– Хм… правда? – картинно удивился Кольт, пока на его физиономию наползала черная туча. Хмурая, предгрозовая. – Необычный выбор, Адам. Младшая сирра Темсфорд будет весьма… озадачена. У вас ведь с Даниэллой примерно одинаковый уровень силы?

Я стиснула юбку под столом, пытаясь излить всколыхнувшуюся злость на ни в чем не повинную ткань. От капельки надежды ничего не осталось: Кольта совершенно не волновало мое присутствие за завтраком.

– У Дани уровень выше. Она уже сирра, – проворчал Адам, шумно отхлебывая взвар из бокала. Мне бы хоть чуточку его непосредственности в этом чужом, неуютном доме. – К чему этот вопрос?

– Ваш союз с сиррой Темсфорд был бы более… гармоничен.

«Гармоничен!» Интересно, что вообще знает этот тип о гармонии? И в целом о браке, об отношениях, основанных на взаимном уважении и доверии… Ответ легко читался в скучаюшей морщине, пролегшей поперек лба. Ничего он не знал. Нисколечко!

– Возможно, ты прав, Грег, – завел Адам, и мое горло заполнилось едкой горечью. Как это прав? – Маги всегда стремятся к равноценному союзу, как залогу процветания, поддержки, баланса…

– И в целях самозащиты, – фыркнул Кольт, не особо впечатленный речью воспитанника.

Да он просто издевался! Если от кого тут и нужно защищаться – так это от него. Несмотря на то, что он вышел к нам без каких-либо артефактов, я чувствовала, как внутри него клокочет, пенится, рычит необузданная сила. Такого уровня, о котором даже не мечталось ни одному из мне знакомых чародеев.

– Однако… – продолжил Адам.

– Есть какое-то «однако»? – Грегори почесал подбородок.

Моя кровь уже кипела возмущением. Я сидела, дрожа на стуле, в имении Кольтов и слушала, как при мне обсуждают выгоды брака с другой кандидаткой! Ничуть не смущаясь моего присутствия!

В конце концов, ни я, ни Даниэлла – не анжарские скакуны на выставке в Аквелуке. И какой бы прелестной особой ни была сирра Темсфорд, я точно не заслужила ничем подобного пренебрежительного отношения.

А то, что я случайно застукала некоего отвратительного «инвестора» с чужой женой и спущенными штанами… Так это не мне стыдиться надо.

– Сир Кольт, если вы не против, – я приподнялась с кресла и оправила юбку, пытаясь глядеть куда угодно, только не в две горящие зеленые точки напротив, – я прогуляюсь по саду, пока вы обсуждаете с воспитанником…

– Сядьте.

– Мне нужен воздух.

– Вы ничего не съели. Сядьте и ешьте. По возможности – молча, мисс Эштон, – черные брови съехались к переносице, намекая на высшую степень раздражения. Он дернул плечом и сухо, отрывисто продолжил: – Как вы могли заметить, мы с моим воспитанником обсуждаем очень важный вопрос. Настолько важный, что ни моя тетка, ни мой семейный юрист не считают возможным в него вмешаться. Последуйте их примеру.

Я шумно втянула носом воздух и опустилась в кресло. Важный вопрос они решают! А я уж подумала, что Кольт просто развлекается, пытаясь всячески меня оскорбить и вывести из равновесия.

– Не пытаюсь. Во всяком случае, пока, – выдал в воздух «инвестор» и развернулся к Адаму.

Я проморгалась. Почудилось?

– У тебя было «однако». Оно еще в силе?

– Моя душа всегда просила такой девушки, как Велисофья, – выдохнул Адам и быстро посмотрел на меня с непривычной теплотой. – Ты просто не замечал, занимаясь своими фабриками и разгуливая по…

– Партэлям?

– Я не это хотел сказать, – стушевался жених.

– Это, – вяло оспорил Грегори.

Его взгляд проследовал туда же, куда и Адама. На мое лицо. Только этот был не теплый – колкий, ледяной.

– Велисофья прекрасная девушка. Она мне подходит, Грег.

– Откуда такая уверенность?

В зеленых глазах штормило. Там плескалось, разбиваясь о скалы, неведомое изумрудное море. Вроде тех, что существуют только на курортах мира Саци, в котором нам, простачкам, побывать не суждено. Межмировые тропы открыты лишь избранным, очень сильным магам. Вроде Кольта.

