– Молю простить эту заминку, Ваше Гривейшество. Не мог же я явиться к вам с пустыми руками. Тем более, зная, как вы любите вино из пчелиного арбуза. – Винсе́нт говорил негромко, но любопытные уши легко могли расслышать его слова. Он аккуратно вывел на ладони сложную, придуманную им руну, и когда линии символа вспыхнули кобальтовым цветом, шлепнул рукой по столу. По всей каюте разлетелись практически невидимые волны энергии.

– Я могла использовать эолу с пологом тишины, – недовольно пробурчала Ивесса, присаживаясь напротив Верховного Алхимика. – К чему этот спектакль?

– С большим уважением, моя дорогая, но я доверяю исключительно алхимии, – обольстительная улыбка легла на губы Винсента. – А насчет выпить я не шутил.

Он подхватил рукой бутыль и легким движением алхимической ручки начертил на ней открывающую руну. Пробка выскочила из горлышка. Ивесса нехотя достала из ящика пару бокалов, не подходящих для такого сорта вина, однако ей не перед кем было держать чин. Темная жидкость, словно густая кровь, хлынула по стенкам бокала.

Пригубив терпкое вино, Ивесса окинула смуглого мужчину холодным взглядом.

– Не проси меня больше рисовать руны на полу. Никогда. Я не служанка тебе, ясно, Винсе́нт?

Верховный Алхимик, опускаясь в кресло, элегантным жестом поправил короткие волосы, и Ивесса подметила, что с левой стороны у него появился новый выбритый узор.

– Со-Здатель упаси, милая, что за вздорные мысли. – Мужчина лениво отпил вина и оценил руну, намазюканную мелом на полу неумелой, нетвердой рукой. – Для первого раза даже неплохо. Можно было, конечно, поровнее вот здесь… и здесь, однако…

– Не испытывай меня, Клагора́т! Где асара́б?

– И как я должен был его сюда притащить, моя дорогая? – Винсент вновь поправил волосы цвета осеннего каштана. – Сейчас телепортационное кольцо не смогло бы его перенести, не уничтожив, ведь я поставил на нем защиту от различного рода манипуляций. Я сниму ее на смотре.

Ивесса поморщилась, гладя пальцами прохладную поверхность бокала, покрывшуюся конденсатом.

– Эта твоя побрякушка – дрянь.

– Ты, как обычно, не стесняешься в выражениях, – иронично сказал Винсент, рефлекторно потерев кольцо на большом пальце левой руки. В камне, словно живая, переливалась нефтяными разводами заточенная субстанция. Для абсолютного большинства украшение служило символом и эмблемой власти Верховного Алхимика. И только те, кто носили данный титул, знали тайну кольца: оно могло перемещать владельца меж двух нарисованных рун, будто по тоннелю, а шаг за пределы грозил размозжить бренное тело в кровавую кашу.

– Мы должны, наконец, решить этот вопрос. Столько времени прошло…

– Ты ждала достаточно, – прервал ее Винсент, отвлекшись от наблюдения за переливами. – Но я уверен, что несколько часов ничего не изменят. Я передам тебе асара́б на Ратных Столкновениях, как мы и договаривались.

Молчание стало ему ответом. Взгляд Ивессы утонул в темно-пурпурном напитке. Винсент замялся и робко спросил:

– Что с Телла́рией?

– А что с ней? – будто очнувшись, спросила королева.

– Помолвка?.. – наводяще протянул он и слегка качнул головой.

– Ты об этом, – Ивесса расслабленно пожала плечами. – Она с меня живой не слезла бы, если бы я не отправила ее на другом корабле. Пусть Деймон с ней разбирается. Я устала от капризов и взбалмошности. Милой и очаровательной Те́ллу можно назвать, только макнув в глазурь и присыпав сахарной пудрой. И то, пока она держит рот на замке. Но ты же ее знаешь… Промолчит – это последнее, что она сделает, даже если я пригрожу лишить ее титула и подвешу за ногу с Великой Львиной Гривы. Хотя, скорее, своим нытьем Телла ее разрушит.

– Ты прибедняешься, моя дорогая, – хмыкнул Винсент. – Ваша крепостная стена выдержит даже такую катастрофу, как подростковая истерика. Так Телла против?

– Против? – насмешливо переспросила Ивесса. – Да она устроила мне такую сцену, будто я собираюсь выдать ее за дряхлого Оружейного Когтя, а не за этого шамадорского мальчика.

