй, пора и честь знать, пока не сорвался. Но как насчет вознаграждения за помощь?

– Что ты успел увидеть?

– Небольшой, но очччень пикантный момент из вашей с прекрасной принцессой жизни, – он бросил взгляд в сторону ванной, и я поспешила отпрянуть в сторону.

– После того, что ты устроил, мы уже в расчете. Думаешь, я ничего не понял?

– Мне нужна малость, в которой ты не можешь мне отказать. Таковы условия.

– Не так уж ты и помог, если честно. Проси соразмерно, – в голосе Анделара звучала непреклонность.

– Хорошо. Мне нужна сущая безделица. Всего лишь браслет невесты для моей сестры, Дел, – как ни в чем не бывало ответил хаосит. – Ты их раздаешь кому придется, а Мард имеет на него полное право, после вашей совместной бурной юности.

Что еще за Мард? Какая такая «совместная юность»?!

Умом я понимала, что в жизни Анделара и до меня были женщины, но услышать подобное оказалось неприятно до тошноты.

– О, нет! Только не Мард! – враз растеряв все хладнокровие, воскликнул Анделар, вскакивая на ноги. – Ты же осознаешь, что браслеты – это не больше, чем формальность? Я уже выбрал невесту.

– То ты, но что скажет Темный Огонь? – мягко поинтересовался Лавирель. – Ты не можешь мне отказать, помнишь?

Рансовье хотел было что-то ответить, но устало опустился на кровать, уставившись между коленей в пол. Пробормотал, не поднимая головы:

– Ты ведь знаешь, что без этого дурацкого ритуала в моей ситуации никак?

Хаосит кивнул.

– Знаю и глубоко сочувствую, – прозвучало по-дружески искренне. – Но и ты знаешь, какие проблемы устроит мне сестра, если узнает, что я его даже не попросил. А она узнает.

У меня глаза полезли на лоб, когда Анделар действительно создал еще один браслет невесты и, не глядя, швырнул его князю, сопроводив словами:

– Это бессмысленно…

Глава 3

На следующее утро я уже чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы двинуться в путь. Как оказалось, мне пока нельзя пользоваться порталами. Анаретт как узнала, что из-за меня теперь всем придется трястись в седлах, так и принялась поливать меня грязью, пока никто не слышит.

Уверена это все, потому что большую часть пути ей предстояло ехать с ирканом на одной лошади, а вот меня взял к себе Анделар. От перспективы предстоящего путешествия я пришла в восторг. А общественности Темный объяснил такое повышенное внимание к одной из невест, граничащее с нарушением традиций, необходимостью наблюдать за Темным Огнем и его влиянием на мою магию.

Я счастливо улыбалась всему миру, чувствуя спиной любимого, его крепкую руку на своей талии. Щекочущее дыхание, когда он украдкой нюхал мои волосы и целовал в макушку.

Омрачали столь благостное состояние мысли о предстоящем испытании.

Что если я его не пройду? Если Темный Огонь выберет другую? О хаоситке я так и не решилась задать вопрос, а Анделар тоже молчал. Немного поразмыслив, осознала, что еще никогда мне не было настолько хорошо и спокойно. Разрушить все это собственными руками, то есть вопросами, у меня попросту не хватало духу. Может, позже, когда доберемся до Дэма?

Вечер настиг нас у озера с простым и понятным названием – Зеркало. Дорога огибала его по берегу и петляла по склону вниз к вставшему стеной лесу, который назывался Темным.

Казалось бы, Темный Лес в Темных Землях – вполне обычное явление, но отчего-то дефендеры Анделара хмурились, упоминая эту часть пути, а сам властитель мрачнел с каждым часом, встревоженно поглядывая по сторонам. Ночевку он объявил на целый час раньше, решив, что лучше продолжить путь с утра.

Мы с Арандилем и несколькими дефендерами заканчивали ужинать, сидя у большого костра, когда раздался визгливый голос:

– Где мой шатер! Вы, вообще, собираетесь разбивать шатры?

