Маркус уставился на меня, у него явно мелькнула очередная мысль о моей странности. Мы ведь не раз сталкивались, общались с трудом, балансируя на грани конфликта. С Шархатом так вообще на тех гонках чуть не сцепились из-за того, что он так рьяно оберегал Кассандру. Но эта встреча хотя бы позволила убедиться, что девушка под защитой.

– Планом по захвату поделишься? – спросил Маркус, и я в очередной раз защелкал по голограммам, скидывая часть из них ему.

Через несколько минут менталист поднял на меня глаза.

– Несостыковки видишь? Есть какие-то моменты, которые я упустил? – поинтересовался спокойно.

Мы оба понимали, как и чем рискуем. И цена, которую может заплатить Маркус за сорванную операцию, в разы выше моей.

– Нет. Должно сработать. Если только у организаторов этих фанатиков нет запасных путей отхода и прикрытий. С трудом верится, что они не имеют связей.

– Тебе придется считывать мысли всех пойманных. У большей части менять воспоминания, перенастраивать их, – счел нужным сообщить я.

– Сделаю, – коротко отозвался он.

– Тогда будем на связи. Жду тебя вместе с одаренными ариатами завтра на приеме с тируннатарцами. – напомнил я. – До встречи.

– До встречи, – ответил Маркус, поднимаясь.

У двери он замер, обернулся и посмотрел на меня.

– Спасибо, Наран, – неожиданно сказал он.

Что я мог ему ответить? Всегда обращайся? Пожалуйста? Не за что?

Ни один банальный ответ не годился.

Я молча кивнул. И когда он покинул мой кабинет, стал собираться, чтобы отправиться домой.

Эльза Грайс

На тренировку я выбралась поздним вечером, когда «Звездный ветер» практически опустел. День выдался насыщенным, можно было сразу отправляться домой, чтобы отдохнуть, но я не делала себе поблажек. Пропустишь один раз, потом второй – и весь наработанный, еще не закрепленный толком результат исчезнет. А мне бы этого не хотелось. Да и, кроме того, внутри зрело неясное предчувствие, что скоро потребуется гораздо сильнее контролировать свои эмоции и чувства. Впереди прием. И к подобным мероприятиям мне необходимо будет привыкать.

Я дошла до нужного полигона, оглянулась, на всякий случай проверяя, нет ли кого-то поблизости, и быстро набрала на панели код доступа. Скользнула за дверь – и выдохнула. Зал, где я занималась, предназначался для ариатов с третьим уровнем способностей, и, увидь меня здесь хоть кто-то, возникли бы ненужные подозрения и вопросы.

Некоторое время я просто ждала, пока загорались лампы и высвечивались панели системы, после отправилась в раздевалку. Отметила, что к привычным, отработанным не раз реальностям добавилось с дюжину новых, усложненных. Пожалуй, опробую одну из них. Физическая нагрузка отвлечет от всех тревожных мыслей.

Следующие два часа я билась с неизвестными мне монстрами, разносила пиратский корабль и медитировала, восстанавливая душевное равновесие.

И домой вернулась уставшая, но вполне умиротворенная. Смотря на ливень за окнами, позвонила родителям. Рик с ними связался днем, и, вглядываясь в родные лица мамы и папы, я отметила, что они светятся радостью, показалось, даже помолодели. Неизвестность того, что стало с Риком, тенью скользила между нами все эти годы, омрачая факт, что мы остались живы. И теперь, когда вернулся Рик, дышать стало легче.

Некоторое время мы общались, обсуждая новости, а когда распрощались, я практически сразу провалилась в сон.

Глава седьмая

Утром я по привычке встала рано, собралась на работу и только потом вспомнила, что необходимости в этом нет. Мне предстоит выбирать платье для приема. Не спеша позавтракала хлопьями с йогуртом, выпила чашку бодрящего зеленого чая и отправилась в один из престижных торговых центров.

Деньги на покупку на мой счет перевели еще вчера, а следом пришло и сообщение от нары Вероники с адресами магазинов, куда можно заглянуть, что сильно облегчило мне задачу.

