Мне показалось, что мертвец засомневался несмотря на всю браваду.

– Синие Горы давным-давно решили эту проблему, а это место превратилось в уродливый нарыв, от которого больше нет никакого проку. Одно неудобство, – спокойно ответил ему Анделар. – Мои подданные давно просят избавить их от этой мерзости. Здесь пропадают дети, а кланы оборотней вынуждены пользоваться порталами. Даже нормальное зверье гибнет, превращаясь в нежить. Ничего живого уже не осталось, так?

Призрак словно бы смутился, насколько это возможно в его случае.

– Ты прожил так долго лишь за счет магии невинных мальчишек, и до сих пор не можешь упокоиться? Так я быстро это исправлю.

Вспыхнул темным пламенем меч, и Мертвый Король испуганно отшатнулся.

– Почему ты не воспользовался порталом? Что тебя сюда-то занесло?

– Не твое дело! Покажи выход и убирайся прочь, пока я добрый, – Рансовье едва ли не рычал.

– Мог бы и повежливее с тем, кто был твоим учителем.

– Я не собираюсь быть вежливым с тем, кто едва не убил меня, чтобы продлить свое никчемное существование!

Затаив дыхание, я слушала, чем кончится этот разговор, когда вдруг осознала, что Анаретт больше нет рядом. Выпрямившись во весь рост, сестра направлялась прямо в чащу. Недолго думая, я бросилась за ней. Кричать и звать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Куда ты, дура?!– настигнув беглянку, схватила за руку, разворачивая к себе.

Глаза Анаретт испугали пустотой.

Она ничего не ответила и, вообще, всем своим видом напоминала безвольную куклу. Я даже опешила, но долго соображать мне не дали. К нам потянулись корни, обвивая мои ноги. Какая-то наглая ветка хлестнула по лицу, закрывая мне рот. Опрокинув, меня потащили в чащу.

Я всеми силами пыталась цепляться за землю, за что придется, пока не ухватилась за ствол дерева. Но корни тянули все сильней, и пальцы медленно, но верно разжимались.

Глаза Анаретт вдруг приобрели осмысленное выражение. Она заморгала, и инстинктивно присела, оглянулась на оставшийся далеко позади отряд. Я замычала, пытаясь привлечь ее внимание. Сестра увидела меня, но тут же перевела взгляд на Анделара. Темный по-прежнему спорил с призраком, не замечая, что происходит.

Я замычала снова. Куда как громче, и перехватилась поудобнее, решив, что лишусь пальцев, но ствол, не слишком толстого на мое счастье, дерева не выпущу. Сестра услышала и, в ужасе закрыла себе рот ладонями, мотая головой и медленно пятясь. Именно поэтому я и обратила внимание на ее браслет.

Они всегда сияли во время нападения призраков, но сейчас не подавали признаков жизни. В этот миг меня потянули с удвоенной силой, и я не выдержала. Пальцы судорожно скребли по прелым листьям, под ногти забивалась земля. Страшно было как никогда в жизни. Я не боялась умереть, лишь жалела о том, что лишаюсь счастья, тогда, когда едва его обрела.

Рядом со мной появился человек, который любит меня по-настоящему, и я не хочу так глупо погибнуть! Мозг лихорадочно искал выход.

Может быть, сейчас? Может, уже пора инициироваться? Я столько раз была на волосок от гибели, что этому давно следовало случиться. И зачем мне вообще нужен какой-то источник, если магия клокотала прямо внутри меня, грозя спалить?

“Помогай!” – возопила я мысленно, едва не рыча по-звериному от натуги.

Представив, как все мое тело окутывает темное пламя, будто меч Анделара, напряглась до ломоты в висках. Грудь полыхнула нестерпимым золотом. Да так ярко, что Анаретт вскинула руки, защищая глаза, хоть и находилась уже вдвое дальше, чем раньше. Во рту появился привкус крови, но одновременно я почувствовала, что больше мои ноги ничто не удерживает.

– Анделар! – истошно заорала я, почувствовав, что ветка из моего рта тоже пропала.

В тот же миг вокруг стеной встало темное пламя. В точности такое, как я и представляла. Щит огня обдал меня приятным теплом. Очнувшись, засветился браслет на запястье. Темный уже был здесь. Беспрепятственно прошел сквозь пламенную защиту и помог подняться, прижимая к себе одной рукой.

