Эльвия открыла дверь, противно скрипнувшую, и бородатый крепкий старик, суетившийся за барной стойкой, окинул ее оценивающим хозяйским взглядом. Внутри помещения, слабо освещенного масляными лампами, было жарко и душно. Воняло перегаром и залежавшимися морепродуктами, отчего ей захотелось сбежать обратно на улицу.

Пятеро мускулистых мужчин с темной кожей, покрытой шрамами-точками, громко спорили на неразборчивом языке, обильно заливая глотки зеленым напитком. Их дредлоки, украшенные металлическими цепочками и бусинами, раскачивались в такт оглушительному смеху. Компания подобного сброда непременно отпугнула бы Эль, если бы поодаль она не приметила знакомую девушку с черными волосами, привычно собранными в высокий хвост. Таллика разговаривала с пухленькой женщиной в фартуке, румяной, словно свежевыпеченный пирожок. Когда официантка забрала поднос и ушла, Эль уселась напротив Таллики, которая кивнула на тарелку с морепродуктами и кусочками жареного картофеля.

– Угощайся. Рада, что ты нашла дорогу, – она опустошила свою деревянную кружку и придвинула к Эльвии такую же с розово-желтым газированным напитком.

Эль принюхалась, но, уловив запах алкоголя, не решилась попробовать, лишь поблагодарила за угощение и скинула капюшон.

– Я готова слушать. Здесь мы можем говорить?

– Можем. Но разве ты не поняла? Я отведу тебя к деду.

– Так это правда? – Эльвию охватило воодушевление. Она так давно об этом мечтала, что до сих пор не могла поверить в удачу. – Он здесь?

– Именно, – Таллика шумно вздохнула. – Послушай, я понимаю твое удивление. Попробую объяснить. – Она закинула в рот несколько мидий в пряном соусе. – Твой дедушка искал способы победить Великое Зло и вернуть гармонию во Вселенную. Для этого он установил контакт с нашим миром, и я оказалась той, с кем он связался. Так я стала его помощницей и должна была встретить вас с Виктором после перемещения на Нее́ру. Просто не все пошло по плану…

– Проводник, – понимающе пробормотала Эль. – Так вот почему мы встретили тебя в первый же день!

– Да. Но ты пришла без Виктора и… с прицепом. Да еще и этот придурок, Нэмет, вмешался. Все пошло наперекосяк.

Эльвия смерила Таллику подозрительным взглядом.

– Зачем же тогда ты напала на нас в Шамадоре?

– Мне надо было все проверить, – начала Таллика, время от времени прерываясь на жевание и косясь на окно справа, будто ожидая кого-то еще. – Я не знала, кто из вас внучка Виктора. Да и где он сам? Почему не пришел? И что за непонятный парень с вами? Думаешь, я могла так безответственно рисковать? Мне нужно было задержать вас и во всем разобраться.

– Понимаю, – Эль закусила нижнюю губу, представив себя на месте Таллики. Эльвия и сама долго боялась шпионов врага, пока не сглупила на мосту Пра-Ведной. «Впрочем, что ни делается, все к лучшему», – подбодрила она себя. – А почему ты не связалась с ним после того, как мы попали на Нееру?

– Не могла, – Таллика тихо цокнула, словно ответ был очевиден. – После вашего перехода Виктор исчез, пока не отыскал другой портал и не перебрался, наконец, на Нееру.

Эльвия задумчиво вертела на столе кружку и не сразу поняла, как сделала пару глотков. Мелкие пузырьки ударили в нос, так что она чуть не чихнула, а на языке появился сладкий ягодный вкус. Эль очухалась, резко отставила напиток подальше и попробовала с помощью креветок избавиться от противного горького послевкусия.

– Скажи, а похищение Ярен действительно связано с нашим врагом?

Таллика шикнула, постукивая пальцами по столу:

– О таких вещах лучше не болтать.

Ведьма с досадой глянула на дно пустой кружки, и Эльвия заботливо подвинула ей свою.

– Но я ведь правильно догадалась? – не унималась она, перейдя на шепот.

Таллика вздохнула и слегка кивнула.

– Слышала, что Опирум говорила сегодня про могильный вирус?

– Враг хочет использовать его в своих целях?

Таллика влила в себя вторую порцию напитка и стерла с губ несколько капель.