Уперев руки в бока и гневно сверкая очами, Анаретт с негодованием переводила взгляд с одного дефендера на другого. Те как раз готовились к ночлегу, расстилая одеяла, на выбранных местах. Воины как-то беспомощно переглянулись и принялись рыскать глазами, в поисках поддержки. Связываться со склочной принцессой никто не желал.

Я повернулась к сидевшему рядом ильву.

– Началось… – пробормотал тот, закатив глаза, и с хрустом впился крепкими зубами в оранжевую морковку, которая у него в карманах не переводилась.

Я передернулась. Кажется, с этим овощем у меня еще долго не будет дружбы.

– Не любишь свежую морковь? – удивленно приподнял брови ильв.

– Не-а! – яростно мотнула головой я.

– Хм… – Арандиль с недоумением уставился на ни в чем не повинный огрызок.

Тем временем скандал набирал обороты. Растерянные дефендеры даже пожертвовали свои одеяла, сунув с пяток в руки рассерженной Анаретт. Та недоуменно на них уставилась, засопела. А затем, швырнув все лицо ближайшему, завопила:

– И это, по-вашему, достойная замена?! Я же погибну от холода! Анделар! Где ты, Анделар!

– Мне кажется, или твоей сестричке не хватает крепкой мужской руки? – осторожно поинтересовался Арандиль.

Его вопрос не требовал ответа, но я все же не удержалась, сделав глоток ароматного травяного чая, добавила:

– Ага, по заднице. И посильней.

Ильв удивленно покосился на меня и неожиданно расхохотался. Придвинувшись поближе, он заговорщически приблизил голову и указал глазами куда-то вправо:

– А вот и она. Самая крепкая, которая только нашлась поблизости.

Я с любопытством посмотрела, куда он указывал. Сзади к ничего не подозревающей Анаретт неумолимо приближался иркан. На лицах несчастных дефендеров, которым с такими чудовищами, как моя сестра, видимо, не доводилось иметь дело, отразилось неприкрытое облегчение.

Бьорн одной ручищей сгреб взвизгнувшую принцессу Миртенскую, второй вырвал сразу несколько одеял из рук дефендера, и направился к нам, даже не замечая усилий Анаретт, пытающейся выбраться.

– Ого… – протянула я.

– Угу, – в тон мне согласился Арандиль, расплываясь в предвкушающей улыбке.

– Я… Да, ты!.. Отстань! Пусти! – невнятно задыхалась сестрица, пока иркан заматывал ее в одеяло, расположившись рядом с нами у самого огня.

Трепыхания Анаретт в попытках высвободиться приносили ему не больше неудобств, чем младенец матери.

– Теперь не замерзнешь, – пробасил он с умильной улыбкой голодного тролля.

– Ненавижу! – выдохнула сестрица. – Будь ты прок…

Договорить она не успела, Бьорн, не глядя на нас, ловко изъял у Арандиля из пальцев очередную морковку и сунул ее в рот пылающей праведным гневом Анаретт.

– Ыээ, – издал он звук, который я распознала как удовлетворение проделанной работой.

Секунду я пялилась на замотанную по самые глаза сестру, которая теперь еще походила на спеленатого грудничка с морковкой во рту вместо пустышки, а затем почти зарыдала от душащего смеха. Всхлипы, спазмы в животе, слезы из глаз… Так я не смеялась еще ни разу в жизни. Рядом, упав с бревна на спину, хохотал Арандиль. Прятали улыбки, занимающиеся своими делами дефендеры.

Анаретт дождалась, пока нас немного отпустит, и что-то промычала.

– Что? – переспросила я, продолжая давиться от смеха. Помотала головой: – Не понимаю.

Кое-как я доползла до сестры, держась за живот и вынула морковь.

– Я убью тебя, дрянь! – прошипела Анаретт, стоило языку освободиться.

– Ничего нового… – покачала головой я и сунула злосчастный овощ обратно, она даже не успела сообразить закрыть рот.

Смеяться перехотелось. Это унизительно по отношению к сестре, но, надеюсь, послужит ей уроком.

– Я прогуляюсь, – тронула ильва за плечо. – Что-то здесь душно.

