– Интересно, а у вас в Темном Царстве остался хоть кто-то, способный полностью перекидываться в зверей? – задалась я следующим вопросом. – У нас только жрецы-отшельники могут превращаться в священных животных. И некоторые серые маги остались наполовину людьми, как оборотни или вампиры. Но все они живут отшельниками – в глубинке и только среди своих.

– Так и есть, – отозвался Бран. – Перевоплощаться в животных могут представители клана оборотней, монахи-отшельники и черные маги. У остальных дар оборота практически утерян. У большинства темных магов остались небольшие внешние проявления. Например, у колдунов меняются черты лица, и они становятся похожи на животных во время ритуальных обрядов. Потомки рода драконов способны извергать огонь и покрываться чешуйками. А эльфы при проявлении магии становятся меньше ростом и у них удлиняются уши.

Бран улыбнулся, скосив глаза на Этайн.

– Ага, – тут же включилась она в игру, – а представители Северных островов превращаются в кусок льда и долгое время остаются замороженными.

– Ты не злобный эльф, – откликнулся Бран. – Ты очень злобный эльф!

Этайн склонилась к другу и, вытянув вперед указательный палец, грозно заявила:

– Помнишь мой принцип, Тор? Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!

Я рассмеялась. До чего же они забавные, если так можно сказать о темных магах. В их компании я провела отличный вечер, практически позабыв о лорде Маркусе и его безумии. Но пора возвращаться к себе – завтра первый учебный день и необходимо выспаться. А заодно поставить двойную защиту против взлома моих апартаментов.

Глава 4

Сегодня, в первый учебный день второго семестра, перед началом занятий директорат планировал провести общее собрание адептов и преподавателей. По такому случаю надо было принарядиться. Я решила, что должна выглядеть элегантно, но неброско. Не хотелось привлекать излишнее внимание к своей скромной персоне. Выбрала черное приталенное платье, купленное в злопамятный вечер в салоне мадам Бриони. Но черный – это для темных, поэтому «разбавила» платье белым кружевным воротничком. Я крутилась перед большим зеркалом, как отъявленная кокетка, и глупо улыбалась. Вспомнила про красивые серьги с жемчужинами и такие же шпильки, которые прекрасно смотрелись в рыжих волосах, уложенных в замысловатый узел-улитку. Перед выходом из апартаментов накинула на плечи пальто, задержалась на секунду у порога и пожелала себе удачи.

В холле на первом этаже меня уже ждала Этайн. На ней был брючный кожаный костюм и кофта модного лилового цвета с серебристой вышивкой «Вечная магия». Взъерошенные волосы жемчужного цвета, пухлые губы и карие лучистые глаза придавали ее внешности детскости. Хотя мы с Этайн были ровесницами, она походила на выпускницу академии.

В кофейне мы встретили весь преподавательский состав. Со многими я уже успела вчера познакомиться, кроме директора Люциуса и его ассистента Тило Рилькена. С профессором Залевским мы перекинулись парой фраз, а затем он убежал в главный корпус. Мы же с Этайн заказали творожный пудинг и зеленый чай. Позже к нам присоединился Бран. Он сделал мне комплимент по поводу изысканного наряда и с ухмылкой спросил эльфийскую ведьму, указывая пальцем на неровные пряди:

– Модная в сезоне прическа «крушение хаоса»?

За что тут же получил пинок ногой под столом. Бран застонал, а Этайн кровожадно улыбнулась:

– Ты знаешь, мой принцип, Тор. Ты не достаешь меня, а я не трогаю тебя!

Я усмехнулась: мои новые знакомые больше были похожи на детей, чем на преподавателей. Как-то сразу прониклась симпатией к Этайн и Брану. Мне понравилась легкость нашего общения, когда не надо подбирать слова или заполнять паузы ненужными разговорами. Когда вы понимаете шутки друг друга, и в то же время никто не лезет в чужое личное пространство.

Спешно позавтракав, мы втроем добежали до здания академии. Сегодня шел снег, и холодный колючий ветер подгонял нас в укрытие. Когда в главном корпусе директор Брауни с нами поздоровался, я поняла, что не могу ответить, – у меня зуб на зуб не попадал. Ужасная была идея идти по морозу в легких туфельках.

