Странное чувство вседозволенности растеклось по венам. Словно сейчас можно было не играть и быть предельно откровенной. Говорить то, что думаю. С чего я это решила – и сам Варх не знает.

– Так что, мисс Эштон, вы не откажете мне в вечерней прогулке на свежем воздухе?

– А вам обычно не отказывают, верно?

– Верно. И вам не советую.

Защитные инстинкты кричали, что самое время убежать. Но прятаться было негде: Кольт изучил садовый лабиринт явно лучше меня. И кто знает, сколько у него тут еще колючих невоспитанных кустов.

– Хорошо, пройдемся, если вы настаиваете, – я равнодушно передернула плечами.

Здесь пахло приятно – спящими цветами и травами, – не то что в гавани. Так что прогулка не представлялась таким уж кошмаром.

– Я хотел поговорить с вами откровенно…

– При условии, сир Кольт, что на вас останутся все элементы гардероба.

Я шагнула на дорожку, следуя за мужчиной. И пошла вперед, избегая невоспитанных кустов и стараясь держаться подальше от циничного мерзавца и его колючих зеленых глаз.

– О, поверьте, мисс Эштон, у меня в арсенале много других забавных фокусов – на случай, если захочу смутить вас или напугать.

– А можно сегодня вовсе обойтись без фокусов? – без особой надежды бросила в спину Кольта, растворявшуюся в темном садовом нутре.

– Вы просите или настаиваете? – уточнил, не оборачиваясь, мужчина.

Я оценила остатки имеющихся сил. И тяжко вздохнула. После обморока в воздушной гавани я была истощена, как крошка-россоха, неделю крутившая деревянное колесо без остановки.

– Прошу, – ответила с солидной долей неприязни.

Если он заставит сказать «Пожалуйста», видит Варх, я лишусь голоса и забуду, как произносить звуки.

– Договорились. Но только на сегодня, мисс Эштон, – я чувствовала по голосу, что «инвестор» улыбается, и это раздражало. – Как вам сад?

– На мой вкус, ему не хватает запустения. Очарования старины, – ответила честно, поглядывая на странную, непропорциональную, неприлично обнаженную женщину на каменном постаменте. – Слишком идеально подстрижены кусты, слишком аккуратно выложены дорожки. Но вы ведь не ландшафтный дизайн позвали меня обсуждать, сир Кольт?

– Верно, мисс Эштон, – он обернулся, и зеленые глаза опасно полыхнули. – Теперь мы поговорим начистоту.

Глава 9

Присев на постамент рядышком с обнаженной нимфой, Кольт холодно уточнил:

– Вы же в курсе, что в Адаме, в отличие от вас, есть искра?

– Его способности к чародейству трудно не заметить.

Варх свидетель, Адам мне тоже первое время пытался «фокусы» показывать. Довольно безобидные и даже милые, вот только от них спустя минуту начинала раскалываться голова. И после моей десятой просьбы он с этим развлечением завязал.

– Дар его довольно слабый. Так что кто-то мог и не заметить, – пожал плечами Кольт. – У меня оставалась надежда, что вы не глупы, а просто слепы… Но нет, все-таки запредельно глупы.

– Я готова мириться с любыми неудобствами, – фыркнула, игнорируя оскорбление. Глупость – не самое мерзкое, что обо мне за эти дни успел напридумывать вархов опекун. – Я всем сердцем люблю вашего воспитанника. И никогда не стану противиться его магической сути. Я все понимаю и готова приспосабливаться. Как к любым особенностям жизни в Эррене.

– Полагаю, для простачек она не так уж сладка? – Кольт растер между пальцев серый камешек – источник того самого едкого дыма, облизнул губу и почесал подбородок.

– Я привыкла.

– У вас ссадина на лице, – оповестил он о досадном нюансе. – Красная, прямо поперек лба. Подарок от «особенностей жизни в Эррене»?

– В гавани стало дурно, – нехотя пояснила, растирая ладонью лоб. Пусть уж весь красным будет, а не частично. – Сир Кольт, заверяю вас, это большая честь для меня вступить в вашу семью…

– Вы в нее пока не вступили.

– В будущем.

– Столь невероятном, что даже не верится, – он перехватил мою руку за запястье. – Хватит тереть, хуже делаете. На вас без жалости не взглянешь.

Я насупилась и сглотнула соленый комок. Да он просто мастер комплиментов.