Пока добиралась до торгового центра «Галактика», любовалась из окна видом раскинувшегося внизу Хантума. Зеленые зоны рассекала синяя лента реки, делившая районы на части, сверкали небоскребы, терявшиеся высоко в небе, а от безумного количества флаеров – утром все спешили на работу или по делам – некуда было деться.

Но я все равно любила и этот город, и планету в целом. Такую удивительную, красивую и сочетающую в себе столько всего разного. Ариата всегда, даже в самые непростые времена, оставалась для меня домом, который я бы ни за что на свете не хотела покинуть.

В «Галактике» народа оказалось немного, и я, сверившись со списком, приступила к поиску платья. В первых четырех бутиках мне не повезло. Вариантов было много, но ни один наряд не сел по фигуре. Заглянув в следующий отдел, я выбрала несколько моделей и нос к носу столкнулась с нарой Александрой и нарой Кассандрой.

Жена Диара, одетая в темно-синий костюм, с собранными в тугой узел на затылке волосами, держала в руке какую-то одежду. Нара Кассандра в темно-розовой тунике и белых брюках, с заплетенной косой, откинутой за спину, поглаживала свой живот и выглядела задумчивой. Я слышала, ей уже скоро рожать.

Лично мы не были знакомы, но не поздороваться было бы с моей стороны невежливо: я-то о девушках слышала.

Александра и Кассандра переглянулись и приветливо улыбнулись, ответив на мое приветствие.

– А вы…

– Эльза Грайс, я из отдела пресс-службы «Звездного ветра».

Я уже собралась отойти, как нара Александра неожиданно спросила:

– Нара Эльза, вам, может, нужна помощь?

Я в смятении посмотрела на нее, не зная, что и думать. Ах да, она же интуит.

– Нас тут мужья озадачили тем, что вечером предстоит посетить один из приемов, – пояснила Кассандра. – Вот и выбрались подобрать наряды.

– Меня нар Маркус озадачил тем же, – вздохнув, созналась я.

– Присоединитесь к нам? – вежливо предложила нара Александра, и я кивнула.

Но тут же опомнилась и спросила:

– Вам так точно будет удобно?

– Да говорите уж прямо, нара Эльза: вы удивлены нашим приглашением, – весело заметила жена Шархата и, посмотрев на подругу, уточнила: – Алекс, сознавайся, что там с твоими предчувствиями? Иначе я умру от любопытства.

Девушка рассмеялась, чуть качая головой.

– Что мы подружимся. Так что обращение «нара» можно откинуть, – заметила она, заставляя меня хлопать глазами.

– Вы привыкнете, Эльза, – хмыкнула Кассандра. – Кстати, Алекс, а твой дар интуита случайно не говорит, где мы найдем платья? А то я уже начинаю уставать.

Ее подруга нахмурилась, на миг прикрыла глаза, явно сосредотачиваясь.

Я, впервые увидев, как работает дар интуита, с жадностью наблюдала за ней.

– Пойдемте, – через пару минут ответила она, решительно забирая у нас выбранную для примерки одежду и отдавая ее подошедшему продавцу, чтобы вернуть на вешалки.

Некоторое время мы петляли по коридорам торгового центра, пока не оказались в небольшом магазинчике, почти скрытом от посторонних глаз.

– Касс, третий ряд, светло-голубое с белым кружевом. Эльза, семнадцатая стойка, темно-вишневое, попробуйте с открытой спиной, – мягко предложила Александра.

Сама она направилась в совсем другой конец зала. Следуя указаниям ариатки, я отыскала нужный наряд, решительно сняла его с вешалки и отправилась в примерочную. Ткань оказалась приятной на ощупь, облегала фигуру, подчеркивая изгибы. Само платье было скромное, длиной до колена, по низу отделанное искусной вышивкой. Спина открытая, но если распустить волосы, то они скроют этот нюанс. В остальном же это было именно то, что я искала. К платью мне помогли подобрать туфли, чулки и сумочку.

Александра и Кассандра тоже с покупками справились быстро, и мы, довольные, покинули магазинчик.

– Перекусим? – предложила Кассандра, и мы согласились.

Все-таки эти хождения по магазинам такие выматывающие, отнимающие столько времени и сил.

Мы расположились в небольшом кафе и заказали еду.

