– Так вы встречали только тех, кто уже покинул планету, – шепотом ответила Ксения. – Это ничтожный процент. Они любят мирную спокойную жизнь, изящные искусства, биоконструирование и долгие философские диспуты. Наш гость – уважаемый, известный врач, и он как раз типичный феолец.

В молчании все смотрели, как типичный феолец подошел к ползуну и забрался к нему в череп. Алекс помахал чужаку рукой, но тот не ответил. Миг – и белый дракон, изогнувшись, стал подниматься в воздух. Шерстка на его боках топорщилась, невидимые человеческому глазу плавники тащили ползуна вверх.

– Он такой красивый, – сказал Алекс. Неловко улыбнулся и добавил: – Я про дракона. Вот доктор был куда дружелюбнее, когда прибыл к нам. Мы его ничем не обидели?

– О нет, – ответил Двести шесть – пять. – Просто он считает, что мы обречены, поэтому прощаться с нами не имеет смысла и вредит душевному равновесию.

– А мы обречены? – спросил Валентин.

Феолец развел руками.

– Для меня это не столь важно. Смысл моего существования в изучении агрессии, а что может быть более агрессивным, чем цивилизация Стирателей?

Валентин кивнул.

– Друзья, сейчас я буду говорить от имени Ракс, – сказала Ксения. – Но вначале я хочу предупредить вас: после нашего разговора никто уже не сможет покинуть экспедицию.

– Предлагаете отправиться вслед за доктором? – заинтересовался Уолр.

– Нет. Уже никто никуда не сможет отправиться. Либо в экспедицию, либо остаток вашей жизни пройдет внутри этого планетоида.

– В заточении, – понимающе кивнул Уолр.

– Очень комфортабельном. Если есть желающие…

Валентин искоса посмотрел на Лючию. Нет, похоже, та не испугалась. Наоборот, на ее лице был детский восторг. Бэзил хмурился, но покачал головой. Мегер… Мегер казалась заинтригованной.

– Тогда я начну, – сказала Ксения. – И объясню, почему Ракс просит вас отправиться в новую миссию… – Она осеклась, вздохнула и твердо закончила: – Хотя мне будет очень нелегко говорить об этом.

Криди нравилась Ксения.

Нет, не в любовном смысле, конечно. Криди давно уже примирился с той странной запретной страстью, которая связала его с Анге, но вот ведь удивительно – ни одна женщина, ни из «детей солнца», ни из прочих чужеземных видов его не привлекала. Ксения нравилась ему как личность. Можно даже сказать, как воин.

Но в первую очередь (и Криди был достаточно умен, чтобы это понимать) его восхищало то, что Ксения вышла за границы предначертанного ей. Крошечный осколок гигантского разума решил стать самостоятельным – и стал им. Всю свою жизнь Криди, вольно или невольно, тоже пытался вырваться за границы своей судьбы.

– Мы пытались понять природу Стирателей с самого первого контакта, – сказала Ксения. – Вначале мы считали, что имеем дело с еще одной агрессивной цивилизацией, подобной ранним версиям человечества – Феол и Ауран.

Она виновато, но одновременно с вызовом посмотрела на Двести шесть – пять. Феолец лишь спокойно кивнул в ответ.

– Однако анализ сообщений и характер действий Стирателей во время первого конфликта, когда мы потеряли Халл-два, изменили наше мнение. Скорость реагирования, структура информационного обмена – все это свидетельствовало в пользу искусственного интеллекта. Корабль Стирателей был либо машиной, посланной иной цивилизацией, быть может, уже погибшей, либо неорганической формой жизни, изначально схожей с машиной.

– Разве такие существуют? – скептически спросил Горчаков.

– Мы знаем восемь неорганических культур.

– Джан, Утери, Кхи… – Горчаков начал было перечислять, но махнул рукой. – Спорно! Это кремнийорганика, метаногены, борополимеры. Это другая биохимия, но уж точно не машины.

– Я говорю о культурах, чей разум строится на основе хромодинамических взаимодействий, электростатики в пылевых облаках, света и кристаллов, мемов…

– Мемов? – заинтересовался Горчаков.