Но вряд ли этот хмурый циник хоть раз бывал на Саци. Чтобы сколотить состояние, нужно быть… тем, кто он есть. Жестким, цепким, властным. Мечтатель, грезящий о приключениях и драконах, не способен вести успешный бизнес в Эррене.

– Моя мать тоже была простачкой, – объяснил Адам.

– Я об этом не забыл, – Кольт-старший резко встал с кресла и прошелся до окна. – Выбор Эшфорда меня так же удивил тогда, как и твой – сейчас.

– Их брак был необычайно крепок!

– Необычайно… – задумчиво повторил опекун. – Что ж, прекрасно. Если это твой выбор, я отнесусь к нему с уважением. В конце концов, мисс Эштон первая девушка, которую ты рискнул привести в наш дом и официально представить. Взрослый поступок, я оценил.

Я растерянно хлопала глазами. Отнесется с уважением? В смысле, сегодня меня за ворота не выставят? Или выставят, но сначала завтраком накормят?

– Ты уже большой мальчик, чтобы набивать собственные шишки, – фыркнул мужчина. – Да и разводы, милостью королевы, в Эррене не запрещены…

– Грег! – возмутилась Тереза и попыталась дотянуться до его колена, чтобы хорошенько стукнуть серебряной ложкой. – Ни один из Кольтов…

– Так уж и ни один?

– Ну разве что…

– Достаточно, Тереза. Как видите, я сегодня необычно добр. Через месяц будет летний парад Звездносвода. На мой взгляд, чудесная дата, – Грегори пошире распахнул шторы и шумно вдохнул летний воздух. – Как считаете, мисс Эштон?

– Да, отличная… а для чего дата?

– Для вашей свадьбы, разумеется.

Я закашлялась и недоуменно уставилась на вархового опекуна. Это все? Он уступил? Дал свое согласие, даже не поборовшись?

– Адам?

– Замечательная! – довольно рассмеялся мой жених. Будущий муж. С ума сойти.

Сгорая под насмешливым взглядом «инвестора», я пронеслась к распахнутому окну и вдохнула поглубже. Мне нужен воздух! Срочно и много. Ноздри защекотал запах цветов и утренней влаги, еще не иссушенной тарлинским солнцем.

– Вы так очаровательно взволнованы, мисс Эштон, словно до последнего надеялись на мой отказ, – хмыкнул Кольт, задевая мое плечо своим.

Я испуганно отшатнулась от «соседа по подоконнику». Не объяснять же Кольту, что я готовилась к долгой, изматывающей битве, и потому совершенно дезориентирована. Должен быть какой-то подвох. Не мог этот циник и властолюбец так легко подарить Адаму право выбирать.

– Не стану скрывать, я огорошен новостью о помолвке. Я имел на воспитанника несколько иные планы, – громким театральным шепотом поведал Кольт. – Но Адам весьма энергичен, так что, думаю, он все потянет…

– Что потянет? – невольно поддалась новой игре, которую затеял мужчина.

– Удовлетворение молодой, не одаренной магически супруги… и управление фабрикой, разумеется, – Кольт пожал плечами, явно обоими голосуя в пользу бизнеса. Я же потеряла дар речи. И, кажется, залилась краской до самой шеи. – Верно, Адам? Даррен специально задержался до утра, чтобы помочь мне с документацией. Уже к вечеру тебя будут ждать в Либтоуне в качестве нового хозяина.

– Грегори Кольт! – воскликнула Тереза, решительно встала с насиженного кресла и двинулась в наступление. – Разве помолвка не веский повод отложить передачу дел?

– С чего бы? – нахмурился горе-опекун.

– Разве не должен сейчас мальчик заниматься подготовкой к свадьбе? Наслаждаться общением с милой невестой? – старушка приблизилась к Грегори и стукнула слабым кулачком по его плечу. – Сухарь!

– Он успеет в полной мере насладиться своей невестой, когда она поднимет свой статус до жены, – устало отфыркался Кольт-старший. – А пока мне нужно его присутствие в Либтоуне. Если он, конечно, не передумал.

– Я вовсе… – начал Адам и осекся.

– Вот и славно.

– К чему такая спешка, Грег? – семейный юрист был удивлен не меньше прочих присутствующих. Он в нерешительности мял в руках красную папку с бумагами. – Время терпит…

– Нет. Не терпит, – голос Кольта отдавал металлом. – Вчера я беседовал с Барбарой, и она изъявила желание приехать в Либтоун с дочерью, чтобы лично увидеть фабрику. Завтра утром. Думаю, будет уместно, если экскурсию Темсфордам проведет сам владелец.

