* * *

На следующий день мы с Маркусом и Этайн вошли в круглый зал министерства – тот самый, где два месяца назад проходила присяга императору. Неудавшаяся присяга и объявление о перевыборах. Как и прочие родственники сановников, мы с эльфийской ведьмой прошли в ложу. Супруга министра Бьорна сидела неподалеку от нас, а рядом с ней расположилась Ингрид – новый руководитель отдела по темным делам. Как ни странно, леди-следователь была одета в бордовый откровенный наряд: нехарактерные для нее цвет и фасон. Пышные локоны и сочные губы тоже удивили. Хелена Бьорн тепло мне улыбнулась, а ее дочь едва заметно кивнула. А затем презрительно фыркнула, бросив взгляд на блузу эльфийки с ядовито-розовой надписью «Все ведьмы черные». Внешний вид Этайн противоречил этому высказыванию – длинные белые пряди струились по плечам, нежные черты лица, небесного цвета глаза и пухлые губы явно говорили об эльфийском происхождении ведьмы.

Уже знакомый по прошлому собранию герцог Ларго Вирту вышел в центр зала: круг, выложенный красным мрамором, контрастировал с черным камнем на полу и белым – на стенах. В широких светлых креслах восседали сто тридцать сановников – представители трех магических культур. Именно они будут решать, кто из восьми кандидатов на престол станет следующим императором.

Маркус сидел в первом ряду рядом с отцом, лордом Юлианом. По другую руку от правителя восседал его младший брат – лорд Люциус. Он не отрывал взгляда от нашей ложи. Несложно догадаться, кого он выглядывал. Этайн с деланым равнодушием рассматривала сановников. В этот момент эльфийский герцог поднял голову и тоже посмотрел на подругу. А я лишний раз удивилась их внешнему сходству.

– И чего он на меня так зыркает? – прошептала Этайн, отводя взгляд от импровизированной сцены.

– Как? – спросила я.

– А то ты не видишь как! Словно я напоминаю его покойную горячо любимую прабабушку, – хихикнула ведьма.

– В твоем утверждении что-то есть, – улыбнулась я. – Может, вы с ним дальние родственники? Ты ведь сама заметила, как вы похожи.

– Ага, похожи, как один эльф на другого эльфа. Или как русалка на другую русалку, – парировала Этайн.

Я не успела ответить, потому что леди Ингрид шикнула на нас и тут же мило улыбнулась своему отцу, министру Бьорну, который расположился напротив императора Юлиана. А я обратила внимание, что министра окружала интересная компания – с правой стороны от него возвышался белый жрец Дормидонт, а с левой стороны сидел министр темной магии Александр. И последний, как ни странно, тоже смотрел в сторону нашей ложи, сверля взглядом Этайн. Ох, чувствую, в этом сезоне моя подруга будет пользоваться повышенной популярностью у местных аристократов.

– Дамы и господа! – начал свою речь эльфийский герцог. – Как вы знаете, прошел первый отборочный тур. Восемь кандидатов сделали доклады перед собранием. Мы столкнулись с разными подходами и идеями. Каждый из вас определился со своими предпочтениями. И сегодня мы переходим ко второму этапу: Совет ста тридцати должен проголосовать и выбрать четверых кандидатов на престол. Далее претенденты предложат вашему вниманию детальные проекты развития империи.

Этайн прошептала мне на ухо:

– А какой этап финальный?

– Маркус сказал, что по результатам второго тура останутся четыре кандидата на престол – из них и выберут нового императора, – ответила я.

– Интересно, а лорд Люциус пройдет во второй тур? – поинтересовалась подруга.

– Они с Маркусом должны пройти. Все-таки представители клана Дариус. – Я тут же перехватила недовольный взгляд леди Ингрид.

Она следила за нами, словно коршун. Наверняка спала и видела, как императором станет ее дорогой папаша.

Я вновь обратила свой взор в центр зала и обнаружила парящий в воздухе знакомый белый горшок, который лорд Вирту торжественно именовал «магической чашей выбора». Эльфийский герцог с помощью заклятия пустил чашу по кругу. Каждый из сановников вложил лист с именами претендентов на престол. Наполненный решениями вельмож сосуд вернулся к герольду собрания. Эльф гордо откинул длинные белоснежные волосы на спину и достал из чаши свиток. Даже нам было видно, как буквы на послании таинственно мерцают и серебрятся.

