Точнее говоря, слова Ари подействовали как пощечина. Я не хотел пугать Кассию и не любил быть предсказуемым. И на самом деле при виде ее просто-напросто забыл, что нужно следить за впечатлением, которое производил сам. Ошибка, которая больше не повторится. Поэтому я осторожно оторвал взгляд от Кассии и выудил из обломков стола книгу, которую до этого изучал. Потом вместе с ней переместился к одному из уцелевших столиков и сделал вид, что опять погрузился в чтение. Грим и Люциан тоже вернулись к поиску потенциального решения нашей ведьмовской проблемы. В действительности же я не выпускал Кассию из поля зрения. Поразительно, как она изменилась всего за пару часов. От жалкого дрожащего комочка у меня в подвале не осталось и следа. Она хоть и передвигалась с опаской, но целенаправленно шагала вперед. Честно говоря, создавалось впечатление, что с каждым шагом, пройденным вдоль стены с полками, Кассия все больше расцветала. От робкого восторга у нее заблестели глаза. Иногда она даже отваживалась провести кончиками пальцев по кожаным корешкам книг. Я всегда гордился своей коллекцией, но в этот момент понял, что и правда стоило собирать все эти редкие экземпляры по всему миру. В итоге Кассия выбрала рукописную книгу о древних заклинаниях четвертого века. Я знал ее наизусть. Там не найдется ничего, что продвинет нас дальше. Однако вмешиваться я не стал. Да и как бы я мог? Кассия с таким предвкушением взялась за дело, что даже забыла о моем присутствии и села всего через стол от меня. Окружавший ее пассивный запах страха почти полностью испарился, стоило ей раскрыть книгу. Теперь до меня долетал лишь аромат ее медового шампуня… и нежное биение ее сердца. Должно быть, читать книгу для нее было совершенно новым опытом, и я счел за честь стать свидетелем этого зрелища. Кассия не просто читала, она проживала каждую страницу всеми органами чувств. Шелест страниц, волокнистую структуру пергамента, запах кожи и чернил, замысловато украшенные буквы. Периодически девушка морщила свой милый носик или покусывала нижнюю губу. Я готов был смотреть на нее вечно.

И вдруг она застыла. Что-то сбило ее концентрацию. Заметила, что я за ней наблюдал? Нервно сглотнув, Кассия смахнула волосы со лба. Хотя успела пролистать свою книгу только до половины, она захлопнула том, расправила плечи и отнесла ее на место. Максимально аккуратно, словно это ценное сокровище. Затем наугад выбрала новую. Я подавил смех. Из-за своей тревожности она схватила первое издание Библии Гутенберга. Это точно не поможет нашей проблеме. Кассия крепко прижала ее к груди, но за свой стол не вернулась. Вместо этого она села в кресло за пальмой – надежная защита от моих взглядов.

Я весело покачал головой. Ее поведение было столь же очевидным, сколь и бессмысленным. Домашнее растение точно не спасет ее от меня, если мне будет надо. На краткий миг меня посетила мысль покинуть оболочку, чтобы и дальше за ней наблюдать, и тут Грим воскликнула:

– Ха!

Ари и Люциан одновременно подняли головы.

– Нашла что-нибудь? – спросил брахион.

Грим вышла из-за одной из полок с толстым томом и укоризненно постучала по крышке.

– Это мои истории!

Ох, совсем забыл. Вздохнув, я объяснил:

– Два твоих потомка нашли твои записи, и я разрешил им сделать из них сборник сказок.

Слабая надежда на то, что этим она и ограничится, разбилась очень быстро.

– Все это, конечно, хорошо, – наседала на меня колдунья, размахивая перед моим носом красиво украшенным изданием сказок братьев Гримм, – ты хоть раз читал эту глупо-наивную чепуху?

Я отмахнулся небрежным жестом.

– Очень давно.

– Гномы, Румпельштильцхен и маленькие козлята?! Серьезно?! А еще, – она открыла книгу, – Белоснежка – ждет своего принца. Золушка – ждет своего принца. Рапунцель – ждет своего принца. Что произошло с женщинами, пока меня не было?! А вот тут: Шиповничек, Спящая красавица. Она должна хорошенько пнуть своего спасителя по наглым ягодицам, когда проснется. А что она делает здесь? «Красавица приветливо посмотрела на него». Точка. Что это?! Как ты мог допустить, чтобы мои истории настолько исковеркали? И сколько человек прочитали эту книгу, мм?