– Она же его ни разу не видела, – вразумительно вступился Винсент, но Ивесса только устало приложила пальцы к виску.

– А то я не знаю, – фыркнула она совсем не по-королевски. – Глупая девчонка! И слушать ничего не хочет, хотя я пыталась ей объяснить. Если этот треклятый Дорса́н наберет еще больше поддержки, нам грозит переворот. Меня убьют, а ее возьмут в плен для узаконивания возвращения на трон о’дюсса́новских ублюдков.

Винсент поджал губы.

– Их брак – неплохой ход, дорогая. Совет Белых Когтей тебя поддержал?

Ивесса улыбнулась. Мозг услужливо подсунул воспоминание о моменте, когда она неслышно вошла в зал заседаний, где Титульный Коготь громыхал, расплескивая слюну:

– Сначала они утратили свое королевство и бежали, как крысы. Дочь о’дюссановского рода сровняла Веритациа́н с землей. А теперь они хотят захватить власть в Сунтлеоне, на родине Белых Львов. Пока наша королева жива, не бывать такому, я вам говорю! Не для того Сунтлеон защищал невинность принцессы Телларии! Не для плешивого выродка Томе́о Дорса́на ^[16]!

Не дождавшись необходимого эмоционального отклика от публики, он замер, словно застигнутый на месте преступления, и, крайне испуганный, развернулся. Заметив королеву, он побледнел.

– Ох, виноват, Ваше Гривейшество!

Томе́о Дорса́н, этот выскочка и потомок лисьего народа, был занозой у всех в том месте, название которого королеве не пристало называть даже мысленно, поэтому Ивесса с непроницаемым лицом отозвалась:

– Полностью с вами согласна, рэв Рыва́н.

Издав сдавленный смешок, Ивесса вновь вынырнула из пучины воспоминаний и поделилась историей с Винсентом. Он усмехнулся:

– Лорд, прошу прощения, рэв… Рэв Рыва́н всегда был крепок на высказывания. Но как же он смирился с тем, что жених Теллы тоже из о’дюссановского рода?

Ивесса, баюкая в руке бокал с вином, неопределенно пожала плечами:

– Они прекрасно понимают перспективы. Этот мальчишка не носит их фамилию и не обладает этой гнусной магией чтения мыслей. Перчатки – это, конечно, выход, но только в том случае, если мы променяем большее зло на меньшее. Если бы Дорсан стал мужем Телларии, перчатки бы нас уже не спасли.

– Ты объявишь об их помолвке на Королевском смотре?

– Пожалуй. А потом держись крепче, Со-Здатель, что начнется… – Ивесса зевнула, элегантно прикрыв рот рукой.

– Думаю, мне пора, – спохватился Винсент. – Времени кольцо выдает немного. Скоро увидимся, моя дорогая.

Ивесса кивнула, наблюдая за тем, как Винсент Клагорат склонил голову и исчез из королевской каюты. После чего вновь погрузилась в свои страхи.

* * *

Когда Айсин вошла, Лунас сидел на диване с потрясенным видом и нервно ковырял большим пальцем и без того разодранный подлокотник кресла. Эльвия стояла у двери на балкон, обняв себя, и сосредоточенно смотрела вдаль, где в сумраке серебристый свет Веды выбеливал горные пики. Лунас вскинул на Айси осуждающий взгляд, а его сжатые губы удерживали жуткое молчание.

– Я доложила Нари́не. Она найдет способ разговорить Таллику.

Эль повернулась на голос подруги. Ее отрешенное лицо было похоже на разбитую маску, под которой Айси разглядела затравленную печаль.

– Про Фела ты тоже рассказала? – спросила она надломившимся голосом.

Айси кивнула.

Пропасть тишины разверзлась в центре архивного отдела библиотеки, словно черная дыра. Айсин почувствовала обрушивающуюся на нее усталость, но сильнее сжала письмо, будто прося у него сил.

– И это все? Мы будем сидеть здесь и ждать, пока они что-то решат? – Взгляд Лунаса сделался жестким, точно кремень, и острым, как битое стекло.

– У нас больше нет улик… – резонно пояснила Эльвия. – А все, что были, привели в тупик. Я даже не знаю, кому можно доверять…

Лунас негромко фыркнул.

