– Подъезжаем, – заметила маман, а я с любопытством глянула в окно: впереди, переливаясь тысячами огней, словно увешанный драгоценностями, сиял королевский дворец.

Дворец впечатлял.

Как волшебный замок из читанных мною в детстве сказок, он сверкал и переливался тысячами огней. Экипажи подъезжали к широкой входной лестнице, дверцы распахивались чопорными лакеями в напомаженных париках, и из нутра неспешно "выплывали" девушки в красивых нарядах, сверкая драгоценностями на тонких (и не очень) шейках. Причёски и правда у всех были сложные, и высокие. Не то, что у меня. Буду снова ото всех отличаться, в этом вся моя натура – не быть похожей на других.

Очередь нашей кареты наступила через десяток минут томительного ожидания и мы, наконец, остановились около встречающего слуги. Лорд Ален первым вышел наружу и подал руку сначала маман, затем мне, и чуть задержал в своей ладони мою тонкую лапку.

– Мхм, – пробурчала я, чуть ли не с силой вырывая пальцы из цепкой хватки, – лорд Ален, мы задерживаем других, может пойдёмте во дворец?

Миледи Бри стояла чуть в сторонке и внимательно следила за этой мини сценкой.

– Конечно, прекрасная леди Милиса, – тут же расплылся в белозубой улыбке красавчик, – вы столь очаровательны, что я забываю обо всём на свете!

Подхватив нас снова под руки, молодой человек повёл "своих" дам к входным высоким двустворчатым дверям, сейчас распахнутых настежь. Чем ближе мы подходили, тем громче звучала музыка из нутра дворца.

– Я думала, что это будет простой семейный ужин, – заметила я.

– Дорогая, простых семейных посиделок во дворце отродясь не было! Сегодня будут присутствовать лишь самые приближённые к трону люди, человек тридцать не больше, – ответила мне леди Раина и улыбнулась мечтательно, – сезон балов считай только начался, и будет длиться до первого месяца весны. Ох, люблю это время!

М-да, вот я попала! Не люблю танцы, не люблю шумные сборища, не люблю сплетни за спиной, которые точно начнутся после сегодняшнего вечера! Хотя, это же замечательный повод повеселиться!

– Миледи Раина Бри!

– Лорд Ален Пале!

– Леди Милиса Крас, – объявил церемониймейстер, и после моего имени зачем-то громогласно бухнул каким-то посохом об пол.

Тут же толпа внизу, где было гораздо больше тридцати человек, синхронно обернулись и смолкла, музыка тоже перестала играть и в помещении стало до жути тихо.

Упс… кажется, все здесь собрались, чтобы посмотреть на "пропавшую" когда-то племянницу короля. То есть на меня.

Я незаметно сглотнула, вдруг ставшей вязкой слюну, бросила взгляд по сторонам, но лорд Пале с маман куда-то запропастились, и я осталась на самом верху лестницы, ведущей в бальную залу, совершенно одна под обстрелом сотни любопытных глаз.

"Ну и ладно, – подумала я про себя и начала медленно спускаться вниз, – пусть рассматривают меня, сколько влезет, и лопнут от своего навязчивого внимания!".

"Подумаешь, одета скромнее всех, никаких украшений, кроме жемчужной нити в волосах. Где моя не пропадала?" – стараясь успокоиться, уговаривала саму себя не впадать в панику.

– Дорогая, – на предпоследней лесенке меня встречала миледи Бри и тепло улыбалась, обернулась к гостям, – прошу любить и жаловать, моя дочь – леди Милиса. Племянница нашего наимудрейшего короля Лауса Бри Второго!

И словно эти слова были командой к действию: заиграла музыка, народ вернулся к прерванным беседам, а меня провели в центр залы, и каждый посчитал своим долгом подойти ко мне и представиться лично.

– Мили, расслабься, – шепнула мне в ушко биологическая мать, – я сама не ожидала столько людей! Правда, думала, что не больше двадцати-тридцати самых приближённых к королевской семье, – женщина секунду помолчала, а потом зачем-то добавила, – скоро выйдет Его Величество с супругой – миледи Илиной Бри, скорее всего это она и организовала, – тут я заметила, как маман презрительно поджала губы, – иначе мы бы принарядились совсем по-другому, уверяю тебя!

