В белом круглом помещении с зеркальными стенами собралось около двухсот человек вместе с инструктором. Там им рассказали о правилах первых двух лет пребывания в «Процветании», разослали и попросили подписать договор. А также Альмонди узнала, что ее должность называется медработник НЭП, то есть начального этапа познания, а ее порядковый номер – семьсот двадцать три, отсюда и официальное обращение к ней, которое старшие сотрудники, чтобы не переспрашивать имя лишний раз, могут использовать для скорости выполнения поручений – НЭП 723. Так и написано на бейджике ее новой голубой униформы, состоящей из эластичных брюк, футболки, поясной сумки с инструментами, перчаток, шапочки и жакета с несколькими карманами. Обувь тоже предоставлялась – что-то вроде мягких летних сапожек. Хоть и выглядели они странно, на дискомфорт жаловаться не приходилось. Тем не менее правилами не возбранялось носить и свою обувь, при условии, что она продезинфицирована и по тону совпадает с остальным комплектом.

На момент приезда на острове проживало приблизительно сорок тысяч человек – сотрудники исследовательского центра с семьями и работники окружающей его инфраструктуры.

Округлое трехэтажное здание «Процветания» в середине было поделено на шесть секторов по количеству основных отделений: генетическое, педиатрическое, ветеринарное, технологическое, хирургическое и биологическое. Центральный вход располагался в технологическом секторе, но у каждого также имелся свой. Кроме того, на втором и третьем этажах часть помещений были выделены под различные нужды администрации. И, что немаловажно, доступ на третий этаж разрешался только сотрудникам продвинутого этапа познания.

Вокруг собственно здания центра располагались жилые комплексы для персонала и их близких с отдельным корпусом для каждого этапа познания. Итого – по три многоэтажных строения на каждое отделение. Все они соединялись с центром коридорами-переходами на втором этаже, каждый из которых вел к пропускному пункту в свое отделение. Конструкция являла собой что-то наподобие снежинки. Так сотрудники разных секторов могли попасть в центр сразу из жилого корпуса, воспользовавшись переходом, зайти в необходимый сектор с улицы или перейти в другое отделение «Процветания» внутри здания через центральный холл.

Альмонди и другие НЭП взяли в руки новенькую аккуратно упакованную униформу, покинули конференц-зал на первом этаже и пошли по белому коридору с таким же белым, слепящим освещением вездесущих круглых ламп к комнате для хранения багажа.

Когда Альмонди уже стала неуверенно приближаться к своим трем чемоданам и спортивной сумке, краем глаза она заметила, что рядом промелькнул солдат Черных Теней, и ошарашенно отпрянула к стене.

– Не бойся, они тут у нас что-то вроде обслуживающего персонала, – звонкий голос прорезал монотонный шум толпы.

Высокая худая девушка положила ей руку на плечо и успокаивающе похлопала.

– Да? Неожиданно…

– Об этом говорится в первом инструктаже. Прослушала? В другой раз не зевай. – Она подмигнула.

Оглядевшись, Альмонди осознала, что, действительно, комната хранения уже полна шныряющих повсюду Черных Теней, которые помогают новобранцам управиться с багажом.

– Почему-то я решила, что это было сказано в переносном смысле, – оправдание прозвучало так тихо и растерянно, что вряд ли достигло цели.

– Я провожу вас в номер, – раздался низкий, получеловеческий голос с металлическим отзвуком, и Черная Тень подхватил два самых больших чемодана.

– Но я должна сначала встретиться с мужем…

– Не переживай, его тоже проводят. Там и встретитесь. Я Мелисса Арго… Или НЭП 113. – Она ткнула пальцем в бейджик. – Второгодка.

Считав замешательство на лице новенькой, она добавила:

– Называй меня просто Лисса.

Новая знакомая закинула на плечо спортивную сумку Альмонди, вручила ей самый маленький чемодан и подтолкнула вслед за Черной Тенью.

Удивительно, но Лисса, как третья капля воды, была похожа на близняшек Оксбридж – Иннуи и Миннуи, разве что ее волосы были выкрашены в розоватый блонд. И еще на правом запястье у нее была маленькая черная татуировка – что-то наподобие розы ветров. Интересно, а у них не могло быть старшей сестры?

– Я Альмонди. Можно сокращенно – Эль.

– Огого! Альмонди. Сразу понятно, что твои родители – люди необычные.

