Ответом было лишь одно-единственное слово, которое произнес Аксель, после чего он сорвался с места и принялся раздавать команды своим, начавшим возникать из ниоткуда, Демонам.

Это слово было – война.

– Кара, ставь портал в подземелье, живо, – подскочив к ней, торопливо бросил Аксель.

Девушка, перепуганная до дрожи в ногах, начала действовать. И через несколько секунд черный вертикальный портал появился рядом с ней.

– Через портал, – приказал Аксель молодым ученикам.

Все послушно, по очереди, стали заходить в него. Кара шагнула после всех, Аксель за ней. Оказавшись в зале подземелья, Кара вопросительно уставилась на командира.

– Закрывай. Демоны сами доберутся. У них есть свои обязанности.

Кара выставила руку вперед и развеяла портал. Суета, наполнившая зал, привлекла ее внимание. Девушка окинула помещение взглядом, чтобы понять основные задачи, которыми планировали заняться Демоны.

Так много воинов в черных доспехах она еще не видела тут одновременно. Их было не меньше пяти десятков. Кто-то раздавал доспехи другим, кто-то оружие, а кто-то и вовсе носился по залу в полуголом виде, только выдернутый с тренировки.

Кара в недоумении стояла в центре. Рядом с ней собралась вся группа молодых Демонов. Они бестолково крутились на месте, не понимая, что им делать, так же как и Кара.

– Младшие! – огласил Аксель. – Вы остаетесь тут. Марис!

Откуда-то из-за стойки выбежал повар, который жил в подземелье с Демонами, но сам таковым не являлся. Кара в один из дней разговаривала с ним и узнала, что Марис тоже проходил подготовку. Он прошел двухлетний курс и понял, что это не для него. Тогда он выбыл из группы и отправился обучаться поварскому делу, а после десятилетнего отсутствия вернулся в Ошир.

– Да. Я тут, капитан, – быстро и четко отрапортовал Марис.

– Марис. Ты за старшего. Пригляди за ними, – Аксель обвел рукой мальчишек и девчонок, стоящих с явно недовольными лицами. Каждый из них рвался в бой и был очень расстроен такой командой. Марис кивнул и, сделав знак младшим следовать за ним, повел их к туннельным коридорам.

Кара робко топталась на месте. Она не хотела идти с ними.

– Кара, это не шутки…

– Она пойдет с нами.

Кара развернулась, за ней появилась Белаара.

– Хорошо. Она под твоей ответственностью, – бросил Аксель. – Демоны, слушай мою команду…

Кара уже не слышала, что там говорит Аксель, она подскочила к Белааре. Ведьма, не обращая внимания на девушку, развернулась и направилась к своим любимым бочкам. Присвистывая странную мелодию, она быстро поигрывала пальцами. Белаара предвкушала славную битву.

– Что происходит?!

– Произошло вторжение, – не оборачиваясь ответила Темная.

– Вторжение? Кто вторгся и куда? – Кара дрожала от нетерпения.

– Много куда. Враг бьет по всем фронтам, мощно и неожиданно. Мы недооценили силу врага. Мы думали, он только готовится, но оказалось, у него уже есть армия, и, судя по вторжению, она огромная. Нападения произошли одновременно.

– Так на кого напали?

– На всех, Кара. На арианскую столицу Артак, на гуррунский гарнизон Хасай, на киллдарский город Детна и барийский город Дейвас.

– На Матак тоже?

– Нет, на Матак не напали.

– Почему?

– Есть две причины. Первая – Матак находится в центре королевства Эра. Подвести свои войска к городам Матак не так просто и крайне опасно. Вторая – эти нападения служат иным целям. Они могут предназначаться не для захвата или уничтожения, а чтобы обвинить Матак и усугубить отношения внутри королевства.

– Мы будем единственным народом, на кого не было нападения… – выдохнула Кара. – Все подумают, что мы знали или участвовали в этом, и обозлятся на нас. Но зачем? Почему враг хочет пошатнуть власть Матак?

– В этом виноваты отчасти мы, – бросила ведьма и повернулась к Каре. – Мы здесь обосновались. Мы враги кукловода. Наш союзник – королева. Поэтому Матак под угрозой. Но так было бы с любым народом.