Жуткий призрак прежнего властителя завис прямо над нами. И сейчас под защитой Рансовье я решилась рассмотреть его как следует. Несмотря на полное безветрие, обтрепанные одежды и седые патлы зловеще развевались. Лысый череп украшала корона с длинными остроконечными зубцами и продолговатым черным камнем надо лбом.

– Напав на нее, ты своего добился. Теперь я точно вернусь и исполню угрозу! – рыкнул Анделар.

– Дурак! – прошипело чудовище. – Она погубит тебя! Неужели ты не понял? Я сделал все что мог. Если нет мозгов, свои не вставишь, – по-старчески устало он покачал головой.

– Твои мозги давно истлели, Ривен, – устало ответил ему Рансовье без прежней угрозы, и впервые услышала имя Мертвого Короля. – Это мой выбор. Лучше пропусти нас, я очень спешу.

– Так торопишься навстречу погибели? Что ж, я умываю руки. Скатертью дорожка.

Призрак величественно повел костлявой рукой с зажатым в ней не то кистенем, не то боевой дубиной, и прямо на тропе образовалась арка, за которой виднелась залитая ярким солнцем лужайка.

Когда я обернулась, то бывший… Тьфу! Просто Мертвый Король уже исчез. Анделар убрал в ножны меч и выкрикнул какое-то короткое и резкое слово, взмахнув пятерней с растопыренными пальцами.

Дефендеры тут же зашевелились, точно очнувшись ото сна. Анаретт так и продолжала стоять, где стояла, дрожа и таращась на нас широко распахнутыми глазами. Она даже не подумала сопротивляться, когда к ней подошел иркан и, приобняв, повел к отряду. Рансовье дал знак уходить через арку и повернулся ко мне. Привычно заключил мое лицо в ладони, за миг до этого перчатки его волшебного доспеха словно густой мед стекли к локтям, и моей кожи коснулась теплая кожа, а не металл.

– Прости меня Ренни. Ривену удалось меня обмануть, я не сразу сообразил, что именно он задумал. Несмотря на такое вот посмертие, у него еще осталась способность управлять Темным Огнем. Поэтому от браслета невесты не было толку.

Рансовье принялся оттирать грязь с моих щек, подбородка и губ и вынимать листья и веточки, запутавшиеся в волосах. Пока я волочилась по земле, успела перемазаться точно чучело.

– Он не хочет, чтобы я женился. Среди всех Анаретт оказалась самой беззащитной, вот он ей и воспользовался, чтобы тебя выманить.

Теперь поведение сестры выглядело понятнее. Вряд ли в здравом уме Анаретт рванула бы в кишащую чудовищами Чащу. Но не все можно было объяснить сторонним влиянием. Тот ее взгляд, когда она уже пришла в себя. Осмысленный, хоть и напуганный. Сестрица могла позвать на помощь раньше, но отчего-то этого не сделала, а предпочла избавиться от более удачливой соперницы, сомнений нет. Ну и пусть это останется на ее совести, а меня, как ни странно, беспокоило другое:

– Что имел в виду призрак, когда сказал: «Она тебя погубит»? – Голос дрогнул, но я все равно уточнила: – Это я погублю тебя, Анделар?

– Не придавай значения словам мертвецов, Ренни. Они не настолько мудры, какими хотят казаться. Остаточная энергия, хранящая частичку личности, не более.

– Ничего себе, частичка…

– Прежний властитель был очень сильным магом, поглотившим много чужой магии. Ривен всегда стремился к бессмертию. Темный Лес что-то вроде его запасного плана. Он сделал его хранилищем своей изначальной магии – магии смерти. В какой-то степени это позволяло ему не столь сильно зависеть от Темного Огня.

Анделар уткнулся носом мне в макушку, теснее прижимая к себе.

– Идем, Ренни, – выдохнул он мне в волосы. – Надо поскорее выбираться, пока Ривен не передумал.

Мы припустили бегом, нагоняя последних всадников, проходящих через арку портала. Я притормозила в самый последний момент и уставилась на Темного.

– Мне же туда нельзя!

– Не бойся, Ренни. Это Путь, а не портал. Ривен в своем нынешнем состоянии не способен их создавать.