А в огромном вестибюле студенты расположились ровными рядами в соответствии со своей специализацией. Всего шесть курсов по три группы на каждом. В группе было от десяти до пятнадцати адептов. И у меня тут же зарябило в глазах от разнообразия цветов и фасонов одежды. Студенты-юноши в основном носили кожаные или суконные сюртуки и узкие брюки, а девушки облачились в немыслимые бархатные и кружевные наряды, сдобренные массивными украшениями, которые они выдавали за амулеты. Радовало то, что некоторые учащиеся все же предпочитали строгие костюмы, это немного сгладило общую пеструю картину.

Преподаватели встали напротив адептов у подножия помпезной лестницы. Вероятно, директора академии будут выступать с приветственной речью на ее ступенях. Я заняла место рядом с профессором Залевским. Этайн встала по другую руку от меня, а рядом с ней, вальяжно облокотившись на перила, пристроилась профессор Бируни. Бран и чета Морготт находились позади нас, а леди Шизука замыкала хлипкие преподавательские ряды. К нашей учительской группе вскоре присоединился еще один молодой мужчина, и я с интересом принялась его разглядывать. Незнакомец был в черной рубашке, еще больше подчеркивающей бледность лица. Смоляные волосы были зачесаны назад и отливали синевой. Романтический, а точнее, демонический образ завершал крупный серебряный перстень в виде черепа. Я почувствовала легкое покалывание в ладонях от воздействия чужого амулета.

– Это Тило Рилькен, ассистент лорда Люциуса, – прошептала мне на ухо Этайн. – Говорят, директора Люциуса сегодня не будет. Он появится только вечером.

– Откуда ты знаешь? Мы же стоим здесь не больше пяти минут, – удивилась я.

– Мысли надо читать у правильных людей, – усмехнулась эльфийская подруга, покосившись на преподавателей.

В отличие от нее я постаралась отключить свой внутренний слух. У меня не было больших способностей к чтению мыслей, а вот эмпатия имелась. И от такого количества чужих эмоций у меня голова шла кругом. Как эмпат, я начинала каждому сочувствовать и за каждого переживать. Порой мне приходилось трудно, когда, находясь в толпе, я чувствовала эмоции и слышала разговор. И часто эти вещи не совпадали.

К лестнице быстрым шагом, точнее шажками, просеменил господин Эйнсли Брауни в нелепом коротеньком пиджаке в коричневую клетку. Его растрепанные серые волосы приоткрывали удлиненные мохнатые уши. Сложив руки на животе, потомок гоблинов и троллей обвел толпу адептов напряженным взглядом, шевеля при этом густыми бровями, сросшимися на переносице.

– Так-так, – пробормотал господин Брауни. – Начнем-с!

Он хлопнул в ладоши – гул смолк, и Гоблин начал свою речь:

– Уважаемые! Я Эйнсли Брауни – директор-распорядитель академии. У меня несколько организационных объявлений. Во-первых, у нас появилась дополнительная группа студентов нового набора, они разместятся в левом крыле общежития на третьем этаже.

Господин Брауни показал рукой в сторону входа в левую пристройку с башенками и деловито продолжил:

– Сообщаю для новоприбывших, а также для всех остальных, кто подзабыл. Мы сейчас находимся в главном учебном корпусе. Левое крыло и правое крыло – это общежития для студентов. Комендантский час в десять вечера. На ночь ставится охранная магия, в это время из здания лучше не выходить, иначе рискуете своим здоровьем. И отчислением!

Директор-распорядитель прокашлялся и продолжил:

– Далее! Если вам нужен экипаж – заказываете у администрации. Напоминаю, что в администрацию вхожу я, моя жена госпожа Эльза Брауни и моя дочь Айлин Брауни. В преподавательском корпусе хозяйничает чета Дьюринг. На въездной группе дежурят младшая госпожа Тоут и старшая госпожа Тоут.