И я ей поверила. Потому что миледи была в платье таком же сдержанном, как и у меня. И драгоценностей, хоть и поболее, чем на мне, но всё же гораздо меньше, чем на каждой из приглашённых на мероприятие леди.

– Улыбайся и делай вид, что так и было задумано, – посоветовала она мне, – мы ещё отыграемся!

– Обязательно, миледи, – тут я не могла с ней не согласиться, вся эта ситуация была не очень мне приятна.

Лорд Ален Пале непонятно куда делся, а мы стояли в центре зала и к нам всё подходили и подходили совершенно незнакомые мне люди, слащаво улыбались и пытались меня уверить в искреннем восхищении и радостью от моего чудесного возвращения в лоно семьи.

– Его Величество Лаус Бри Второй с супругой миледи Илиной Элеонорой Бри! – объявил распорядитель бала и снова стукнул посохом об пол.

Я подняла глаза вверх и с любопытством оглядела королевскую чету, чинно спускавшуюся по лестнице в зал.

Король оказался привлекательным, моложавым мужчиной с пышной тёмной бородой и белоснежной улыбкой на очень пухлых губах. Вот только глаза бледно-голубого цвета, почти прозрачные, были холодны и циничны. Брр, меня немного передёрнуло. Взгляд змеи-убийцы или акулы-людоеда. И жена его ни на йоту не уступала венценосному супругу: манерная, стройная блондинка с лебединой шеей, тонкими, брезгливо поджатыми губами и тёмно-карими глазами. Такое сочетание выглядело просто жутко!

Ну, нафиг такого дядюшку и его жёнушку! И весь этот расфуфыренный двор! Переживу бал-маскарад и смотаюсь отсюда, только меня и видели! А ещё маман с её сегодняшней попыткой очаровать меня красивым Аленом – добавила уверенности в правильности принятого только что решения.

Аристократы образовали нечто наподобие живого коридора, по которому двигалась королевская чета. Мужчины склоняли головы, прижимая правую руку к сердцу, женщины присаживались в низком книксене и замирали, пока король и королева не проплывут мимо.

А шли они точнёхонько в нашу сторону. И дошли-таки.

Мы с леди Раиной тоже присели, делая реверанс и замерли.

– Дорогая сестра, представь мне свою дочь, – раздался над головой глубокий добрый голос Лауса Второго.

Сие означало, что нам дали разрешение "разморозиться", чем я тут же и воспользовалась, выпрямляя ноги и разгибая спину.

– Да-да, – тут же царственно кивнула его супруга, – мы наслышаны о ней. Очень хотелось бы познакомиться поближе.

Глава 7

Интерлюдия

– Ты должна убедить свою дочь остаться жить в нашем королевстве, – говорил король Лаус Второй своей сестре, – мы не можем позволить ей уехать! Гениальные артефакторы рождаются очень редко, понимаешь?

Раина прекрасно это понимала, и поспешила ответить венценосному брату:

– Лаус, я уже её познакомила с Аленом Пале – самым красивым свободным мужчиной в столице! Ещё и древнего рода, с хорошими манерами и вполне богатого. На балу кто только её не приглашал, одаривая комплиментами и вниманием.

– Ха, – фыркнул Лаус, – я наблюдал за ней, девчонка не так проста, как хочет показаться. Ей не нужны эти расфуфыренные павлины, по донесениям разведки, у неё в женихах сам лорд Винни Аскаль. Ей твои красавцы с белыми зубами – неинтересны. Она отдавила ноги всем своим вчерашним кавалерам! Но при этом выглядела, как наивная овечка, хлопала глазками, мило улыбаясь.

Король взял паузу, сделал большой глоток воды из хрустального высокого стакана, и снова навис над миледи Бри.

– Милиса хочет поскорее удрать в своё королевство Виль, это я понял ещё вчера. Хочет снова под крылышко к Рому Касси, а он уже зажрался, золото гребёт лопатами! Не могу позволить такого! – мужчина в сердцах стукнул по столешнице и объявил, – если не получится её убедить остаться у нас по доброй воле, отправим её в Ойру, пусть пашет во благо Короны. Взаперти.

Раина сглотнула и незаметно отёрла вмиг вспотевшие ладони о платье.

– Как скажете, Ваше Величество.