– Эмм…

– О нет! Пожалуйста, не говори мне, что существует еще один экземпляр!

– Ну…

В эту минуту меня спас человек, появлению которого я никогда не ожидал обрадоваться. Дверь распахнулась, и в комнату вошел Райан.

Кассия
Красная пелена

– Вы реально ужасные друзья. Сначала мне приходится семенить за вами, как собачке, а едва все закончилось, вы вдруг сваливаете и бросаете меня одного с горой трупов!

Этот медведь ворвался в комнату и напугал меня до смерти. Одетый во все черное, он был вооружен до зубов. Но ни Ари, ни Люциан не ощущали угрозы, так что я сделала вывод, что мужчина не опасен. Хотя он громко топал и всплескивал мускулистыми руками, вопреки грозному виду в нем чувствовалось что-то добродушное. Я приняла спонтанное решение не бояться его… к тому же он человек, что однозначно добавляло ему плюсов.

– Вы хоть представляете себе, как мало людей в итальянской Плеяде? – гремел он, с вытянутым указательным пальцем надвигаясь на Ари. – Мне пришлось самому следить за тем, чтобы карабинеры^[3] не задавали лишних вопросов. И это с учетом того, что, кроме «спагетти», «джелато» и «эспрессо», я ни слова не знаю по итальянски. Но вы преспокойненько ушли. Вам же надо было разобраться с «чрезвычайной ситуацией». Мхм! Какая чрезвычайная ситуация с мягкой мебелью, кофе и печеньем.

Словно доказывая свои слова, он указал на слугу Бела, Оскара, который как раз вошел с полным подносом.

– Конечно, в такие важные вещи маленького глупого охотника можно и не посвящать.

Ари встала без тени страха или опасений. Затем, схватив воинственного великана за плечи, развернула его ко мне.

– Это Кассия. Ее душа связана с демоном, на которого мы сегодня охотились. Нам нужно ей помочь, прежде чем она попадет ему в лапы. Ах да, кстати, три часа назад она стала ведьмой, потому что перетягивает на себя магию Грим. – Ари еще немного повернула воина, чтобы он увидел германскую колдунью. Та в этот момент была занята изучением крышки кофейника и при всем желании не могла позволить себе принять помощь Оскара.

– Грим только что очнулась от своего рода двухтысячелетнего волшебного сна. Она пока не ладит с современным миром.

– Подожди, деточка! Я быстро учусь, – пробурчала Грим и, к ужасу Оскара, вытащила кинжал, чтобы вскрыть термос.

– О’кеееей, – слегка озадаченно протянул облаченный в черное парень. – Может, это и правда звучит как чрезвычайная ситуация.

Ари приподнялась на мысочки и чмокнула великана в щеку.

– Спасибо за твои старания с карабинерами.

– Блин, Моррисон! – надулся тот. – Обязательно всегда говорить такие вещи? Я же после этого просто не могу злиться.

Ари рассмеялась:

– Хватай печеньку и книгу и ищи все, что похоже на «перетягивать ведьминскую магию».

Мужчина проворчал что-то неразборчивое, но куда-то ушел, чтобы вскоре вернуться с целой стопкой книг под мышкой. Впрочем, вместо того чтобы сесть, остановился передо мной.

– Привет, я Райан, – произнес он, протянув мне огромную лапу. – Извини за это выступление. Наверно, получилось не лучшее первое впечатление.

Я уставилась на его руку. Ее покрывали татуировки, как и все остальное его тело, за исключением лица. Прическа напомнила мне о римских гладиаторах: короткие волосы по бокам, длинные – в середине. Этот Райан однозначно жил ради поля боя, хотя его глаза были глазами маленького мальчика-мечтателя – маленького мальчика, которого явно озадачили мои колебания. Я не хотела его обидеть, но, как ни старалась, не могла придумать вежливый способ объяснить, что прикосновения – это для меня чересчур. Поэтому все-таки переступила через себя. Если уж я вытерпела объятия Грим, то и рукопожатие как-нибудь переживу.

Я осторожно вложила свою ладонь в его. Когда ручища Райана сжала мои пальцы и он расплылся в доброй улыбке, раздался глухой звук, сопровождаемый громким звоном. Я обернулась. Бел с такой силой захлопнул свою книгу, что задрожал даже поднос с кофейными чашками. Я чувствовала, как он сверлил взглядом нас с Райаном, однако посмотреть ему в лицо не отважилась.

