Обалдев от неожиданности, я покрепче перехватил ручку своего дорожного чемодана. Не показалось. Подчеркивающее каждый изгиб платье, туфли на каблуках, распущенные темные волосы – ни намека на серую мышку, которая могла слиться хоть со стеной, хоть с фикусом на ресепшен.

– И давно ты тут стоишь? – Захотелось стукнуть себя чем-нибудь.

Моя преобразившаяся помощница глянула на часы и гордо вздернула подбородок.

– Пришла за пару минут до вас. Даже поздоровалась. Но вы меня проигнорировали и продолжили ждать ту, из-за которой мы сейчас вместе опоздаем на рейс.

От этих слов фонило такой яростью, что даже я со своей злостью показался себе добрым малым.

– Мм… – Свободной рукой забрал ее чемодан. – В следующий раз с табличкой стой! С плакатом формата «А-один». Тогда, может, поздороваюсь сразу.

Пока мою разодетую помощницу не увел какой-нибудь другой залетный босс, я кивнул ей в сторону свободной стойки регистрации и покатил наш багаж.

– А как же та, кого вы ждали? – под звонкий цокот каблуков раздалось сзади.

– Не поверишь, меня этот вопрос тоже интересует. – Не оглядываясь, я ускорил шаг. – Но придется как-то выживать без нее.

* * *

В отличие от ожидания в здании аэропорта, сам перелет прошел без происшествий. В последние часы перед отпуском Вероника успела забронировать нам с Аглаей места в разных классах, и никто не буравил меня взглядом до самого Сочи.

С отелем тоже проблем не возникло. Моя секретарша оказалась то ли экономной, то ли злобной «су». Наши с Аглаей номера были не просто далеко друг от друга – они находились в разных корпусах отеля. Мой президентский – в главном. Номер помощницы – в более старом с видом на стройку.

Будь моя воля, я бы запретил селиться туда даже собственному водителю. Не для таких видов прилетают в Сочи. Но предложение сменить номер Аглая проигнорировала. Будто всю жизнь мечтала слушать перфораторы, она забрала ключ-карту и сама, не позволив даже прикоснуться к чемодану, поцокала заселяться.

Наверное, именно в этот момент мне нужно было отправить ее назад в офис. Справился бы как-нибудь без подсказок и консультаций. Вместо того чтобы скакать перед носом дикой кобылкой, сидела бы на работе, приглядывала за действиями Герасимова и вычисляла со Штерном предателей.

Но я все же не окликнул ее. Не послушался внутреннего голоса и не избавил себя от дополнительной головной боли. Вместо этого тупо смотрел вслед. Наблюдал, как плавно под шелковым платьем двигаются округлые бедра, как до белых костяшек сжимается ладонь на ручке чемодана, и все сильнее не узнавал себя.

Залипал. Бессовестно и уже не первый раз. Словно было что-то в этой женщине особенное, чего не видел в других. Контуженный на всю голову.

* * *

Поговорку «За все надо платить» я вспомнил уже вечером. Чтобы обсуждать дела на трезвую голову и без лишних свидетелей, переговоры были назначены на завтра. Сегодня в ресторане при отеле должен был состояться лишь ужин. В моем случае со старым знакомым. С ним работал еще отец.

В случае моей помощницы – с возможным подрядчиком, которому в срочном порядке придется сменить «Монтажстрой».

Помня про конфуз в зале ожидания, я был готов к любому сюрпризу от помощницы. Я бы узнал ее, выйди Аглая в бальном платье и с начесом а-ля девяностые. Хоть в балетной пачке! Но моя мышка явилась в образе мышки.

Все те же офисные очки. Обычное черное платье без декольте и разреза. Собранные в короткий хвост волосы. Это была скучная, но безопасная помощница. Почти тот вариант, который я ежедневно наблюдал в офисе и в фотоотчетах.

Чудеса закончились. Однако стоило мне сделать глоток воды за здоровье моей нервной системы, стоило расслабиться… Аглая повернулась спиной, и все выпитое чуть не хлынуло наружу.