– Доверять стоит только себе. Я положился на Айси и надеялся на помощь, а вместо этого проблемы теперь еще и у Таллики.

Айси разозлилась, но тут же заставила себя усмирить негодование. Она собранно вздохнула и показала друзьям письмо.

– У нас есть один вариант. Я не знаю, поддержите ли вы меня, но лучше скажу. Я… – она сглотнула комок в горле и, смущенно понизив голос, договорила: – украла это письмо у Нэмета.

Лунас удивленно поднял брови.

– После разговора с Нариной я сходила в нашу комнату, где его оставила… и заглянула внутрь. – Айси снова неловко помолчала. – В общем, смотрите сами…

Она передала письмо Лунасу. Эльвия подошла и присела на подлокотник кресла. Они уставились в текст, написанный мелким угловатым почерком.

– «Настоятельно требую, чтобы ты держался подальше от Ратных Столкновений, куда прибудет королева, кронпринцесса и придворные. Кто-то из них способен тебя узнать даже спустя столько лет. Крайне неразумно и безответственно будет появляться там. Также довожу до твоего сведения, что в это время Верховный Алхимик передаст Ее Гривейшеству асараб – алхимическую поисковую разработку, аналога которой не существует на данный момент ни у одной нации на Неере. Твои дни в тени могут вскоре закончиться. Будь осторожен. Остерегайся лишнего внимания. С Уважением, мать», – прочитал Лунас и вопросительно воззрился на Айсин. – Ты хочешь украсть асара́б, я правильно понимаю?

Эль перевела недоуменный взгляд на подругу.

– В общих чертах, да… Мы… – Айси успокоила разволновавшееся сердце очередным глубоким вздохом. – Мы сможем найти и Виктора, и Лиар, если украдем эту штуку.

– Секретный прототип, который Клагорат должен передать самой Ивессе, будут охранять, как само Сердце Дикой Магии. Если только это не личная разработка Винсента. Тогда было бы проще… – задумался Лунас и передал письмо Эль, которая тут же спросила:

– И как нам выяснить?

– Если бы это была официальная разработка, о ней бы уже пошли слухи. – Лунас потер пальцами подбородок. – Слишком значимое событие, переворот в технологиях. Никаких тебе больше ищеек Дар-Инспекции. Любое расследование станет короче раза в два, ведь нужен будет лишь асараб. Нет, не думаю, что алхимическое сообщество в курсе.

– Тогда у нас есть шанс? – Эль поерзала на подлокотнике. – Что ты знаешь об этом Верховном Алхимике?

– Все, что нужно о нем знать, – он умен. А это наше главное препятствие. Обманом таких не возьмешь. Тут нужна уловка…

– А уловка – не обман? – усмехнулась Айсин.

– Обман, Айси, – это не так элегантно. – Лунас вскочил с кресла, будто ему в задницу впилась сломанная пружина, и ткнул в сторону обеих девушек указательными пальцами. – У меня, кажется, созрел план. И у вас в нем главные роли, девочки.

Глава 3. Игра в любовников

– Началось! – воскликнул кто-то из толпы выстроившихся колонной студентов, выряженных в парадную черную форму Шамадора: мундиры с серебряными эмблемами школы на плечах и прямые штаны.

Айсин вскинула голову к небу. Действительно, началось! В этот самый момент Веда и Шита полностью затмили Солнце. Дневной свет стремительно потускнел, сделался бледным, словно туман, тревожным и сулящим беду. А вокруг черного диска Шиты возникло серебряное сияние. Весь мир, казалось, сузился до размеров космического шоу и затих, будто полевка в неподвижной траве. Айси не могла различить ни пения птиц, ни стрекота насекомых, только резкое полоскание на ветру львиных знамен.

Зычно рявкнувший горн заставил собравшихся у стен Шамадора вздрогнуть. Послышался ритм синхронных шагов. Горн прозвучал второй раз, и преподаватели в первом ряду одновременно глубоко поклонились.

Нари́на О́пирум, несмотря на возраст, элегантно прогнулась в спине и застыла. За старшими вторили и ученики. Айси беспокойно покосилась на ряд старшекурсников, куда затесался и Лунас, воспользовавшись привилегией Принца Шамадора. Наблюдая за его грациозным поклоном, можно было всерьез задуматься, не плещется ли в его венах королевская кровь. Нейра́н стоял в конце ряда с опущенной, видимо, нехотя, головой.