– Спасибо за помощь, – нашлась я, вспомнив, что так и не поблагодарила новых знакомых.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Александра. – Вам бы подобных нарядов побольше прикупить, Эльза. Скоро пригодятся, а времени, чтобы нормально выбрать, не будет.

– То есть участи стать начальницей пресс-службы «Звездного ветра» мне не избежать, – невольно выдохнула я.

Девушка мягко улыбнулась.

– Не хочу вас расстраивать еще больше, но… что-то подсказывает мне, что вы у нас в «Звездном ветре» не задержитесь.

Я нервно сглотнула и уставилась на нее, не зная, что и думать.

– Не расстраивайтесь, жизнь иногда непредсказуема, а изменения часто приводят к чему-то новому, – подбодрила Алекс.

– Угу, Ника до сих пор припоминает, как мы сосватали ей Маркуса, – фыркнула Кассандра.

Алекс закатила глаза и посмотрела на меня.

– Ну да, было дело.

В ее взгляде сверкнуло веселье.

– Не могла я не предсказать Маркусу, что ему нужна помощница и что высматривать ее стоит прямо у него под носом, – рассмеялась она.

Касс тоже хихикнула, и я невольно улыбнулась.

Девушки были открытыми и искренними, и мне, не имевшей подруг с тех самых пор, как пропал Рик, с ними оказалось очень легко и непринужденно.

Александра же вдруг внимательно посмотрела на меня, сощурилась.

– Алондра, мама моего мужа, имеет прекрасный вкус. Могу оставить на всякий случай ее координаты для связи. Ей будет в радость помочь подобрать наряды. А еще… она великолепно организовывает торжества.

– О да! Особенно свадьбы в нестандартных обстоятельствах, – рассмеялась Кассандра. – Эльза, на вашем месте я бы не отказывалась. И не смущалась бы. Ну а вдруг и правда пригодится? Вот окажетесь вы в космосе или на какой-нибудь богами забытой планете, ваш мужчина заявит, что намерен немедленно жениться, а тут раз – и есть кому помочь разрешить все вопросы, связанные со свадьбой.

Сначала я подумала, это шутка, но, заметив серьезные взгляды ариаток, поняла, что это не так.

– А нара Алондра точно не будет против? – спросила я, забивая ее координаты в своей лиар.

– Точно, – разом отозвались Александра и Кассандра.

Когда нам принесли заказ, разговор временно прервался, а к десерту снова возобновился. Я старательно держала щиты, чтобы не считывать чужие эмоции, – слишком много незнакомых ариатов было вокруг – но потом расслабилась и получила удовольствие от общения.

Разговор прервал вызов по лиару у Александры.

– Алекс, вы там как? Покупки сделали? – поинтересовался Диар, появляясь на голограмме.

– Да.

На фоне послышался смех, и ариат обернулся и что-то ласково проворковал, вызвав у меня шок. Я только вчера наблюдала, как этот серьезный мужчина шел к «Звездному ветру», и не ожидала увидеть, что он может быть таким. И вовсе не ледяной, похоже, когда дело касается его близких!

Впрочем, я всегда догадывалась, что ариаты с третьим уровнем способностей скрывают эмоции и чувства. Им приходится это делать, потому что иначе можно легко потерять контроль над силой.

– Давай я вас заберу, – предложил он. – Мама будет у нас через четверть часа, как раз успею.

Диар посмотрел на Касс, мелькнувшую рядом с его женой, и пояснил:

– Шархат все еще на задании. Погостишь у нас?

Кассандра согласилась и улыбнулась голубоглазой светловолосой девчушке, забравшейся к Диару на колени. То, что волосы у нее были немного влажные, как и легкая рубашка мужчины, никого не смутило.

– Давай, – улыбнулась Алекс. – А почему вы мокрые? – не удержалась она от вопроса.

– Мы купались, – ответил ее муж. – И создавали мыльные пузыри.

Алекс хмыкнула.

– До встречи, – попрощался ариат, отключаясь.

Я захлопала глазами. Как-то не представляла я нара Диара, развлекающего дочь. Александра улыбнулась своим мыслям и с немного мечтательным видом принялась за мороженое.