– Да. Существует разум, живущий внутри информационных потоков ваших цивилизаций. Паразитарный разум, если угодно.

– Опасный? – нахмурился Матиас.

– Нет. Он очень медленный, не заинтересованный в реальном физическом мире и уж тем более в гибели разумных существ. Это заняло несколько тысяч лет, но мы с ним договорились.

– Удивительные вещи Ракс забывает рассказать своим союзникам… и подопечным, – сказал Горчаков. – Но разве среди всех этих культур есть машины?

Ксения покачала головой.

– Нет. Но мы не исключаем возможности встретить их в будущем.

Криди был очарован. Перед их полетом ученые обсуждали множество вариантов чужой жизни. Наибольшей популярностью почему-то пользовались теории разумных ящеров и насекомых. Самые смелые ученые говорили о жизни, имеющей в основе кремний вместо углерода. Электростатика? Да почему бы и нет, в конце концов, ее тоже можно ощутить, потрешься шерстью о шерсть подруги – и уколет искра. Но разум, построенный на информации? На шуточках и фразочках, которые разумные говорят или пишут?

Чистый восторг. С точки зрения кота-инженера, во всяком случае.

Криди решил, что теперь он обязан придумать хороший мем и запустить его как можно шире. Быть может, тот станет мыслью, которая оббежит всю Галактику!

– Ладно, я не спорю, – согласился Горчаков. – Мне трудно понять, как машина может возникнуть сама по себе, а уж тем более – размножаться и обрести разум. Но все возможно. Думаю, не так уж и важно, созданы Стиратели другой цивилизацией или природными силами.

– Важно, – возразила Ксения. – Если Стиратели лишь исполняют чужую волю, защищая своих создателей и зачищая для них жизненное пространство, – это одно. Если они самостоятельны – другое. Но после случившегося в нашей системе вопрос уже неактуален.

Криди насторожился.

– Во-первых, мы проанализировали сознание Марка, – сказала Ксения. – Информация вполне подтверждала нашу теорию. Вступив в контакт со «Стирателем», ваш искин подчинился ему, как более сильному искусственному интеллекту. При этом Марк пытался лавировать, обеспечив выживание находящихся на борту. По этой причине мы приняли решение не прерывать его существование.

Горчаков кивнул, но ничего не сказал.

– Никаких данных о происхождении «Стирателя», его родном мире и общей мощи цивилизации Марк, к сожалению, не получил, – продолжила Ксения. – Во-вторых, тактика корабля при атаке нашего мира и ее эффективность подтверждают нашу теорию об искусственном интеллекте, чья мощь сравнима с нашей.

Криди не выдержал.

– Простите, уважаемая говорящая от Ракс! Я из отсталого мира, не из вашего Соглашения…

– Лишь формально, – вежливо ответила Ксения. – Вы достигли иной звездной системы, и Невар, бесспорно, будет принят в Соглашение. Ваш мир получит стартовый технологический пакет, и его развитие резко ускорится.

– Благодарю, – кивнул Криди. – Но все же мы с Анге – дикари по сравнению с вами. Вы подтвердили нашу догадку, таинственный враг – это искусственный интеллект. Наша скорость мышления и реакции не позволят сразиться с ним в честном бою! Собственно говоря, люди пытались, но потерпели поражение, верно? Так разве не будет разумно вашей цивилизации вступить в противоборство? Корабль людей с Земли кажется мне огромным и совершенным, но он, будто пылинка, лежит на теле одной из Ракс! Вы тушите звезды, изменяете реальности, вы оперируете энергиями и силами, которые выше нашего понимания. И при этом просите нас отправиться на битву?

Он обвел пристальным взглядом чужаков, ставших частью его команды. Никто не спорил.

– Они все смелые, – сказал Криди. – И верят вам. И готовы рискнуть. Но никто не посылает котенка охотиться на горную чвагу, даже если котенок верит взрослым и готов пойти на бой.^[11]

– Дорогой Криди, мы подошли к самому неприятному моменту моего рассказа, – ответила Ксения. – Уничтожая корабль Стирателей, мы не планировали привлекать вас к дальнейшему противоборству. Но случилось непредвиденное.

Она вздохнула.