Директор Брауни многозначительно пошевелил бровями и сообщил:

– За ресторацию в учебном корпусе отвечает мой сын Велес Брауни, все пожелания по питанию к нему. В мансарде находятся кабинеты лордов Дариусов. Если вам необходимо записаться на прием к директорам-основателям, сообщаете о своей потребности секретарю – то есть моей дочери Айлин.

Гоблин смерил взглядом студентов старших курсов.

– За учебным корпусом расположены коттеджи лордов-директоров и гостевые дома. За ними – часовня и семейные склепы. Еще раз всех предупреждаю: в эту часть академии адепты не ходят! Всем понятно? – Приподняв пушистую бровь, господин Брауни направил скрюченный палец на старшекурсников и грозно добавил: – В коттеджи не проникаем, в пасть дракона не лезем, на кладбище ритуалов не проводим!

Послышались редкие смешки, а выступающий завершил речь словами:

– И для тех, кто не помнит, – библиотека на втором этаже. Тренировочные залы лорда Маркуса и «пыточная комната» лорда Люциуса – в подвальной части замка. Вопросы есть? Вопросов нет!

Раздался гул голосов, а я повернулась к Этайн и поинтересовалась:

– Что он имел в виду, когда сказал о проникновение в пасть дракона?

– В прошлом году в мансарде, помимо кабинетов директоров, находился кабинет господина Брауни. И студенты на спор по ночам проникали в комнату, залезая на выступ перед окном, то есть в «пасть дракона». В этом году лорд Люциус из кабинета директора-распорядителя соорудил портальную комнату. Но это секретная информация…

Эльфийская подруга собиралась еще что-то поведать о секретах академии, но я заметила, что голоса стихли. Послышались восторженные вскрики студентов и вздохи юных адепток. А в центр зала вышел директор академии – лорд Маркус Дариус. Его темные волосы спадали до плеч, и одна непослушная прядь упала на глаза, выдавая мятежный дух ее обладателя. Дорогой стильный костюм и манера держаться говорили о том, что перед нами богатый аристократ, но сурово поджатые губы и черные глаза, которые проникали в самую душу, явно выдавали в нем хищника. Очень властного хищника. Мое дыхание сбилось. И почему я так странно реагирую на этого мужчину?

– Уважаемые преподаватели и адепты! – Низкий голос директора Маркуса разнесся эхом по залу.

Повисла напряженная тишина. А я неожиданно столкнулась с темным взглядом лорда-дракона. На студентов я старалась не смотреть, ощущая на себе их любопытные взгляды, со стороны девушек – еще и оценивающие. Пришлось изучать мозаику на полу.

Лорд Маркус продолжил:

– От лица основателей академии приветствую вас в стенах нашего учебного заведения и поздравляю с началом семестра.

Он сделал паузу, и тут же раздались аплодисменты.

– У меня два сообщения, – продолжил директор. – Во-первых, на кафедре врачевания и защитной магии появился новый преподаватель.

Светлая Дана, это он сейчас обо мне будет говорить? Почувствовала, как подгибаются колени, даже не могла вздохнуть от сковывающего напряжения.

– Представляю всем леди Арианну Россу, магистра травологии и защитной магии, – торжественно произнес лорд Маркус и жестом указал на меня.

Раздались перешептывания адептов. Увы, многие уже знали о том, что я белый маг. Можно было и не стараться менять цвет волос и облачаться в скромные наряды.

Почувствовала, как некоторые умельцы пытаются пробить мою защиту и посмотреть ауру. Взяла себя в руки, расправила плечи и улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.

– Обращаю ваше внимание, – продолжил директор Дариус, – что леди Арианна будет находиться под моей защитой.

Вскинула на него удивленный взгляд, а Этайн легонько толкнула меня локтем в бок и громко хмыкнула.

– Я лично буду курировать работу кафедры врачевания и защитной магии, – сообщил лорд Маркус. – Как вы знаете, это специальный проект, одобренный императором Юлианом в рамках сближения двух миров. – Наконец директор переключился с меня на одинокую группу студентов: – И вторая новость. Мы набрали новый курс. Это наиболее одаренные адепты, окончившие экстерном магические школы и успешно прошедшие суровый отбор в академию.

Горстка юных учеников стояла сбоку и выбивалась из стройных рядов адептов.