– От Адама я не откажусь, – отчетливо заявила я, прикрыв глаза, чтобы развидеть насмешливую физиономию. – Хоть жалейте, хоть не жалейте.

– Такая смелая? Или все же глупая? – хрипло поинтересовался Кольт. – Ставлю на второе, мисс Эштон. Вам наверняка уже рассказали, что я за человек. Моя пугающая репутация всегда летит впереди, чтобы тот, кому я не по зубам, успел благоразумно свернуть в переулок и избежать столкновения. Довольно простое заклинание, но очень, знаете ли, облегчает жизнь.

Я вспомнила рассказы Алиссы и Мегги, шепот Саяры, статейку в «Вестнике»… О да, летит так, что не заметить невозможно.

– Разорвите помолвку. Сами. Никаких «пожалуйста». Я, в отличие от вас, не прошу. Я настаиваю.

– Вы шутите?! – я все-таки открыла глаза. Поразительное нахальство!

Воздух в легких куда-то испарился. От возмущения, видимо. И я поняла, как не сладко рыбешкам, выброшенным на берег.

– А похоже?

– И чем я вам так не угодила, сир Кольт? Тем, что простачка? Или дело в том, что я застала вас с чужой женой со спущенными штанами? – накидывала идеи, не отводя взгляда от равнодушной физиономии «инвестора». – Или вас уязвил мой отказ прогуляться до набережной?

– Зря, кстати, не пришли, мисс Эштон, – расслабленно фыркнул мужчина. – В «Тарлинской звезде» вас не ждало ничего дурного, страшного или опасного. В отличие от того, что ждет вас здесь, если рискнете остаться.

– А может, виной всему чаяния обеих сирр Темсфорд? Дело в этом вашем «объединении капиталов», да? – голос клокотал в горле. Сама не заметила, как успела завестись. Невыносимый человек этот Грегори Кольт! – Сами объединяйтесь с кем угодно, хоть с Региной, хоть с Барбарой, хоть с девушками Темоны, но не смейте принимать решение за Адама!

– А вы осмелели, я смотрю… И все же: вы нам не подходите. Почему – вас не касается, – деловым тоном уведомил Кольт, словно на работу нанять отказывался. И, похлопав статую по оголенному заду, спрыгнул на землю.

– Кому это «нам»? За вас я замуж не собираюсь.

– И слава Варху, мисс Эштон! – воздел зеленые глаза к небу «незавидный холостяк». Словно я обеими руками голосовала за всуе упомянутый кошмар.

– Я наслышана про ваш образ жизни и богатый опыт счастливого брака. Вам ли давать советы Адаму?

Я поджала губы и скрестила руки на груди, надеясь хоть как-то защититься от пронизывающего мороза зеленых глаз.

– Не боитесь дерзить? – холодно бросил Кольт, разом убрав с лица остатки эмоций.

– Боюсь, – призналась честно. – Но помолвку я не расторгну. Можете просить, можете настаивать, можете даже на алтарь закинуть…

Сказала и вот сразу поняла, что лишнее. Зря, ой зря я подала ему эту идею!

– Кстати об алтаре…

Я нервно сглотнула. Что там Алисса говорила? Невинные жертвы дороже стоят? Даже интересно, как это работает. Немножко моей крови на старую каменюку – и контракт с Темсфордами подписан на максимально выгодных условиях?

Ой, нет, совсем не интересно! Знать не хочу таких подробностей магического быта. Слава Варху, Адам слабый чародей и подписывает контракты традиционными методами. Наверное.

Не может у Кольта быть алтаря, просто запугивает. Адам говорил, он больше делец, чем маг, а значит, свое состояние заработал без излишнего колдовства.

Да и Мег уверяла, что это все пережиток прошлого и подобные ритуальные ложа остались лишь в музеях да старинных замках. А имение достаточно новое, свежее. Ну откуда в нем взяться древнему алтарю?

– У меня очень, очень современный дом, – произнес вкрадчиво Кольт, оказавшись в опасной близости от моего уха. – И в нем есть очень, очень современный алтарь.

– Ну и ладно. Право иметь в доме алтарь закреплено в древнем своде законов Эррена, – равнодушно отчеканила, вспоминая выдержки из «Магической хартии». Нам, простачкам, полезно знать не только свои права, но и чужие.