– Завтра утром? – заторможенно переспросил Адам.

– И мой тебе совет… Будь убедителен, мальчик. Тебе нужен этот вархов контракт на поставку ингредиентов. Теперь это твоя забота.

В столовой повисло молчание. Только в графине побулькивал горячий взвар, да Саяра тихонько размешивала сахар в чашке своего господина.

– У Темсфордов лучшие плантации в нашем регионе, – спустя минуту тишины, пояснил Кольт. – Давно удивляюсь, как Барбара умудряется что-то выращивать на здешних землях. Не сравнить с Аквелуком, конечно, но доставка из Анжарской провинции встанет в приличную сумму…

– Я понял, Грегори. Спасибо за консультацию. Завтра я буду очень убедителен.

– Боюсь, тебе придется задержаться в Либтоуне на пару-тройку недель, – Кольт добрался до стола и перехватил у прислужницы вожделенную чашку с кофе. С наслаждением отхлебнул, ничуть не смущаясь изданного шума. Не самого, между прочим, приличного! – Фабрика только запустилась, и на твои плечи ложится новое детище… Примерно такое же слабое, требовательное и неокрепшее, как и твоя будущая супруга. Тебе придется заботиться об обоих. Если, конечно, ты не надумал отказаться от кого-то из двух.

– Грегори, я… – Адам открыл рот и закрыл. Не было понятно, восхищен он или расстроен. Воодушевлен или напуган.

– Польщен? – подсказал мрачный тип.

– Со вчерашнего вечера в восторге от твоей идеи! Будь уверен, я не подведу. Готов пойти изучать бумаги прямо сейчас, – закивал мой жених и расплылся в искренней улыбке.

Кольт развел руками в карикатурном извинительном жесте.

– Я думал, что ты захочешь посоветоваться с будущей супругой, прежде чем дать окончательный ответ.

– Велисофья поддержит меня в любом начинании, – уверенно заявил Адам, и мне осталось только сжать кулачки.

Поддержу. Конечно, поддержу. Ведь это и есть залог успешного, крепкого, нерушимого союза. Наверное. Только почему так горько на языке?

– Должен предупредить, ее присутствие завтра в Либтоуне будет неуместно, – между делом добавил Кольт, попивая анжарский кофе. – Однако я готов покрыть расходы на перемещения воздушным судном по выходным.

То ли кофе был таким крепким и горячим, то ли дело было в моем присутствии поблизости (тоже, как пить дать, «неуместном»), но мужчина скривился уж слишком едко.

– Это было бы…

– Я не могу летать воздушными судами, сир, – перебила Адама, напоминая о прискорбном факте больше жениху, чем его опекуну.

Сам «не-старый-Кольт» об этом, похоже, не забыл, предлагая очередную «щедрость», от которой захотелось сплюнуть в кусты.

– Ох, Софи… Точно. Она не может, – мгновенно скис парень. – Но на маг-вояжере поездка займет целую вечность, и в нем так трясет…

– Ты мог бы сам прилетать на выходных, – я вымученно улыбнулась ему из последних сил.

Мы должны пережить это утро и не рассориться. Этого Кольт и хочет. Но не дождется!

– Так и сделаем. Я буду прилетать каждые выходные, малышка.

– Уверен, мисс Эштон не успеет заскучать.

В глазах Кольта при последних словах взметнулся сноп золотистых искр. На темно-зеленом дне занялось пламя, исполненное самых мрачных обещаний. Словно он лично меня все «пару-тройку» недель развлекать планировал!

Но это он зря надеялся: пересекаться с циничным хамом я не планировала. У меня достаточно дел в Тарлине.

Нужно очистить до конца нашу съемную комнатку от плесени и паразитов. И дальнюю родню навестить в Аквелуке. Сообщить о свадьбе и занять немного денег, чтобы покрыть свою часть расходов на церемонию. Тетка относилась ко мне без особой симпатии, но дядя Эрл всегда поддерживал йоргенами в трудные моменты.

Еще хорошо бы найти подработку до поры, когда все устаканится, и наши с Адамом отношения будут узаконены официально. Потому как брак одаренного владельца фабрики в Либтоуне и безработной простачки из Тарлина – это во всех смыслах сокрушительный мезальянс.