– Как насчет того, чтобы приступить к работе, охотник? – прорычал светловолосый демон.

Райан перевел взгляд с Бела на меня и, чтобы видела только я, состроил гримасу, показывая, что думает о хозяине дома. Уголки моих губ изогнулись в улыбке, из-за чего парень просиял и сказал:

– Не волнуйся, Кэсси. Мы поймаем ублюдка, который тебя преследует.

Он устроился за ближайшим столом, который совершенно случайно оказался как раз между Белом и мной. Так что я могла больше не прятаться за пальмой: теперь меня прикрывала широкая спина Райана.

Из моего тела ушла часть напряжения, и я уже собиралась снова углубиться в лежащую на коленях книгу, но пока листала ее, мысли куда-то уплывали. Такие странные ощущения – вновь обрести тело, чувствовать кресло под собой и иметь возможность в любой момент приказать ногам нести меня куда захочется. Почему же я не воспользовалась ими и не убежала как можно дальше отсюда? Плевать, что это риск для моей жизни. Она и так должна была закончиться уже очень давно. Так какая разница, найдет меня теперь Янус или нет? Что такого он мог мне сделать, что будет хуже вечного бессознательного плена в кроваво-красной тюрьме?

Что-то очень мягко коснулось моего разума. Легкое покалывание силы, способной разрушать миры. Гранат и темная чувственность. Поспешно укрепив стены, я попыталась вновь сосредоточиться на книге у себя в руках. Я много о ней слышала и тем не менее ничего не знала о ее содержании. Из-за этого велись войны – из-за Бога, который обещал спасение. Так было всегда, и люди до сих пор в это верили.

Сила Бела опять погладила мою защиту. На этот раз я знала, что он сделал это не случайно, потому что чувствовала отчетливое постукивание в свои стены. Он просил впустить его. Хотел со мной поговорить.

Как хорошо, что за время плена я довела до совершенства умение блокировать ментальные помехи. Я не буду разговаривать с Белом. Не хотела. Если быть откровенной с самой собой, это единственная причина, по которой я не сбежала. Бел меня остановит, а этот разговор пугал меня сильнее всего на свете.

Так что я продолжила читать о том, как христианский Бог создавал небо и землю, день и ночь, человечество и рай. Я читала и читала, игнорируя попытки Бела установить со мной контакт. И лишь когда за окном село солнце и Оскар включил свет в библиотеке, мне стало ясно, сколько пролетело времени. Стопки книг рядом с остальными выросли в солидные башни. А я даже не заметила, как кто-то вставал и садился обратно. Как и то, когда Оскар убрал обломки стола и подал еще кофе и сэндвичи. Грим между тем уже какое-то время спала на канапе и громко храпела.

Райан потянулся и от души зевнул.

– Отличный сигнал, – объявил Люциан. Он встал и поднял на ноги Ари.

– Вы на охоту? – спросил Райан. Его усталость, кажется, как рукой сняло. – Можно с вами?

Послышалось фырканье Бела.

– Эти двое будут охотиться только друг на друга. В своей постели. И на кухонном столе. И в ду́ше, наверно, тоже.

В то время как лицо Ари помрачнело, предвкушение Райана сложилось как карточный домик.

– О, тогда… кхм… удачи.

Люциан игнорировал двусмысленные намеки куда успешнее, чем его пара. Он просто сменил тему.

– Мы вернемся завтра с утра, – сказал он. – До тех пор я свяжусь с несколькими своими источниками. Возможно, кто-то что-то слышал о Янусе.

Завтра утром? Только сейчас я сообразила, что они оставят меня одну. Одну с Белом.

Словно уловив мою тревогу, Ари подошла к моему креслу и протянула мне золотую монету. Я сразу поняла, что это такое. Печать призыва.

– Мы живем совсем рядом. Наша яхта стоит на якоре чуть дальше вдоль берега. Если что-то случится, мы тут же окажемся здесь. Бел поклялся мне хорошо себя вести. Но если я все равно тебе понадоблюсь, зови нас в любой момент. Знаешь, как работают такие печати?

Смущенно кивнув, я беру монетку. Однажды я такой уже пользовалась… пусть и не любила вспоминать ту ночь.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста.