Несмотря на все наши шутки, поездка в Дэв была не такой уж безопасной. В Темном Царстве еще велико влияние старого уклада, особенно среди потомственных колдунов. А к целительницам отношение особое. Многие темные маги уверены, что самое большее, на что способны ведуньи, – это защитные амулетики сделать и травку заварить. Только забывают они, что порой эти амулетики и травки жизнь спасти могут и судьбу поменять. Относительно второй части предупреждения Мирослава я особо не переживала. Девушка я симпатичная, но внешность у меня неяркая, можно сказать, вполне обычная. Поэтому и не боялась, что ко мне пристанет важный господин. Да и со знатью я не общаюсь.

Экипаж миновал очередную деревеньку, и мы выбрались на большую дорогу. Уже начинало темнеть, небо наполнялось красками и нежно-фиолетовым цветом отражалось на снегу и ветках деревьев, покрытых инеем. Я услышала, как возничий понукает лошадей, чтобы быстрее добраться до города. Вспомнила природу своего родного края: низкорослые кустарники с ярко-розовыми и желтыми цветами, широкие васильковые поля, аквамариновые озера с белоснежным песком. Я любила солнце, тепло и мягкий, слегка влажный воздух наших южных земель. А вынуждена была ехать на другой конец страны в мрачный, холодный Дэв. Именно здесь представители могущественного клана Дариусов открыли несколько лет назад Академию темной магии.

Маркус Дариус, старший сын императора Юлиана, был одним из директоров академии и руководил орденом магов-аристократов. Второй директор, Люциус Дариус, приходился правителю младшим братом и возглавлял ковен колдунов. По слухам, оба лорда были хороши собой, не женаты и не имели наследников, хотя обоим уже за тридцать. Отсутствие наследников у младших Дариусов компенсировал старший. У семидесятилетнего правителя Юлиана было трое сыновей и очередная молодая жена. Представители императорской семьи являлись главным источником сплетен для жителей страны, точнее жительниц. Я от этой темы, как и от самого монархического клана, была далека. Меня больше волновали мои собственные проблемы в личной жизни. Вернее, полное её отсутствие. После расставания с Рисом я так и не смогла вновь полюбить. Слишком болезненными были воспоминания, слишком израненным было мое сердце. Мысленно перенеслась на четыре года назад, когда в один из теплых весенних дней я сидела на скамеечке в парке и любовалась яркими южными цветами, ожидая своего возлюбленного…

Мы уже заканчивали обучение в Высшей школе белой магии и готовились к выпускным экзаменам. А недавно Рис сделал мне предложение, и мы планировали сразу же после окончания учебы пожениться. Возлюбленный уехал в столицу, чтобы сообщить отцу, высокопоставленному чиновнику из Темного Царства, о своем решении жениться на мне. Несколько лет препирательств с родными измотали Риса, но он каждый раз настойчиво пытался получить благословение отца на наш брак. Последний год мы с любимым жили вместе, как семья, и снимали уютную мансарду в старом доме неподалеку от школы магии. Мне это решение далось нелегко. Я была воспитана в старых традициях, да и общество Белого Царства не одобряло близкие отношения до брака. Но среди магов свободные отношения все больше пользовались популярностью. Активная работа второй чакры, безусловно, способствовала повышению магических сил. Но это не наш случай. Я была влюблена и не сомневалась, что наша свадьба – вопрос времени…

Я дожидалась Риса в отдаленном уголке парка, устроившись на лавочке возле каменного фонтана. Увидела возлюбленного и сразу почувствовала неладное. Он хмурился и отводил взгляд. Молча сел рядом, прикрыв веки. Ни объятий, ни поцелуев.

– Рис, что случилось? – с тревогой посмотрела на любимого. – Ты такой мрачный.

– Случилось, Анна, – вздохнул он и нервно сжал пальцы в замок. – Обстоятельства изменились. Все изменилось. К сожалению, мы не сможем пожениться.

– Летом? – переспросила я, все еще не понимая, отчего он такой грустный.