– Итак, напомню, что в первом туре голосования участвовало восемь кандидатов. Это три представителя клана Дариус: действующий правитель Юлиан, его младший брат лорд Люциус и старший сын императора лорд Маркус. Голоса Кристиануса Дариуса перешли к жрецу белых магов Дормидонту, а голоса Блейка Дариуса – к министру Бьорну. И три кандидата – это выдвиженцы от магических культур: ваш покорный слуга от малых народов, министр магии Александр Логресс, как представитель темных магов, и леди Алиса Бланш – выдвиженец от белой магической культуры. Именно эти восемь достойнейших кандидатов борются за престол, – звучно произнес лорд Вирту.

Заметила, как муж напряжен: взгляд жесткий, губы поджаты. Уверена, что он больше переживал не за себя, а за отца – пройдет ли тот во второй тур. И я обратила внимание, что императрицы Моренны вновь не было на заседании. Интересно, что же за страшная хворь подкосила первую леди? Скорее всего, она не хотела быть свидетельницей позорного падения мужа с престола, вот и не пришла.

– Позвольте огласить список избранных, – торжественно проговорил Ларго Вирту. – Наши сановники проголосовали за следующих кандидатов, которые продолжат борьбу. Это…

Эльфийский герцог обвел взглядом зал.

– Это правящий император лорд Юлиан Дариус.

И по залу прошел возглас облегчения. Мне кажется, что большинство министров уже жалели о затее с перевыборами и не желали перемен. Но трудно признаваться в своих ошибках себе, тем более окружающим. Вельможи вновь затихли, ожидая имя следующего кандидата. Перехватила взгляд Маркуса и мысленно пожелала ему победы. Он отправил мне ментально единственное слово «люблю», и мои щеки запылали.

– Следующий претендент на трон, за которого проголосовало большинство сановников, – лорд Маркус Дариус, – провозгласил эльф. Конечно, я была рада за любимого, но, с другой стороны, мне не хотелось примерять на себя тиару императрицы.

– Третий кандидат из тех, кто поборется за престол, – продолжил лорд Вирту, и в зале наступила тишина. Не знаю, чье имя ожидали услышать сановники, но я «болела» за Люциуса. Судя по тому, с какой силой Этайн сжала мою ладонь – она тоже за него переживала. К сожалению, герольд произнес совсем другое имя: – Лорд Феликс Бьорн – действующий военный министр.

Леди Ингрид и Хелена Бьорн подскочили с мест и захлопали в ладоши, а по залу прошел одобрительный гул. Спустя несколько минут вновь все затихли, ведь предстояло узнать имя последнего кандидата. Поскольку эльфийского герцога я не знала, а жрец Дормидонт не вызывал у меня симпатии, впрочем, как и лорд Александр, я молила богов, чтобы произнесли имя Люциуса.

– И наш последний кандидат, набравший большинство голосов, – это… это… – герцог запнулся, а затем растерянно посмотрел в зал. Интересно, что же такое ему выдал священный горшок, что эльф замешкался. Но все были удивлены прозвучавшей в гробовой тишине фразой: – Четвертым претендентом на престол становится леди Алиса Бланш. Пожелаем избранным кандидатам удачи.

Ларго Вирту тут же вышел из круга и занял свое место в зале. А чиновники так и сидели в молчании, пораженные происшедшим. И пауза неприлично затянулась. Как ни странно, напряжение снял император Юлиан, лишний раз доказав всем, кто здесь правитель. Он громогласно произнес:

– Поздравляю всех кандидатов с участием. И особенно тех, кто вышел во второй тур. Хочу выразить свое восхищение леди Бланш – первый раз в истории империи дама участвует в выборах. И не просто участвует, но и достойно обходит конкурентов. Мои поздравления.

Я заметила хрупкую фигурку белокурой леди в дальнем ряду. На вид ей было лет пятьдесят, она была симпатичной, правда, мешковатый темный костюм ее не красил. Простодушное лицо буквально светилось от счастья, а улыбка делала ее очень милой. Широкая коса обрамляла голову, словно корона, тонкие пальцы поправили и без того идеальную прическу. Леди поднялась со своего места и звонким голосом произнесла:

– Благодарю вас, лорд Юлиан, за теплые слова. Мне очень приятно, что вы отметили мои маленькие достижения. Понимаю, что с такими конкурентами трудно бороться, но я стараюсь достойно представлять интересы Белого Царства. Возможно, некоторые из моих предложений покажутся собранию интересными.