– Хмм… Скорее наоборот. Самые простые люди.

– Да я не в этом смысле. Имею в виду, что они люди творческие, с неординарным мышлением, раз дали такое имя… Так ты ученый, врач или медсестра?

– Ну вообще-то я ветеринар.

– О-о-о, ветерина-а-а-р-р-р… Здорово. Значит, будешь работать с нашими эмулятами.

– Эмулятами?

– Скоро сама все узнаешь. Но, поверь на слово, они до безумия милые. А я медсестра. Здесь отвечаю за мониторинг здоровья сотрудников. Так что мы часто будем видеться.

После путешествия петляющими коридорами, они поднялись на лифте на второй этаж, проследовали в жилой корпус по длинному переходу, снова поднялись на лифте, но уже на седьмой этаж, прошли еще немного и остановились у номера семьсот двадцать три.

– Так значит…

– Да, твой порядковый номер совпадает с номером квартиры.

– А если проживающих несколько?

– Если аббревиатура у должности совпадает, то будет что-то вроде НЭП 723А.

– Не очень-то коротко выходит.

– И не говори. Иногда кажется, что все эти номера нужны только, чтобы нас унизить… Разве не легче пользоваться именем или фамилией? – Она задумчиво склонила голову к плечу. – Ну, бывай, обживайтесь. Еще встретимся, – Лисса «Оксбридж» подмигнула и зашагала прочь.

– Подожди. А как же мне войти внутрь?

– Так этот тебе все объяснит, – она пренебрежительно махнула рукой в сторону Черной Тени.

– Бейджик, – прогремел мрачный металлический голос.

Альмонди дрожащей рукой поднесла запечатанную в прозрачную упаковку форму бейджиком к панели-ключу.

«Приветствую НЭП 723 в исследовательском центре «Процветание». Ваш номер разблокирован. Добро пожаловать. Мы сделаем все, чтобы проживание здесь стало для вас комфортным, – пропел ласковый сопрано из динамика над дверью. – Пожалуйста, встаньте лицом к сканеру и широко откройте глаза, чтобы отпереть дверь».

Черная Тень занес чемоданы и осмотрел номер изнутри, убедившись, что все в порядке, пожелал приятного пребывания в «Процветании», велел дожидаться второго жильца и откланялся. Теперь Альмонди наконец расслабилась и принялась осматривать свою новую обитель.

Две просторные жилые комнаты. В одной салатовые стены, во второй бледно-оранжевые.

В оранжевой – несколько горшков с пальмами у окна и небольшой искусственный водопад, а также диван, два кресла, прямоугольный стол и многофункциональная интерактивная установка. Это гостиная.

В салатовой – двуспальная кровать, две тумбочки, шкаф, трельяж, комод и два стула. Еще несколько интерьерных картин и самополивающихся цветочных горшков. Все подобрано со вкусом. Очевидно, это спальня.

Туалет и душевая кабинка самые современные. В гостиной есть холодильник, чайник и микроволновка.

Вдруг со стороны входа донеслось уже знакомое приветствие, дверь бесшумно отодвинулась, и в номер зашел Трой в сопровождении Черной Тени.

Той же самой или абсолютно идентичной? Трудно сказать. Ведь их напичканные примочками костюмы и созданы для того, чтобы отличить одного от другого было невозможно. Солдат проделал все то же, что и его предшественник, а затем удалился.

– Посмотрим-посмотрим… – Трой прошел через комнату. – Вполне неплохо. Правда, Эль? Как тебе? А этот вид из окна…

Точно, она же еще не подходила к окну.

– Ух ты, какая красота! – Альмонди встала рядом с мужем и уставилась вниз, на разбивающееся о волнорезы то пребывающее, то удаляющееся бескрайнее море.

Трой направил вниз бинокль, стоящий на подоконнике.

– Отсюда отлично видно пристань. В «Процветание» ходят пассажирские суда?

– Ходили раньше. Сейчас по воде сюда ходят только грузовые и служебные капсульные гидроходы, насколько я знаю.

– Какая же ты у меня умница. И когда успеваешь все разузнать? – Трой привлек ее к себе за талию и поцеловал.

Альмонди замерла на секунду в его объятиях, прикрыла глаза, провела ладонью по теплой, чуть шершавой щеке.

– Думаю, нам обоим не помешает душ.