– Хотите, проведу экскурсию прямо сейчас? Покажу тайные закутки?

Я покосилась на коренастое здание с бесконечными каменными боками. В окнах уже не горел свет, и мысль о прогулке по чердакам и подвалам изрядно нервировала. Не в спальне же он его хранит? А если в спальне – то еще страшнее!

– Прямо сейчас не хочу, – пробормотала невнятно. – И потом тоже. Вообще никогда не хочу.

– Могу постелить на него одеяло, тогда будет не так жестко… – прошептал мерзавец, продолжая запугивать.

– Прекратите!

– Что?

– Вот это вот все!

Невыносимый тип заставлял сердце с гулким грохотом прятаться под ребрами, а коленки нервно подрагивать. Надеюсь, после свадьбы с этим «родственником» можно будет видеться раз в году.

– Так и быть, прекращаю. Раз уж сегодня обещал без фокусов, – кивнул Кольт насмешливо. – Но до свадьбы целый месяц. У вас будет время передумать, мисс Эштон.

Мой навязчивый и совершенно нежеланный собеседник достал из кармана новый серый камешек и согрел в ладони. Отошел от меня на пару кустов, приложил кулак к губам и с блаженным видом затянулся образовавшимся дымом. Едкие зеленые клубы растеклись по садовой дорожке и растворились во мгле.

– Что вы делаете? – не удержалась от вопроса. – И, главное, зачем?

Никогда не видела таких камней. Пористых, серых и… дымящихся. Варх свидетель, я не большой специалист во всякого рода веществах… Но, в конце концов, кто-то же помогал Алиссе готовиться к тесту в Тарлинской Лечебнице и три ночи экзаменовал ее по «Энциклопедии для младших целителей»?

– Одна из моих дурных привычек. Их много, мисс Эштон. Больше, чем ваша симпатичная головка может вообразить, – хмыкнул Кольт и снова потер пальцами камень, выбивая из него шипящие зеленые искорки. – И нет, предвосхищая ваше праведное негодование, ни одной из них я не стыжусь и ни одну не скрываю.

– Кто бы сомневался. Эта ваша… штука…

– Очень вредная.

Я закатила глаза. Это и квахарченку понятно!

– Я не это хотела сказать.

– Что ж… Начнем сначала. Она…?

«Пахнет гадко, едко и точно не из Эррена. Тогда… откуда?»

Кольт вряд ли заполучил «вредные» неместные камешки законным путем. А это могло значить только одно – межмировую контрабанду.

Но стоит ли о таком говорить вслух или придержать мысли при себе? В конце концов, какое дело мне до того, чем занимается глава семьи в свободное от измывательств надо мной время?

– Стигнат добывают на Саци, – спокойно пояснил мужчина. – Порошок используют как пряность, дымом окуривают зоны отдыха и храмы – он действует расслабляюще. Джинны с Танталы с помощью этих камешков расширяют сознание. Что до меня… Я много экспериментировал, изучая ментальную магию. И пристрастился.

– Это ваше дело. Можете избавить меня от подробностей, касающихся ваших дурных привычек. Всех.

Зачем-то вспомнилась Регина, похныкивающая на деревянном столе. Совершенно некстати вспомнилась. Видит Варх, я бы о том конфузе мечтала забыть, но он меня преследовал. И мысли поползли совсем в другую, неправильную, неуместную сторону…

– И нет, «Межмировая хартия» не запрещает проносить стигнаты в Эррен в качестве ручной клади и в личных целях. Контрабандой я не занимаюсь. Как видите, я с вами предельно откровенен, мисс Эштон. И даже элементы гардероба все еще при мне, – вернул мои мысли на место не-старый-Кольт.

Еще бы глаза, невольно уткнувшиеся в теряющиеся время от времени «элементы гардероба», вернул – цены бы ему не было!

– Я бы никогда о вас такого не подумала, – нахмурилась и отвернулась к пышному кусту.

Этот выглядел безобидно и опасений не вызывал. В отличие от своего хозяина с ордой самых дурных пристрастий. И, быть может, намерений.

– Правда? Вы до сих пор не поняли? Нет, Софи… в моем обществе «придержать мысли при себе» у вас не получится.

– Это мерзко, – прошептала кусту, словно бы жалуясь. Но тот, судя по равнодушному виду, занял сторону хозяина. – Вы могли бы с меньшим энтузиазмом ковыряться в моей голове?