– На корабле имелся экипаж. Впрочем, вам лучше будет увидеть все своими глазами.

Воздух рядом с ней потемнел, будто открылось окно в бездонный черный космос. Но это было лишь изображение: граненая игла «Стирателя», обтекаемая сигара «Твена» и совсем уж крошечная и несуразная «Дружба» неварцев.

– Это ситуация непосредственно перед появлением Второй-на-Ракс, – сообщила Ксения. – «Стиратель» закончил восстановление после атаки «Твена», сам «Твен» подвергся электронному шоку, Марк находится в оцепенении, ну а «Дружба»… попала под вторичное облучение в ходе боя, экипаж умирает.

Криди с содроганием рассматривал изображение. О да, ему все рассказали, много раз рассказали. Но сейчас, глядя на размеры кораблей, он с ужасом ощутил, насколько же мала была их «Дружба», где в тот миг умирала Анге.

– Потом появилась Мать, – сказала Ксения.

На изображении возник планетоид, рядом с которым теперь уже «Стиратель» показался ничтожным. Фокус изображения по-прежнему был на чужом корабле, Вторая-на-Ракс нависала над ним.

«Стиратель» начал разваливаться. Исчезла обшивка, вывалились причудливые конструкции, будто любознательный строитель когда-то запихнул в корпус все возможные формы, от шаров и кубов до скрученных спиралью лент и пустотелых кристаллов.

– Мать применила опасный, но действенный метод, – прокомментировала Ксения. – То, что вы наблюдаете, называется откатом. Попавший в зону воздействия объект начинает ускоренно возвращаться назад по линии времени.

– Вы же говорили, что не умеете такого, – укорил Горчаков. – Что машины времени не существует.

– Да, не существует. Это не путешествие во времени, это деконструкция. Каждый существующий атом, каждая элементарная частица объекта начинает стремиться к своему прежнему состоянию. Если подвергнуть такому воздействию человека, он вначале помолодеет, потом превратится в ребенка, а потом…

– Я догадался, – прервал ее Горчаков. – В таком состоянии… объект… может функционировать? Думать, сопротивляться?

– Нет. Именно поэтому Вторая-на-Ракс использовала инверсию времени. «Стиратель» не мог атаковать, звать на помощь, посылать донесения.

На изображении «Стиратель» превратился в ажурный каркас – потом растаял и тот. Осталось лишь облачко стремительно расходящейся пыли.

– Но произошло неожиданное, – сказала Ксения. – Один из наших кораблей на окраине системы обнаружил червоточину, несущую информационный пакет. Корабль перехватил и сдублировал пакет, после чего отправил его в защищенную информационную зону Первой-на-Ракс. После анализа содержащейся информации корабль по приказу Первой-на-Ракс вошел в червоточину, определил точку выхода, после чего уничтожил себя вместе с червоточиной и информационным пакетом. Насколько мы можем судить, сигнал не должен был дойти до адресата.

– Черт возьми, это вообще возможно? – воскликнула Мегер. – Войти в чужую червоточину и уничтожить ее?

– Возможно, – ответила Ксения. – Сейчас я покажу вам перехваченное сообщение, оно достаточно короткое.

Изображение изменилось.

Горчаков сдавленно выкрикнул какое-то слово, незнакомое Криди.

Впрочем, слов сейчас звучало много, и почти все не входили в универсальный язык, которому Ракс научили неварцев.

Изображение показывало рубку космического корабля. Очень странную, но, скорее всего, именно рубку. Там были и кресла, и причудливые пульты, и экраны – на одном из которых застыло изображение «Твена».

А еще там были двое людей. Очень похожих на тех, кто составлял экипаж «Твена». Молодой мужчина, скорее даже юноша, светлокожий и черноволосый, молодая и чуть более смуглая женщина. Оба были в свободной светлой одежде, стояли, взявшись за руки, и смотрели вперед.

– У нас очень мало времени, – сказал юноша. – Корабль в темпоральной инволюции, капсула выдержит не более минуты. Сделать ничего невозможно.

– Надеюсь, что, когда капсула разрушится, импульс сумеет пройти, – добавила женщина. В ее глазах показались слезы.