– Вы не виноваты, – выдохнула Кара.

– Я и не виню себя, – улыбнулась ведьма. – Потерь не избежать в любой войне. Кара, перестань быть маленькой девочкой. Война пришла к нам, а значит, люди будут гибнуть. Они бы и так погибли, не будь нас, только по-другому. Теперь только от нас зависит, сколько их погибнет.

– Я поняла, – кивнула Кара. – Что мы будем делать?

– Мы с тобой отправимся на защиту арианской столицы. Остальные Темные распределятся по другим фронтам. Аксель и Демоны пойдут с нами. Пошли, – закончила ведьма, и перед ней открылся портал.

Выйдя из портала, Кара увидела Лизек. Она стояла на ступеньках главного замка Ошира, а перед ней стояло десятка два магов и несколько сотен выстроенных в ряд стражников.

– Дальше, – приказала Белаара и двинулась вперед. – Это не наша забота.

То и дело, пока Кара шла за Белаарой, открывались порталы разных стихий, и из них выходили маги, которые быстро занимали позиции в строю.

– Откуда они? – шепотом спросила Кара.

– Королева в курсе событий и держит руку на пульсе. Она присылает всех свободных магов. Они прибывают с разных концов королевства.

– Она всех отправляет?

– Нет, только тех, кто не состоит в оборонительных гарнизонах Матак. Оставлять свои города без защиты было бы не разумно.

– А как они ставят сюда порталы? Ария говорила, что нельзя ставить портал прямо в город, не имея предмета, который тебя пропустит. У них у всех есть эти предметы?

– Да, они прибыли с разных концов королевства и, скорее всего, сначала зашли в Академию к королеве. Она им выдала предметы.

– Ясно, – Кара согласно кивнула и продолжила следить, как все больше порталов открывается и все больше магов занимают свои позиции в формирующейся армии.

Белаара прошла мимо Лизек и поднялась по ступенькам. Кара, не совсем понимая иерархию их отношений, прошла следом за Белаарой, не обращая внимания на главу оширского гарнизона. Правда, и Лизек не удостоила их взглядом. Она пристально следила за войском, видимо планируя дальнейшие действия.

Ведьма уселась на каменные перила и беззаботно уставилась в голубое небо. Кара встала рядом, спиной к ней, чтоб можно было видеть собирающуюся армию.

Спустя несколько минут частота появлений новых стихийных порталов сократилась, а еще десятью минутами позже они вообще прекратились. К этому времени строй пополнили еще десятка три магов и Аксель с отрядом Демонов, состоящий из десяти человек. Куда отправились остальные, Кара не знала.

Вдруг прямо перед строем, на открытом пространстве, образовался новый портал. Он принадлежал стихии Молнии. Ярко-синие молнии внутри выскакивали наружу, предвещая о появлении чародея. Но вместо него из портала стали выходить воины в серебристых доспехах. Точно таких же, в каких ходили стражники Лидейла и Ошира.

Кара давно заметила схожесть доспехов и, естественно, как это обычно и бывает, обратилась с вопросами к ведьме. На что получила удар в горло, от которого она еле смогла увернуться.

Следующим был более разговорчивый собеседник, им стал Аксель. Он-то и объяснил, что у всего народа Матак одинаковые серебристые доспехи и такие же шлемы. Это стандартная мера, чтобы на поле боя, когда царит полнейший хаос, легче было узнавать своих. Каждое королевство и народ, живущий в нем, имели свои особые доспехи, в отличии от магов и чародеек, которые носили иногда общие цвета своего народа, а иногда и свободные.

На доспехах стражников не было никаких гербов или отличительных знаков. Но сейчас Кара увидела отличие. Воины, вышедшие из портала, имели красные кисточки на шлемах, шедшие от лба до затылка.

– Почему доспехи отличаются? – повернувшись к ведьме, спросила Кара, указывая на новый отряд бойцов.

– Элита, – усмехнулась ведьма, продолжая смотреть в небо. – Это армия Искорки. Лично отобранные ею на защиту столицы, где стоит твоя будущая Академия. Они быстрее, сильнее и ловчее других…

– Как Демоны?!