Лаус тут же бросил подозрительный взгляд на сестру и нахмурился ещё сильнее.

– И не вздумай ей всё рассказать!

***

Милиса

– Леди Милиса, к вам посетитель, – "обрадовал" меня дворецкий, – лорд Ален Пале, он ожидает вас в зелёной гостиной.

– Благодарю, Гарри, – кивнула я старику, – буду через несколько минут.

Мужчина кивнул и прикрыл за собой дверь. Оставшись одна, я малодушно села в кресло и поджала ноги. Что-то нехорошие у меня предчувствия. Что именно меня смущает и бередит душу, понять никак не удавалось. Весь вчерашний бал король следил за мной, как голодный кот за жирной мышью или не менее упитанным голубем. Мне оч-чень не понравилось столь пристальное внимание к моей скромной персоне.

Вся пронизанная нехорошими мыслями, я всё же собралась с духом, и спустилась вниз.

Ален находился там, куда его отвёл Гарри – в малой гостиной со стенами обитыми светло-зелёными шелковыми тканями. Красиво и богато смотрелось, должна заметить. Со вкусом.

Светлая лакированная мебель, тяжёлые тёмно-зелёные портьеры, бежевый пушистый ковёр на полу – всё кричало о том, что мать далеко не бедствует.

– Добрый день, прекрасная леди Милиса! – похромал ко мне Ален, вот какой настойчивый! Я еле сдержалась, чтобы не покачать головой, и галантно склонил в приветствии голову, – сегодня мне ходить несколько мм, неудобно, оттого не откажите в милости – прокатитесь со мной в ландо?

– Добрый день, лорд Ален, – присела я в лёгком книксене и задумчиво прикусила губу, а почему бы, собственно, и не прогуляться? Не сидеть же в такой чудесный, солнечный осенний день дома, – погодите немного, пальто накину, – с этими словами, я резко развернулась и вышла из комнаты.

Ландо оказался экипаже с открытым верхом, на козлах сидел приятной наружности возница. Лорд лично помог мне взобраться внутрь и через минуты мы катили по людным в этот час улицам.

– Лорд Ален, – обратилась я к молодому человеку, – расскажите про вашу столицу и людей, которые здесь живут.

Мужчина приосанился и начал рассказ о любимом городе: с начала основания и до современности, вплетая в достаточно интересный монолог исторические справки о том или ином месте, которое мы проезжали.

– Сейчас мы свернём на Купеческую улицу, в её конце стоит очень древний особняк купца-артефактора. С этим домом связано великое множество легенд, в данный момент там разместился музей с его поделками.

Я слушала рыжика и с интересом вертела головой по сторонам. Так прошло пару часов, и лорд вдруг предложил:

– Можно вас пригласить в самую лучшую в столице гостиницу, – мои брови тут же подскочили вверх и Ален поспешил добавить, – там прекрасный ресторан.

– Я не против, вы, когда не пытаетесь сильно понравиться, вполне приятный собеседник, лорд Ален, – ляпнула я, а парень растерянно уставился на меня.

– Вы очень прямолинейны, леди Милиса, – наконец, сказал он.

– Лорд Ален, – смутилась я, – я вчера вам отдавила ногу, простите, не со зла.

– Ваша бесшабашность меня умиляет и это вдвойне усиливает мой к вам интерес.

Ну вот, снова приплыли-приехали, снова-заново. Рыжий лорд заметил перемену в моём настроении и тут же примиряюще поднял ладони:

– Простите, я просто таким образом хотел сделать вам комплимент, ничего более!

"Странный какой-то комплимент", – подумала я про себя, но всё же кивнула, принимая извинения.

Карета плавно свернула на очередную улочку и тут под ноги коню откуда ни возьмись выскочил тощий чумазый ребёнок.

Нужно отдать должное мастерству нашего кучера – он успел вовремя натянуть вожжи и остановить, возмущённо всхрапнувшего от сего действия, коня.

– Ледя, подайте на хлебушек! – тут же подскочил к нам мальчонка, – немного, пол медяшки хватит!

– А ну, брысь отседова! – прикрикнул на него возница.

Я бросила взгляд на Алена и заметила на породистом красивом лице тень презрения, тут же исчезнувшую, когда мужчина понял, что на него смотрят.