– Нет, Анна, никогда не сможем. – Рис неловко провел рукой по волосам, взъерошив их.

Потом встал со скамьи и подошел к фонтану, как бы разделяя нас расстоянием.

– Обстоятельства изменились, – повторил он. – Я вынужден жениться на другой.

Я не понимала, о чем говорил возлюбленный. Так бывает – слова произнесены, но смысл их тебе недоступен.

– Рис, что происходит? – недоуменно прошептала я. – Твои родные до сих пор против нашего брака?

– Дело не в том, что они против нашего брака, – с горечью возразил он и усмехнулся лишь уголком губ. А я опять увидела такого знакомого и родного Риса. – Дело в том, что отец устроил клановый брак. Тебе ясно, Анна? Он все заранее спланировал! Я обязан жениться – это мой долг перед семьей и обществом. Боюсь, ты не поймешь, пребывая в своем светлом маленьком мирке.

– Любимый, в чем ты меня обвиняешь? – Я растерялась от его нападок и с трудом выдавливала слова.

– Анна, – уже более твердо произнес Рис, глядя мне в глаза, – я из знатного аристократического рода. Ты даже не понимаешь, насколько знатного! И у нас приняты клановые браки по договоренности семей. Все эти годы я сопротивлялся как мог. Но когда в этот раз приехал к отцу, он уже все приготовил к свадьбе. Невесте сделали официальное предложение от моего имени, оплатили торжество, подписали документы.

– Как такое возможно? Не понимаю. – Я не могла осознать смысл этих слов.

– Что тебе не ясно?! – взорвался Рис, переходя на крик. – Свадьба через неделю, Анна! Я не могу ничего изменить! Ничего!

– Почему? – наивно спросила я. – Ты всегда можешь отказаться от ненавистного брака и переехать в Белое Царство. Мы поженимся, будем работать…

– Прекрати, Анна, – грубо прервал меня Рис. – Я буду опозорен, если откажусь. И как я буду здесь жить?! Отец лишит меня всего – наследства, титула. Да и семья матери не примет меня. Я останусь один, нищий, без семьи.

– Ты не будешь один, Рис, – всхлипнула я, задыхаясь от слез. – Мы будем вместе. А как же любовь? Любовь важнее всего…

– Анна, есть вещи важнее любви, – жестко произнес Рис. – Я так и знал, что ты меня не поймешь.

Сжав кулаки и отвернувшись, он проговорил:

– Анна-Роза, прости меня. Я не думал, что все так получится. Конечно, ты ни в чем не виновата. И я люблю тебя. Никогда в этом не сомневайся. Но иногда обстоятельства выше нас.

Рис стремительно подошел ко мне, взял в ладони мое лицо и прошептал:

– Лучше расстаться здесь и так. Я не вернусь в школу и в наш дом. Уезжаю сейчас. Так будет лучше, Анна.

Он поцеловал меня в губы и, резко отстранившись, торопливо ушел прочь по каменной дорожке.

– Лучше для кого? – проговорила я в пустоту.

Всё еще не верила в происходящее. Слова возлюбленного пока не достигли моего разума, но сердце уже болело, как будто в него вонзили тысячу кинжалов. Я была не в состоянии дышать. Мне хотелось кричать от боли. И я не была готова принять наше расставание. Это же мой Рис, с которым мы планировали свадьбу и которому я отдала свою честь и любовь! Он не может так поступить со мной! Его вынудили и обманом заставили пойти на этот брак! Надо поговорить с ним и всё ему объяснить. Он поймет, что есть другой выход. Можно начать новую жизнь и остаться со мной. Главное – это любовь!..

Я не заметила, как стемнело. Продолжала сидеть в парке на лавочке и шептала одними губами, как заклятие, что мой Рис не мог так поступить… Что всё это ошибка…

Меня нашла мама по парному амулету, который я носила как подвеску в браслете. Она осторожно обняла меня и, целуя в висок, сказала, что Рис не тот мужчина, а это всё пройдет.