– Полагаю, тот, кто за этим стоит, хочет начать новую войну магов и не магов. Но, кто это, не знает даже твой дедушка. Нет сомнений только в том, что враг воспользуется трупом Ярен. Она Величайшее Зло и мощнейшее оружие. Без нее он беспомощен.

– Поэтому я должна уничтожить ее… Одно мне непонятно, если она так опасна, почему этого не сделали раньше?

– Только твой дар способен убить эту бессмертную тварь, – Таллика вновь глянула в окно справа. – Правда, бытует мнение, что Орден Правосудия приказал сохранить тело Ярен для научных исследований. Пока не будет открыто лекарство от могильного вируса, от которого дохнут маги.

Таллика отрешенно уставилась на стол, все еще постукивая по нему пальцами. Только сейчас Эль уловила в бессмысленном жесте повторяющуюся мелодию, которая показалась ей знакомой. И тут ее осенило – это колыбельная, которую дедушка напевал ей после каждой вечерней сказки. Эль попыталась вспомнить слова и смогла восстановить несколько строк. Она не была уверена в них, но ей нестерпимо захотелось поделиться приятным воспоминанием, поэтому промурлыкала:

Спи, малышка, засыпай!

Ждет тебя далекий край.

Волшебство там со-зидай!

Я люблю тебя, ты знай.

Эльвия столкнулась с пронзительным взглядом серых глаз, омраченных задумчивой печалью. Таллика прекратила настукивать мелодию.

– Извини, – стушевалась Эль. – Напомнило песню из детства.

– Старая неерская колыбельная. – Таллика улыбнулась. – Мама всегда пела мне ее перед сном.

Эль с удивлением увидела в дерзкой и грозной девушке с опасной силой Металлу́р маленькую ранимую девочку, и ей нестерпимо захотелось щелкнуть башмачками и очутиться дома на Земле, в теплых объятиях матери.

– Я тоже скучаю по маме. Ты давно виделась со своей?

– Очень. Она погибла. Мне было семь.

Ответ Таллики обескуражил Эль.

– Извини, я не знала. Не стоило поднимать такую тему. Мне очень жаль.

– Ой, да не строй из себя Пра-Ведную, бесишь, – бросила Таллика, подавшись в сторону Эльвии. – Если я начала что-то говорить, значит, хочу. Не перебивай.

Ведьма вновь откинулась на деревянную спинку скамейки и уставилась в потолок. Эль невольно почувствовала себя психотерапевтом, затаила дыхание и приготовилась слушать.

– Моя мать умерла от могильного вируса. Он сожрал ее за несколько недель. Она безвозвратно обратилась в стальную статую. Представляешь, каково это? Погибнуть от своего же дара!

– Похоже на магическое истощение, – Эль вспомнила о своем опыте. – Должно быть, это ужасно.

– Еще как! Твое волшебство оборачивается против тебя, Дикая Магия выходит из симбиоза и убивает своего же носителя. Немыслимо! А каково близким наблюдать за непоправимым процессом?

Эльвия представила семилетнюю девочку, которая видит, как погибает самый родной и близкий человек. Ник, ее младший брат, был сейчас того же возраста. Еще совсем малыш! Глаза Эль защипало.

– Ты очень сильная, Таллика, раз справилась с таким.

– Это еще что! Мой отец покончил с собой от горя. Вот и зачем надо было отсылать меня вместе с младшими Семперами к Ко́дриану?! Лучше бы я тоже погибла!

Таллика яростно стукнула кулаком по столу и замолчала.

– Ты неправа, жизнь – самое ценное, что у нас есть…

Эльвия задумалась, как тактичнее сменить тему.

– Ты сказала Семперы младшие? Это Лунас и Лиар? Ваши родители были знакомы?

– Конечно, – спокойнее ответила Таллика, тон ее стал пренебрежительным, словно Эль не знала очевидную вещь. – Все слышали о закадычных друзьях Рета́лло А́лноре и Вермоне Семпере. Об их дружбе с самого детства ходили легенды. Близкие семьи. Одна школа. Одна академия. И одна судьба. Они оба были выдающимися алхимиками. Оба влюбились в волшебниц и пошли против законов алхимического сообщества. Мой папа женился на сунтлеоновской красавице, Фонте́е Кара́тта, по обряду магов. За это его подло отлучили от семьи, лишили титулов и положения, несмотря на все прежние достижения. Но он не сильно переживал, ведь они с мамой безумно любили друг друга и были счастливы. У меня было лучшее детство!