Вообще-то, о таком нужно предупреждать. Слать предварительное сообщение, вешать на грудь плакат. В тридцать три года инфаркты не такая уж редкость. Стрессы, недосып, экология… А уж голая до пояса спина, украшенная лишь ожерельем маленьких родинок, – отличный повод отдать концы и завершить переговоры в деревянном гробу.

Не знаю, как я не грохнулся, но, судя по разинутым ртам еще нескольких зевак, инфаркт мог оказаться групповым.

Хорошенький был бы вечер у посетителей ресторана. Никакое шоу не понадобилось бы. А ведь я чувствовал заранее, что кому-то очень нужно на ближайший рейс «Сочи – Санкт-Петербург». Я ведь знал!

Глава 8
Ритуальные танцы

Аглая

Сегодня вечером я проклинала все! Свои новые туфли, которые на полке магазина вызывали восхищение, а на ногах казались орудием пыток. Свое новое платье, открытое сзади настолько, что я физически чувствовала скользящие по коже любопытные взгляды. Проклинала себя саму!

Не нужно было слушать консультанта и покупать все, что она нахваливала. Вместо платья на этом вечере прекрасно подошел бы один из моих летних костюмов, вместо туфель на головокружительно высоких каблуках – любимые лодочки.

Поездка к родителям сыграла со мной злую шутку. Не с таким настроением и не в таких нарядах являются на деловые ужины. Успокаивало лишь то, что никто больше не сможет упрекнуть меня за неподобающий высоким начальским требованиям внешний вид.

Оставалось как-то собраться, расправить плечи и подогнать внутреннее состояние под упаковку.

Я искренне верила, что последнее окажется адски сложной задачей – за несколько лет работы на Дамира я расслабилась и забыла, каково это – ощущать себя в центре внимания. Прежний босс предпочитал брать в ресторан своих дам. Совмещал приятное с полезным, пока я в офисе, как в Центре управления полетами, проверяла всю полученную им информацию.

С Дамиром было легко. Должность его помощницы словно доктор прописал. Но сегодня от меня ждали другого. Не опозорить, подсказывать, быть рядом.

Легко на словах, а в жизни…

Словно больной клаустрофобией на пороге тесной комнаты, я с минуту потопталась у дверей ресторана. Пожевала губы… А дальше произошло то, на что и не надеялась.

Старая закалка сделала свое дело. Я не хотела улыбаться, но уголки губ сами растянулись в стороны. Душа требовала скрутиться в позе эмбриона в каком-нибудь темном углу, но легкими уверенными шагами я поплыла по залу в сторону поджидавшего Абашева.

Привычная когда-то роль. «Главное – дышать!» – напомнила я себе.

* * *

О том, что никакие вопросы сегодня решаться не будут, можно было догадаться заранее. Подготовка к современным переговорам мало чем отличалась от ритуальных танцев древних охотников. Да, никто не прыгал в коротких юбках у костра и не демонстрировал друг другу ловкость. Но это был лишь фон.

Как и тогда перед охотой, одинаково важно было убедить соперника или партнёра в своей силе и возможностях. Для этого в ход шло все: красивые, обвешанные золотом и бриллиантами женщины, дорогие костюмы и аксессуары, разговоры о виллах, яхтах, акциях и коллекциях авто.

По мне, лучше бы они собирались в кружок посреди комнаты «WC» и линейкой померили бы свои достоинства. Расходов и суеты точно было бы меньше, а скорость переговоров, возможно, выросла бы в разы.

К сожалению, даже предложить такую идею было нельзя. Только подыгрывать в ритуальных плясках. Тянуть губы в улыбке. Стараясь не перепутать имена, сыпать комплиментами. И тихо, незаметно орошать комнатные цветы шампанским.

За цветы было обидно. За губы – тоже. С непривычки лицевые мышцы ныли и требовали прекратить насилие.

Как и шампанское, мужчины никаких тёплых эмоций не вызывали. Возможно, будь я в одном из своих обычных костюмов, внимание переносилось бы легче. Но бегать в номер переодеваться было чересчур даже для меня.

Приходилось держаться. Мужественно выслушивать комплименты и терпеть якобы случайные прикосновения к спине. Восхищаться и ахать сказочным рассказам о жизни. В редких случаях, когда мне позволяли открыть рот, хвалить «А-групп». И стараться не обращать внимания на отстраненную холодность собственного босса.