Не помню, как пробежали следующие четыре дня. Я лежала в своей комнате в доме родителей и рыдала в подушку. В один из дней резко вскочила с кровати и засобиралась в столицу на поиски возлюбленного. Я должна его найти и поговорить с ним. Убеждала себя, что он вернется ко мне. Когда первый порыв прошел, я опять лежала в постели, свернувшись калачиком, и беззвучно плакала. Еще через какое-то время я стала его ненавидеть. Позже начала ненавидеть себя и считать, что я недостойна любви. А потом мне стало все равно. Осталась только боль. Я заметила, что за эти дни моя аура изменилась. К белому и желтому добавились фиолетовый, синий и зеленый.

Словно во сне я прожила еще несколько месяцев. Не помню, как прошла весна. А с ней закончилось мое обучение в Высшей школе белой магии, и я с отличием сдала выпускные экзамены. Не заметила, как пробежало лето. Очнулась в начале осени, когда нужно было определиться с профессией: согласиться на должность преподавателя в Школе белой магии или пойти работать знахарем в клинику к маме. Неожиданно для всех я выбрала третий путь – открыла частную практику артефактора. Ни о славе, ни о доходах не помышляла. Только о том, чтобы было как можно больше работы. Старалась заглушить боль и не думать о Рисе. Не вспоминать о том, что несколько минут разговора разрушили мою жизнь…

И теперь, путешествуя в Академию темной магии в наемном экипаже, я с грустью размышляла о своей студенческой любви и предательстве Риса. На глаза невольно навернулись слезы. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, выглянула в окно повозки и заметила совсем другой ландшафт. Мы приближались к городу. Проезжая предместья Дэва, обратила внимание на преимущественно готический стиль в архитектуре. Еще столетие назад Темное Царство существовало как отдельное государство со своей историей, культурой, архитектурой. Я с интересом рассматривала жилища из серого и коричневого камня простой кладки. Большинство окон были украшены витражами. На крышах зданий по-хозяйски расположились потемневшие от времени горгульи и химеры. По преданию, страшилища должны отпугивать от домов злых духов. Судя по тому, что на улицах было безлюдно, каменные истуканы наводили страх только на самих жителей. Редко встречающиеся тусклые фонари и унылые стены строений придавали городским окраинам заброшенный вид.

Наш экипаж проехал очередной извилистый проулок и оказался на широкой площади с традиционным фонтаном. В этой части Дэва уже не было ощущения мрачного Средневековья – здесь царило оживление. Навстречу нам проезжали одноосные кабриолеты и пролетки. На первых этажах зданий виднелись многочисленные магазинчики и кофейни, вдоль которых гулял разномастный народ. Меня удивили новомодные световые гирлянды, растянутые от дома к дому. Сразу видно, что это богатая часть города. Да и жилища здесь облицованы кирпичом, уложенным в замысловатую кладку, а витражи представляли собой искусные картины из жизни рыцарей и мистических животных. В самом конце центральной улицы, отходившей лучом от главной площади, я заметила роскошный средневековый собор. И чем ближе мы подъезжали, тем сильнее становилось мое восхищение.

Огромные дымчатого цвета мраморные колонны поражали своими размерами. На фасаде собора возвышались гигантские статуи. Центральная фигура Инаны, богини Тьмы, была высечена из оникса и инкрустирована драгоценными камнями. Две боковые скульптуры олицетворяли сыновей богини-матери: дракона Дэва и змеевидного дракона Аргаша. Статуя бога Дэва была украшена синим лазуритом и серебром, а фигура бога Аргаша – черно-красной яшмой и золотом. Я читала, что в древние времена маги высекали свои заклинания на табличках из лазурита и яшмы, считая их камнями силы. Как артефактор я чувствовала магию в этих камнях. Обратила внимание, что на горельефе изображены мистические фигурки горгулий, химер и волколаков, а вход в собор выполнен в виде пасти дракона. Архитекторы Темного Царства поразили меня своей безумной фантазией.