– Тебе повезло, – Эльвия вновь попыталась приободрить собеседницу. – Ты любила родителей, а они тебя. У меня с отцом такие проблемы, что, мне кажется, лучше без него.

– Не смей так говорить! – Таллика резко выпрямилась и грозно уставилась на Эль, отчего та даже отпрянула. – Цени то, что у тебя есть, пока не потеряла. Потом будет поздно.

Эльвия нахмурилась, закрывшись сложенными на груди руками, и отвернулась. Где-то в глубине души она понимала, что Таллика права, но бунтарский дух не желал мириться с несправедливым отношением отца.

– Мой папа с Вермоном были лучшими студентами. Они могли стать выдающимися алхимиками, но замахнулись на спасение мира. После изгнания они начали исследование могильного вируса и поиск лекарства, познакомились с ученым Тумматом, Го́нрио, который взялся помогать им. Не зря многие считают, что вирус создан с помощью крови народа Тумма́т Ва́риот… В итоге, погибли все. Ну, кроме Вермона.

Таллика посмотрела на пустую кружку, нашла взглядом официантку, кивнула ей и снова повернулась к Эльвии.

– Только алхимики у Вер-Шителя за пазухой. Их эта дрянь не берет. Как и тех, в ком нет Дикой Магии. Папа был бы жив, если… – Таллика замялась, не решаясь продолжить. Видимо, эффект напитка уже ослабевал, и она быстро проговорила, будто стремясь поскорее закончить разговор: – Ну а нас с Лунасом и Лиар в самом начале исследований отправили к моему дяде Ко́дриану в Арге́нум. Правда, дядя и моя кузина оказались не в восторге от нашего появления, но у Вермона с Кодрианом были какие-то договоренности, поэтому с нами обходились довольно гостеприимно. По крайней мере, делали вид.

Теперь Эль отчетливо слышала грубую иронию, которой Таллика, похоже, прикрывала душевную боль.

– Желаете что-нибудь еще? – официантка подошла к столу и лучезарно улыбнулась.

– Да, – уверенно ответила Таллика, но вдруг резко повернула голову к окну, словно заметив что-то. Она явно встревожилась и мигом полезла в карман штанов. – Я передумала. Мы уходим. Возьмите, сдачи не нужно. – Таллика бросила на стол несколько серебристо-белых монет с изображением льва. Эльвия впервые увидела вживую лео́ны, которые отливали из бельви́та – королевского металла Арста́нов.

– Что случилось? – шепотом уточнила Эль, когда женщина, поблагодарив, отошла к другому столу.

В этот момент в таверну вошла невысокая стройная девушка с яркими синими волосами, слегка завитыми на концах. За ней следовали еще четверо: одна с копной мелко-волнистых алых волос, другая, стриженная под мальчика, – с морковно-рыжими, и еще близняшки – с темно-фиолетовыми, у одной волосы были затянуты в высокий хвост, а у второй – в два. Все незнакомки щеголяли в строгой форме Мортиса с черной эмблемой на груди – драконом, свившимся в кольцо. Эль, в отличие от собеседницы, сидела лицом к мортиси́йкам и видела, как они твердым и стремительным шагом, словно отряд элитных убийц, проследовали к старику за барной стойкой. Он принялся нервно протирать кружки, щуря один глаз, похоже, проверяя, не пропустил ли пятнышко. Крупные темнокожие мужчины, до этого непринужденно беседовавшие, присвистнули, провожая ведьм похотливыми взглядами. Одна из близняшек, с двумя хвостиками, кокетливо подмигнула им и собиралась присесть рядом, но сестра резко дернула ее за руку и увела за собой.

– Хозяин! Лучшего зати́на для моих девочек! – потребовала предводительница отряда, усаживаясь на высокий стул за стойкой. Он сглотнул и засуетился, достал припрятанный стеклянный графин с розово-желтым напитком и начал скорее разливать его по деревянным кружкам. Другие ведьмы устраивались рядом, когда Таллика тихо проговорила:

– Медленно встаем и незаметно выходим.

Эль отправилась за ней, не задавая лишних вопросов.