Как ни странно, именно это давалось труднее всего. Умом я понимала, что вместо меня рядом с ним должна была находиться другая. Что я всего лишь ходячий компьютер и он, наверное, до сих пор злится из-за опоздания своей дамы. Но все равно почему-то цепляло.

Сын будущего партнёра разливался соловьем, активно пытался споить меня шампанским, предлагал ночную экскурсию по Сочи. А я даже не слушала все эти оды.

«Марату очень повезло, что у него такая потрясающая помощница».

«Вы необычная. Я вас вначале не заметил. Сама скромность на фоне местного пестрого цветника. А сейчас отпускать от себя не хочу».

«Мы обязательно сработаемся. Обещаю регулярно похищать вас у начальства и увозить сюда, в Сочи, чтобы вы больше отдыхали и меньше работали».

Запас комплиментов и предложений разной степени скромности, казалось, не закончится никогда. С безмолвного, безучастного одобрения Марата он два часа истязал мои уши.

А я как дура больше всего хотела сбежать с этого праздника жизни. Обняв свой живот, устроиться в тёплой ванне и ни о ком не думать.

Наверное, неправильно. Когда ещё кто-то так настойчиво станет искать моего внимания? «Всегда будешь одна!» – как уколы иголкой, вспоминались слова мамы. Но перебороть себя было сложнее. Марат по-прежнему меня игнорировал. Уголки губ больше не тянулись в стороны. А ванна в номере так и манила.

К сожалению, исполнить мечту удалось уже почти ночью.

Попрощавшись с последними из гостей, я сбежала на летнюю террасу, выпила стакан горячего молока, к которому за много лет привыкла дома. И уже свободная от работы, в гордом одиночестве направилась в свой номер.

Как и надеялась, никто не окликнул, не пожелал «спокойной ночи». Официальная часть охоты закончилась.

Лишь возле одного из люксов я услышала голос своего недавнего собеседника. Нет, он больше не сыпал комплиментами и не чесал языком. Судя по ритмичному стуку и громким женским стонам, теперь у него нашлась другая компания. Более сговорчивая, менее зажатая. Но мне не было до этого никакого дела.

* * *

Продолжая проклинать свои каблуки, я убралась подальше от ресторана и люксов. Будто открылось второе дыхание, молнией пронеслась мимо президентского номера. Чувствуя, как внутри разжимается тугая пружина, спустилась на лифте в холл.

Оставалось лишь пройтись по залитой светом дорожке к своему корпусу и окончательно расслабиться.

Все болезненные пятьдесят восемь шагов я только об этом и думала. Оказавшись в очередном лифте, представляла, как скину адовы туфли и устрою себе пенную ванну. Мой собственный рай был близок. Но, войдя в номер, чуть не заплакала от отчаяния.

Абашев все же не зря предлагал изменить бронирование. Наверное, каким-то доступным только монстрам чутьем он знал, как «весело» будет здесь жить. Но я поняла это лишь сейчас.

Картина «Стройка в три смены» впечатляла своим размахом.

Яркий свет от прожекторов освещал не хуже солнца в Питере.

Редкие, но очень звонкие крики добавляли эффект «рыночной площади».

Шум техники, который днем я не услышала, в ночной тишине звучал пугающе громко.

Вместо заслуженного отдыха после тяжелого дня Всевышний послал мне такую же ужасную ночь. Расслабляться в ванне расхотелось сразу. Боль от туфель забылась. Ругая себя за дурацкий приступ обиды днем, я набрала номер администратора и стала молиться о том, чтобы удалось найти другой номер.

Идея была глупой изначально. В сезон, да еще ночью такое чудо смогли бы совершить лишь для гостя президентского люкса. Для Марата они расшиблись бы в лепешку, а для меня…

– Нам очень жаль. Свободных номеров нет. Возможно, если кто-то завтра выселится досрочно, во второй половине дня удастся что-то найти. Но мы не можем вам обещать, – слова администратора подтвердили мои догадки.

– А что вообще вы можете предложить?