Белые маги одобрительно закивали, прочие сановники стали переговариваться, напряжение в зале спало. Лорд Юлиан снисходительно улыбнулся, попрощался с присутствующими легким поклоном, а затем покинул собрание. А мы с Этайн рассматривали эту удивительную леди, которая не испугалась борьбы за трон. Маркус рассказывал о предложениях леди Алисы – она хотела поменять действующую систему образования, окончательно сблизить три магические культуры, практиковать в лечебницах лучшие достижения хирургии и магии. Я жалела о том, что пропустила ее доклад, но собиралась послушать итоговую речь. Заметила, как Люций мельком бросил взгляд на нашу ложу, но, опустив голову, директор академии вышел из зала. Я лишь успела подумать, каково это гордому и строптивому магу проигрывать. А вот Дормидонт ничуть не расстроился. Он уже несколько минут пожимал руку лорду Бьорну и довольно улыбался. Ведь главная установка лидера Сообщества древних магов сработала – в финал вышел один из своих.

Мы с подругой не успели обсудить кандидатов и проигрыш Люциуса: к нам подошел Маркус в сопровождении герцога.

– Дорогая, хочу познакомить тебя и леди Этайн с наместником эльфийских земель лордом Вирту. – Муж повернулся к эльфу и представил нас с Этайн: – Моя супруга Арианна Дариус, в девичестве леди Росса. Ее дед Алексис Ассетта – легендарный маг и соратник императора Аркуса. И позвольте представить друга семьи и преподавателя Академии темной магии и наук леди Этайн.

Мы с подругой одновременно сделали книксен, приветствуя лорда. Хотя это было не принято в современном обществе, но кто знает, какие правила у этих эльфийских герцогов.

– Очень рад знакомству, – протянул эльф тягучим вкрадчивым голосом. – Пользуясь случаем, хотел бы пригласить вас в гости – в мой особняк в столице. Скажем, завтра на ужин.

Мы с Этайн удивленно переглянулись, не понимая, чем заслужили такую честь. Скорее всего, герцог просто налаживал связи с правящим кланом.

– Мы с радостью примем ваше приглашение, лорд Вирту, – ответил за нас Маркус. – Полагаю, к леди Этайн присоединится ее жених и мой родственник Люциус Дариус.

Я забыла сказать Маркусу, что подруга как раз собиралась разорвать фиктивную помолвку. И заметила, как ведьма и эльф одновременно поморщились. Недовольство Этайн я могла объяснить, а вот чем расстроен герцог?

– Разумеется, я приглашаю и Люциуса Дариуса, – тут же опомнился лорд Вирту, вежливо улыбнулся и добавил: – С невестой.

Маркус проводил герцога в зал, а мы с Этайн переглянулись.

– Ты что-нибудь понимаешь? – удивилась ведьма. – Ладно бы он пригласил вас с Маркусом. Но я-то ему зачем? Ах да, он же сказал «лорда Люциуса с невестой».

– Что-то мне подсказывает, нужна ему именно невеста, а мы все идем в довесок, – пробормотала я, наблюдая за тем, как муж общается с герцогом, а тот по-прежнему не сводит взгляда с Этайн.

Ох, чувствую, ближайшие два дня будут насыщенными. Необходимо навестить Риса в императорской клинике. Затем посетить музей и расспросить хранителя о кольце богини Афиры. Возможно, это и есть тот самый перстень из заклинания. А еще я хотела забежать в министерство к Бьорну-младшему и подробнее обсудить поиск загадочного четвертого мага. Был у меня кое-какой кандидат на эту «должность». Завтра же вечером нашей дружной компании предстояло отправиться в гости к лорду Вирту. И я буду не я, если не выясню, что это за странный интерес проявляет эльфийский герцог к моей Этайн.

Глава 2

Я поднялась на четвертый этаж императорской клиники – именно там в отделении для безнадежно больных и находился Рис. Как обычно, я принесла ему букет полевых цветов и новую книгу по истории магии. Все как он любил. Любит. Не могла позволить себе думать о том, что друг мертв. Его душа не ушла в Подземное Царство, она где-то рядом, в мире теней.