Клубная ритмичная музыка сменилась другой – тягучей и манящей. Правитель Светлых вампиров уловил в нотах что-то восточное и наблюдал за танцем княжны, как и все присутствующие в зале. Все внимание сосредоточено на лгунье в телесном платье, перемещающейся по цепям с невероятной ловкостью. Казалось, что именно мелодия подстраивается под движения девушки, а не наоборот.

Михаил отвлекся и мимолетно осмотрелся. Взгляды гостей были обращены на нее – на дочь врага. И его вновь посетило раздражение. Князю захотелось прервать выступление. Необъяснимый порыв заставил вампира оторваться от спинки дивана и податься вперед.

Власта приняла этот жест за знак к действию, поднялась на ноги.

– Нет, – спокойно произнес Михаил. – Не время.

Почему он ее остановил, и сам не мог понять. План был прост – убийство. А гости клуба бы стали свидетелями расправы. Сотни людей и нелюдей за несколько часов разнесли бы новость: князь Светлых нарушил правило – показал существование вампиров. И в мире бы начался долгожданный хаос.

Княжна продолжала парить в воздухе, то скрываясь где-то в темноте под самым потолком, то появляясь словно из ниоткуда. В один из таких моментов девушка выпорхнула надо столом Михаила, подарила ему издевательски жизнерадостную улыбку и скрылась во мраке. Точно такую же, что и на фотографии.

– Я пойду один, – сообщил князь своим помощникам. – Не хочу спугнуть.

Музыка оборвалась так же резко, как и началась. Зал погрузился на мгновение во тьму и взорвался яркими красками и оглушающей музыкой.

На цепях вновь изгибались полуголые танцовщицы, а гости пришли в движение.

На краткий миг князь Светлых вампиров растерялся. Когда танцовщицы заняли место лгуньи? Почему он этого не заметил?

Михаил осмотрелся и произнес недовольно:

– Найти и привести.

А сам, мерцая, перемещался по залу и всматривался в женские лица. Не то. Не то. Не то! Где лучезарная улыбка и неестественно голубые глаза? Не такие, как у живых существ, какие-то кукольные. Едва-едва голубые на фоне черных ресниц.

Михаил крутанулся вокруг своей оси и замер. Он снова почувствовал азарт и тягу охоты, жгучие и непреодолимые, но к ним примешалось негодование. Князю, как любому Высшему, не нравилось проигрывать. А тем более проигрывать при свидетелях. А исчезновение княжны очень походило на проигрыш.

Взгляд Высшего зацепился за вход, через который он попал сюда. Что-то подсказывало двигаться именно в этом направлении, и Михаил переместился к высокой арке. Он шел медленно, задерживался у каждого темного провала, ведущего неизвестно куда, прислушивался и продолжал движение. Десятки входов и неизвестно еще сколько ответвлений за ними. Из каждого из них отдавало сыростью и запахом плесени, но… Князь остановился и пропустил воздух через легкие. К затхлой сырости прибавился сладковатый аромат.

«Не упустил», – с удовольствием и предвкушением отметил про себя.

Теперь он двигался совершенно бесшумно, едва касаясь пола ногами.

Внутри Высшего вампира вибрировало от предвкушения. Непривычно сильно, отчего казалось, что он почти не контролирует себя.

Воздух становился все слаще и слаще, и даже звуки чужого движения улавливал острый слух. Еще мгновение – и Михаил выполнит свой план. Вначале взглянет в красивые глаза княжны, а потом без сожаления расправится с ней.

Дуновение затхлого воздуха – к нему присоединились те, кто должен помочь. Власта шла чуть впереди, вызывая у князя подобие улыбки. Вампирши по сравнению с вампирами-мужчинами всегда отличались особой кровожадностью и жестокостью. Их сдерживать в разы сложнее.

Небрежным движение руки он приказал остановиться, отмечая, что жертва не замечает своих охотников. К звуку легкой поступи присоединился шелест льющейся воды.

Михаил смотрел на черную дверь, скрытую в глубине помещения. Княжна за ней, и скоро он встретится с ней лицом к лицу. Инстинкт хищника подгонял князя. Это не просто ленивая охота на людишек ради утоления жажды, а настоящее удовольствие.