– Нет, – снова усмехнулась ведьма. – Это лишь слова. На самом деле, они ничуть не сильнее обычных бойцов. Просто… слова. Слух, пущенный по ветру длинными языками, чтоб запугать людей с темными помыслами.

– Ясно, – кивнула Кара.

Тем временем воины с красными кисточками продолжали заполнять пространство вокруг главного замка Ошира. Они плотным ровным потоком выходили из портала и образовывали новую, отдельно стоящую атакующую единицу. Их было уже не меньше тысячи, по быстрым подсчетам Кары.

Неожиданно портал задрожал, давая понять, что скоро закроется. Он стал изрыгать молнии и терять свои цвет и форму. И в самый последний момент, когда он уже рассеивался, из него вышла последняя фигура, но самая важная.

На зеленую траву ступила сама королева.

– Седая, а как так получается? – Кара стукнула ведьму по ноге, привлекая внимание, и указала на портал стихии Молнии.

– Что получается?

– Королева может создавать портал, естественно, как и все маги, но меня интересует другое. Получается, есть два типа порталов? Еще со встречи с Нефилимом я не могла понять, есть общий портал для перехода и второй, который бил в него с неба, перемещая по полю боя, подобно твоему дыму?

– Да. Сейчас нужно было перенести войска, поэтому Искорка создала общий портал. Она не может перенести молнией всех, только один предмет или одного человека. Это быстрое заклинание.

– Искорка? Ты про королеву?! – удивилась Кара.

– Да, – равнодушно кивнула ведьма. – Но это могут не только «искорки», так может любой чародей. Не важно, какая у него стихия. Просто у всех это выглядит по-своему.

– А у нас как это выглядит?

– В смысле как? Ты много раз это видела, – ведьма наклонилась к Каре в упор, осматривая каждый дюйм ее лица. – Ты, случаем, не дурочка?

– Чего? Нет, конечно. Погоди… Когда ты исчезаешь в клубах дыма, ты используешь портал?! Но я думала, ты уходишь в темное измерение.

– Иногда да. Иногда нет, – ответила ведьма. – Выглядит очень похоже. Но есть визуальное отличие. Надо было лучше следить за аурой вокруг меня. Как она формируется, как движется.

– Я поняла, – сдалась Кара.

– Думаю, нет, – усмехнулась ведьма. – До тебя долго доходит. Быстрое перемещение работает не так, как портал, хоть и очень похоже. Оно не может отнести тебя далеко от места, где ты находишься. Оно нужно для визуального перемещения и работает только на то расстояние, которое ты можешь охватить взглядом. Хотя очень сильные маги, вроде меня или твоей подруги, той, кто дружит с молнией, могут перемещаться чуть дальше, а именно в знакомые места по памяти.

– Быстрый портал, чтоб отступить в нужный момент, – закивала Кара.

– Или чтоб быстрее нападать. Ты сливаешься со стихией и растворяешься в ней, после чего она относит тебя на нужное место и собирает заново. Ощущения примерно такие же… но ты и сама знаешь, – ведьма посмотрела на Кару, и девушка поняла, о чем она говорит.

– Эрэна перенесла меня им в Ошир.

– Да.

– А смысл от этого заклинания… для…

– Темных? – закончила ведьма.

– Да, для… нас. В чем смысл, если мы можем перемещаться точно так же по темному измерению?

– Так не можем. Темное измерение не позволяет занимать высотные объекты, да и как ни крути, какой бы ты ни обладала скоростью перемещения на своих двоих, это заклинание быстрее. Конечно, только после полного освоения.

– Ясно. Надо будет научиться.

– Ты не настолько сильна, – засмеялась ведьма.

– Заткнись. Я сама знаю. Но научиться я смогу, и без твоей помощи, – рявкнула Кара и отвернулась.

Королева тем временем быстрым шагом пересекла площадь и встала рядом с Лизек. Она обвела свои войска тоскливым взглядом, так, словно прощалась с ними, ведь, как знали все присутствующие, война дело такое и вернутся точно не все.