– Пойти с тобой? Или… – он многозначительно приподнял брови, указав головой на ближайшие кустики.

– Просто хочу пройтись перед сном. Здесь опасно?

– Нет. Территория под контролем оборотней, и Анделар уже все проверил. Но ты можешь споткнуться в сумерках и сломать ногу, – в зеленых глазах Арандиля играли смешинки.

– Поняла, – помахав ему, направилась к берегу озера.

– Осторожнее, Ренни. Здесь быстро темнеет. Не уходи далеко, – встревожился ильв.

На ходу заверила его, что скоро вернусь и пообещала тщательно смотреть под ноги. С тех пор как Анделар выразил желание поплавать, а Берта, которой вернули способность оборачиваться медведицей, ушла в лес, меня так и тянуло следом. За Темным, конечно. Не за Бертой. Немного размяться после длительной поездки верхом и немного побыть одной оказалось даже приятно.

Оказывается, я привыкла к одиночеству, и теперь мне его не хватало. Мне нравилось путешествовать, нравились люди, что меня окружают. И тем ценнее было провести несколько минут в покое.

Воздух к вечеру стал свежее, и я порадовалась, что поверх любезно подаренной Иарой туники, на мне еще и удобная курточка. В лесу, подступавшему к самому берегу, было тихо, лишь изредка доносился короткий вскрик потревоженной птицы. Покойно – ни ветерка. Над водой расстилался вечерний туман, а солнце почти село за горы, и, лишь оранжевая полоска над темными вершинами предупреждала, что совсем скоро на Темные Земли опустится ночь.

Я подошла ближе – к самому краю, желая спуститься к воде, но с этой стороны берег был обрывистым, почти отвесным. Совсем далеко до темной поверхности. Зато потом он постепенно спускался, а лес отодвигался, уступая место зарослям каких-то кустов, совершенно мне незнакомых, но с виду весьма удобных для того, в чем меня заподозрил Арандиль.

Я ими и воспользовалась, чтобы не ходить дважды. Справив малую нужду, снова вышла к берегу. Солнце уже окончательно скрылось за вершинами гор, но вопреки опасениям, я прекрасно все видела. Наверное, это звезды, подумала, глядя на чистое, точно усыпанное драгоценными фаулзами темно-синее небо. Вдохнула поглубже сырую свежесть и вдруг увидела его.

Анделар выходил из озера как раз в том месте, которое я приметила ранее. Это было довольно далеко, и я не планировала туда спускаться сейчас, но теперь твердо решила, что отправлюсь ему навстречу, радуясь неожиданной возможности немного побыть наедине.

И вроде бы провели вместе целый день, в седле, но стоило ему ненадолго уйти, и я сразу же соскучилась. Почувствовала жгучую потребность в нем. Необходимость видеть, быть рядом.

Прибавила шаг, насколько могла, старательно глядя под ноги, как и обещала Арандилю. И когда в следующий раз оторвала взгляд от земли, чтобы скорректировать направление… И, что уж, полюбоваться на обнаженный торс Анделара. Увидела, как по озеру к нему плывет медведь.

Рансовье, не замечая хищника, копошился в оставленной на берегу одежде. Он был в одних лишь мокрых бриджах, и собирался переодеться. Представив, как человек беззащитен в подобные умиротворенные моменты, подошла ближе к обрыву и что есть силы заорала, привлекая внимание:

– Эй! Анделар, сзади! Обернись!

Слишком далеко. Он меня совершенно не слышал. Чтобы привлечь его внимание, я замахала руками и запрыгала, продолжая кричать. Тем временем опасный хищник подкрался совсем близко.

Сейчас нападет!

Мое сердце замерло от страха за любимого. Ну как мой Темный-претемный Властелин может быть настолько беспечным?!

– Андела… – я осеклась на полуслове, когда медведь внезапно превратился в совершенно обнаженную девушку.

В Берту! И вот тут-то Рансовье обернулся. Взял ее за плечи и, что-то сказав, наконец, посмотрел в мою сторону.

– Ренни? – прочла я вопрос по губам.