Еще одно небрежное движение рукой – и четверо Высших выстроились в полукруг. Следующий взмах будет приказом окружить жертву, но в планы Михаила вмешалось тактичное покашливание. Он поднял взгляд под потолок. Скудное освещение, пробивающееся сквозь стеклянный блок в стене, слабо, но все же подсвечивало обнаженную женскую фигуру.

– Я вам не помешала? – спросила княжна. – На кого ведется охота? – уточнила она, небрежно перебрасывая волосы на спину и открывая аккуратную грудь.

В голосе звучала откровенная насмешка, настолько сильная, что Михаил не смог сдержать раздраженного шипения и приоткрыл клыки в злой гримасе.

– Красивые, – ответила княжна. – У меня тоже такие есть, – она улыбнулась. – Так что вам нужно?

– Чего мы ждем, правящий? – воскликнула Власта, не смея нападать, пока приказ не отдан.

– Тише, – одернул ее Михаил.

Вот теперь игра его по-настоящему забавляла. А желание познакомиться с Элеонорой – княжной Темных вампиров – только усилилось.

– Ты главный, – равнодушно отметила та. – Правящий, – повторила за Властой. – Ты из улья Светлых. Михаил, правильно? Хм, – Элеонора без страха переместилась в центр круга, образованного вампирами. – Отец всегда говорил, что ты напоминаешь ему слабоумного. Я ему не верила. Но, – она склонила голову, провела по фигуре князя снисходительным взглядом, – вижу, что в этот раз он не преувеличивал. Хоть папА и склонен к этому.

– Михаил?! – воскликнула Власта.

Князь проигнорировал ее выкрик. Кажется, он не видел и не слышал никого, кроме Элеоноры, что, ступая босыми ногами, прохаживалась туда-сюда и не понимала всей опасности, что ей сейчас грозит.

– За твою дерзость, юная вампирша, я тебя убью не сразу, а чуть поиграю. А потом поведаю об этом твоему отцу, – прошипел он.

– Юная? Вряд ли меня так можно назвать, – захохотала княжна, игнорируя угрозы. – В моем возрасте люди уже готовятся встретиться с создателем.

– Взять! – прошипел Михаил, предвкушая, как он останется с Элеонорой наедине, и тогда она уже не станет дерзить.

Он добьется того, что пленница будет покорно исполнять любую его просьбу и при этом благодарить за оказанную честь.

С приказом вампиры бросились к девушке, а та только и ждала нападения. Выпад, присед, подлый удар в спину Власты – и княжна стояла на прежнем месте, с недовольством отбрасывая волосы с лица.

– Зачем я вам? – успела спросить перед следующим нападением и так же ловко избежала болезненных прикосновений когтей Высших. – Зачем я тебе? – спросила у Михаила, не отвлекаясь от идущих в нападение соперников.

– С твоей помощью я сделаю мир удобнее для нас, – честно признался князь Светлых и присоединился к охоте.

– Хорошие лекарства и правильная дозировка сделают тебя добрее, – ответила Элеонора и повторила свой маневр.

Но если другие вампиры бездумно бросались в атаку, Михаил подобрал момент и крепкое ухватил тонкое запястье княжны, не позволив ей переместиться за спину раненой вампирши.

Доля секунды – и к нему присоединились еще трое Высших, вонзив острые когти в спину и предплечья княжны.

– Попалась, – отметила Власта, стирая кровь со своего лица.

– Прикажете убить? – уточнил один из Высших, обращаясь к Михаилу.

Князь хмуро взглянул на Коона.

– Не думаю, – отозвалась Элеонора, воспользовавшись замешательством, освобождаясь рывком и тут же исчезая.

– Она ушла? – зашипела раненая вампирша. – Ушла! – выкрикнула недовольно. – Не нужно было тянуть! – упрекала.

– Все вон, – тихо произнес Михаил, рассматривая свою ладонь. – Вон, – повторил, не взглянув на своих подданных. Вампиры знали этот тон и без колебаний оставили князя одного.

Лишь они растворились в воздухе, Михаил пошатнулся, ухватился за ворот футболки и тихо захрипел. Происходило что-то странное. В груди пекло, и Высший мог поклясться, что сейчас испытывал боль. И боль нарастала, она расходилась от центра грудины во все стороны.