Глава 5

Походным маршем мы преодолевали залитые солнцем луга, тянущиеся во все стороны до самого горизонта. Впереди на юге, куда мы направлялись, виднелась полоска ильвийского леса. Стрекотали насекомые, порхали крупные разноцветные бабочки, без страха садящиеся на шлемы дефендеров. Носились в воздухе стрекозы, громко и радостно цвенькали в высокой, по колено лошадям, траве мелкие пичуги.

Темный Лес и его кошмарные обитатели остались позади, но не мрачное настроение. Мне так и не давали покоя слова, сказанные призраком.

«Она тебя погубит!» – звенело в ушах, и даже объяснения Анделара не смогли выгнать тревогу из моего сердца.

– Не может быть! – воскликнули над ухом, вырвав меня из тенет мрачных мыслей.

Берта предпочла передвигаться в облике медведицы, а мы с ильвом ехали на одной лошади, пока Анделар магичил у Темного Леса. Обернувшись, увидела широкую светлую улыбку ильва, от которой неожиданно стало легче.

– Что? – не удержавшись, улыбнулась в ответ, уж очень заразительно у него получалось.

– Удивительное дело! Мы вышли аккурат на Золотые Песни – так зовутся равнины, прилегающие к нашим владениям. А здорово Анделар прижучил этого… – недоговорив, ильв мотнул головой назад.

Я сглотнула, чувствуя, как моя улыбка померкла.

– Арандиль…

– Зови меня просто Ар, Ренни. Мы же теперь почти родственники, – он вдруг расхохотался, но на этот раз в его смехе послышалось что-то нервное. – Что ты хотела сказать?

Я замялась. Но, кроме как с ильвом, мне не с кем было посоветоваться.

– Ривен сказал, что я погублю Рансовье.

– Больше слушай всяких дохлых стариканов! Откуда ему знать такие вещи? Мертвый – не значит мудрый, – глубокомысленно изрек он.

Пожала плечами. В подобных материях я не разбираюсь.

– В общем так, Ренни. Ривен был властителем Темных Земель слишком долго. Ради этого он погубил не одну сотню мальчишек, каждый из которых мог бы стать сильным магом. Все только чтобы немного продлить свою никчемную жизнь. У него другие ценности, и ему не понять Анделара. А вот мы все просто молимся на Рансовье, понимаешь? Он принял и покорил Темный Огонь, сумел оградить свои владения от нападок со стороны Земель Благоденствия, смог договориться с князем Хаоса. Такого, как Анделар Рансовье, еще не было. Призрак Ривена просто завидует ему и нарочно пытается посеять сомнения, чтобы отомстить тому, кто отправил его в небытие.

Некоторое время мы ехали молча, осмысливая сказанное.

– Кстати, ты знаешь, что дворцы властителя и верховного князя Хаоса – отражение друг друга? Разнится только обстановка.

– Нет, – протянула я удивленно. – А как это так?

– Не знаю. Говорят, так было с начала времен. А сам Темный Огонь принадлежит и нашему миру, и Хаосу одновременно. Правда, ни один хаосит не в состоянии вынести эту магию или управлять ею. Дворцы соединены длинным мостом над Чертой, и иногда Анделар и Лавирель ходят по нему друг к другу в гости.

– Избавь Пресветлый Аэр от таких гостей!

С содроганием припомнила жуткого типа, который помог меня спасти.

– Согласен целиком и полностью, – не стал скрывать своего отношения к Князю Хаоса ильв. – Но Дэл его сосед. Да и по долгу службы приходится с ним иметь дело.

Мы еще немного поболтали о том и о сем, а вскоре нас нагнал Темный.

– Как ты себя чувствуешь, Ренни?

– Хорошо. Ты закончил с делами?

– Не совсем. мои люди доложили, что у Черты неспокойно. Скорее всего, мне придется отлучиться.

– Надолго? – встревожилась я.

– На сутки-другие. Вряд ли больше.

– Это очень опасно? – мой голос дрогнул, и Анделар тепло улыбнулся.

– Не опаснее, чем всегда, – ответил он. – Дефендеры дежурят у места предполагаемого прорыва, но им потребовалось мое присутствие.

– Давненько хаоситы не баловались, – поморщился ильв. – Есть прогнозы, кто так обнаглел, что нарушил волю Лавиреля?