Она отстранилась и наконец обратила внимание на форму в руках мужа. Даже в свернутом виде было ясно, что одежда отличалась от той, что выдали ей. Темно-синяя со светлой строчкой. На бейджике надпись – СОП 723.

– Сотрудник отдела питания семьсот двадцать три. Звучит гордо, не правда ли?

– Да уж… И какую работу тебе дали?

– Дизайнер вкуса.

– Хм… Все любопытственнее и любопытственнее… – процитировала она известного писателя.

– Да, я сначала тоже удивился. Оказывается, в «Процветании» разрешена только здоровая еда. Из относительно вкусного – сырые или тушеные без масла и специй овощи и фрукты, семена, отварные крупы, нежирное мясо и морепродукты… Завтракают они вообще какой-то безвкусной смешанной байдой. А фритюр, соусы, рафинированные продукты и прочие изыски запрещены законом. Такая вот забота о сотрудниках. Даже на тарелке все сбалансировано по витаминам, белкам, жирам, углеводам. Такое подают в рабочей столовой. Особо не разгуляешься. Но ведь все любят вкусно поесть… Есть спрос – есть предложение. Поэтому в жилых комплексах появились AR-кафе, ну… как бы объяснить… там целая система с дополненной реальностью, всяческими имитаторами, стимуляторами рецепторов и исказителями сигналов, которые поступают в мозг. Надеваешь такую гарнитуру, подключаешь передатчики, ешь ту же вареную рыбу с салатом, а вкусовые, обонятельные и зрительные рецепторы тем временем транслируют тебе гамбургер, пиццу, фуагра и все, что только твоя душа пожелает. Круто, правда? Вот в таком кафе я буду работать. Моделировать вкусы желанных, но запрещенных блюд…

Глава 6. Отец

Нижний город

Теперь, глядя как Маркс брызгает слюной на перепуганного мужчину с изящными подкрученными усиками, который смел предположить, что кофе в заведении приготовлен на местном сырье, Нолан начал сомневаться в правильности своего решения оставить его в штате… Но этот бритоголовый коренастый бунтовщик с атакующими густыми бровями порой казался всего лишь еще одним шкодливым ребенком, требующим присмотра, и расставаться с ним Нолану было жалко, к тому же, по какой-то причине, ему очень импонировала колючая прямота Маркса.

– Приветствую вас, вэкхи. Приношу извинения за своего сотрудника. Он здесь работает недавно и не в курсе, что в случае сомнений мы готовы предъявить паспорт продукта… – он бросил на Маркса многозначительный взгляд. – Присядьте, и я предоставлю вам подтверждение качества.

Нолан повел посетителя к столику, но Маркс резко развернул начальника за руку.

– Приносишь извинения? То есть тебе за меня стыдно? Недавно работает? Ничего, что я пашу здесь уже три года, делаю чужую работу, если надо, терплю твою дотошность и выгораживаю в любой ситуации? – Его трясло от негодования.

– Да уж. Кажется, зря я уволил только двоих. Может, надо было отправить на волю всех, чтоб мозги на место встали?

Тут у Маркса крышу сорвало окончательно, и неожиданный мощный удар в висок сбил Нолана с ног, так что тот растянулся между столиком и барной стойкой. Пока он приходил в себя, Маркс уселся сверху и принялся трясти его за воротник.

– Уволь, давай, уволь. Как и других. Работай тут один со своей фальшивой сестрой. Или найми побольше бомжей с улицы, – прорычал он, злобно клацнув зубами.

Нолан зажмурился.

– Не нравится, да? Никто не любит правду в лицо! Я честно работал, не халтурил, лишнего не просил. А если и был груб с клиентами, то только потому что отстаивал тебя, придурка, – затараторил Маркс.

Звон ложек прекратился, посетители замерли, а женщина с маленькой дочкой за ближайшим столиком даже пересела подальше, опасаясь, что и им ненароком влетит. Мужчина с усиками, с которого все началось, тихонько ретировался.

Тодд выбежал из-за барной стойки, вознамерившись разнять драку. Маркс отпустил воротник Нолана, и тот звонко ударился головой об пол. Наконец, потерев затылок, он сбросил с себя Маркса и, влепив ему оплеуху, выкрикнул:

– На кухню, сейчас же!

А затем молча встал и, отряхнувшись, начал раскланиваться и извиняться перед гостями.