– Матерь Лилит, – ссутулившись, прошептал князь, глухо смеясь.

Когда он в последний раз вспоминал прародительницу вампиров? Лет триста назад? Четыреста? От мыслей его отвлекла следующая волна боли. Теперь в груди не просто пекло, а адски жгло. Михаил припал на колени и уже двумя руками держался за ворот футболки.

– Не может быть, – прошептал он, сильнее прижимая ладонь. – Не может бы… – попытался повторить, но замолчал, ощущая, как в его груди оживает сердце. С силой ударяется о ребра, заставляя кровь циркулировать по венам и принося боль. Второй удар был еще более оглушающим и заставил князя хватать ртом кислород.

– М-м-м, – простонал Высший, выдыхая болезненно, склонившись к коленям, практически касаясь длинными волосами бетонного пола.

Третий удар. Четвертый.

Вдохи и выдохи уже не походили на пытку. Михаил поднял голову, осмотрелся, и ему казалось, что он все видит другими глазами. Чувства обострились до предела. Злость, ненависть, удивление – их невозможно было ощущать острее.

Князь прикоснулся ладонью к полу и расхохотался.

– Холодный!

Пятый удар, шестой – и тишина… Абсолютная. Ничего. Он стал прежним. Вновь умер.

Михаил взглянул на свою ладонь, еще раз провел по бетону и ухмыльнулся.

– Конец восторгам, – произнес привычным отрешенным тоном, поднимаясь на ноги.

Он еще долго стоял, устремив взгляд в темный угол и размышляя над превратностями судьбы. Та, чья смерть была половиной успеха задуманного, оказалась его «сердцем» – истинной. Только в ее присутствии он будет жить, а не просто существовать, вновь ощутит прежний вкус эмоций. Именно Элеонора сможет подарить ему сына или дочь, тем самым сделав сильнее. Именно она станет той, за чью жизнь он будет бороться больше, чем за свою. Так, по крайней мере, говорили те, кто обретал свою истинную пару. Михаилу же все вышеперечисленное казалось огромным количеством ненужных проблем. Да, именно проблем, так решил Светлый князь. Он прекрасно прожил сотни человеческих жизней, ориентируясь только на свои желания и потребности. И зачем ему сложности сейчас?! Ни к чему.

Вампир наконец оторвал взгляд от пустоты, прошел к двери, за которой все еще доносился звук льющейся воды. Осмотрелся. Небольшой кабинет, ящики стола, наполненные мелочевкой; несколько комплектов одежды на вешалках; платье, в котором Элеонора танцевала сегодня, небрежно висело на спинке высокого кресла. Михаил подцепил острым когтем бордовый цветок на телесной ткани и зло улыбнулся.

Безрассудным порывом было направиться в улей Темных и потребовать свое. Указать Александру права на его дочь. От этой мысли на губах Михаила скользнула восторженная улыбка – он представил лицо его врага в этот момент. Но, поразмыслив, вампир отказался от этой идеи. В тот момент, когда он признает Элеонору своим «сердцем», его план будет раскрыт. Ведь княжна не будет молчать о нападении. А после личного знакомства с ней Михаил был уверен, что юная вампирша захочет свести счеты. Острая на язычок, порывистая, но не лишена ума. А если в этот самый момент княжна рассказывает о вероломстве Светлых горячо любимому отцу?.. Михаил прислушался к себе. Нет, иначе Александр был бы уже здесь и искал обидчиков дочери. Единственно верным будет понаблюдать и понять, как правильно распорядиться новым козырем. Михаил еще раз взглянул на цветок в его пальцах и отшвырнул платье.

Он закончил быстрый осмотр кабинета, после приоткрыл дверь в душевую кабину и с интересом отметил наличие там мыла с кайенским перцем.

– А ты полна секретов, – заметил князь.

Кайенский перец прекрасно справлялся с тем, чтобы убрать с кожи или вещи посторонний запах.

– От кого и, главное, что ты скрываешь? – он повертел в руках кусок мыла и вернул его на место.

Множество вопросов вызывало новое знакомство, а еще нешуточный азарт.