* * *

Клонившееся к закату солнце усыпало пустынные улицы длинными причудливыми тенями от фонарных столбов, деревьев, вывесок и транспарантов. Завывавший в узких переулках ветер словно разыскивал неожиданно пропавших жителей города, с коими он привык играть теплыми осенними вечерами. С момента вторжения прошло немногим более суток.

Или нет.

Временные аномалии, о которых говорила Катарина, так или иначе сделали привычное восприятие времени бессмысленным, тем не менее, отсутствие очередного явления предводителя захватчиков говорило сразу о двух вещах. Первое: срок ответа на ультиматум определенно еще не вышел. Второе: никто по всей видимости так и не соизволил собрать делегацию для переговоров. На упрямых твердолобых примаров, в общем-то, никто и не рассчитывал, а найти более отмороженных представителей «Сэконды», чем ланснит Реген с ее планом камикадзе-атаки, не представлялось возможным. Элемент неожиданности представлялся не разыгранной картой в рукаве сэкондарской темной формы, осталось дождаться только…

Белесая вспышка озарила небеса. Через мгновение до ушей группы долетел перетряхнувший землю грохот. За ним последовали новые вспышки, в ответ на которые во множестве раздались разрозненные душераздирающие вопли. Доселе неподвижный городской пейзаж тут же развеял иллюзорную картину безопасности, придя в хаотическое движение. Закачались ветви деревьев в парке, прогибавшиеся под весом скачущих по ним существ. Не стесняясь компании вооруженных сэкондаров, площадь перед музеем спешно пересекали как уже знакомые многим особи с роскошными «ушами», так и более мелкие, но куда более прыткие монстры.

Катарина хладнокровно держала вскинутые к небу три растопыренных пальца, не удостаивая пришельцев вниманием. Разрушительный гром свидетельствовал, что «Прима» пошла с козырей, а значит, теперь счет времени шел на драгоценные минуты. Пожертвовав парой из них, Катарина убрала руку и как можно громче выкрикнула:

– А теперь – пошли! Стиллет, Баранов, Драгунов – впереди, показывают дорогу. Дориан, Кенд, Лебовский – в хвосте, прикрывают тыл!

Альберт с Митчем расступились, пропуская вперед выпорхнувшую Алисию, тонкий ручеек людей приходил в оживленное движение. Почувствовав на себе внимательный взгляд Катарины и пользуясь последними моментами, Альберт тихо, чтобы не услышали остальные, спросил:

– Думаете, у нас получится?

– Думаю, мы все умрем! – безумно улыбаясь, обнадежила она его. – Но все умирают, вопрос только в том, как. А сегодня отличный день, чтобы умереть!

Кивнув оставшимся позади, Катарина бросилась бегом вперед, давая фору и куда более молодым бойцам. Вспышки рельсовых ускорителей перемежались с криками чудовищ в каком-то подобии неистового хаотического ритма. Поймав его пульсацию, Альберт едва слышно прошептал:

– Так вот ты какая, музыка войны…

План сработал. Практически все многочисленные леденящие вопли раздавались далеко за спиной бодро маршировавших людей. Но на путешествие без приключений никто и не рассчитывал, так что внезапно вынырнувшему из-за угла захватчику не удалось застать врасплох скромное воинство. Едва успел он расправить перепончатые органы, как громогласный выстрел в исполнении Катарины эффектно расправился с существом, разнеся его голову на множество неприглядных ошметков. Выудив взглядом впечатленного ухмыляющегося Митчелла, женщина послала ему загадочное движение бровями и, не сбавляя темпа, побежала дальше.

Следующее столкновение с противником напомнило сэкондарам из Времянки о чудовище, сгинувшем под колесами грузовика. Необычайно уродливый, перекошенный пришелец, хромая и спотыкаясь, медленно брел им навстречу. В отличие от весьма шумных ушастых, этот практически беззвучно кряхтел и булькал, без особого смущения приближаясь к многократно превосходящим его числом неприятелям. Но, к удивлению людей, вместо шквального огня Катарина вновь вскинула три пальца.

– Этого бесполезно, такие неубиваемые! Берегите патроны! – крикнула она и, прицелившись в район коленной чашечки, одним выстрелом вывела рухнувшего наземь монстра из игры.

Не уделяя ему более внимания, бойцы двинулись дальше – мимо пытавшегося дотянуться до них пришельца, скорее возмущенного таким обращением, нежели хоть сколько-нибудь испытывавшего дискомфорт от ранения, ставшего бы для множества людей смертельным.

Стремительный марш-бросок завершился у длинной живой изгороди, отделявшей здание городского архива от вооруженных людей. Непонятно, по какой причине загадочный захватчик из космоса выбрал именно его: не самое высокое, не самое нарядное, стоящее особняком двухэтажное строение не выделялось ни архитектурой, ни расположением. Простые черные стены, покрытые односкатной крышей в стиле «дедушкин сарай», вряд ли могли претендовать на резиденцию «повелителя всего сущего»; тем не менее, силуэт тощего парящего над землей пришельца, просматривающийся через небольшой круглый фонтан перед входом, сигнализировал: они пришли точно по адресу.

Тонкие темные одежды развевались на легком ветру, безразлично смотрящий на фонтан привратник завис в воздухе практически неподвижно, лишь изредка моргая большими, широко расставленными вытянутыми глазами.

Перед неизбежной встречей с «длинным» собирающийся с духом Митч глубоко дышал, со свистом втягивая воздух. Катарина же, не испытывая особого благоговения, пользовалась преимуществом местности, рассредоточивая отряд вдоль живой изгороди. Растянув порядки на добрую сотню метров, она выждала несколько мгновений и, убедившись, что все взгляды устремлены на нее, сложила руки в жесте «Я с тобой». Том же самом, что всего день назад видел Альберт в исполнении Лидии.

Конечно, это далеко не первый раз, когда на его памяти в «Сэконде» пользовались этим символом, но, увидев его здесь и сейчас… Что-то больно кольнуло в груди юноши. За долгое время впервые сомнения в верности собственных действий заняли метущийся дух. К охватившим его чувствам добавилось липкое, тревожное ощущение беспокойства. Словно некая сущность осторожно прощупывала его сознание, вдруг разразившись яркой вспышкой внутри разума. Нахлынувший поток мыслей не содержал конкретного смысла, но те многочисленные обрывочные образы сами собой складывались в короткий вопрос: «Переговоры?»

– Я тебе покажу переговоры! – выпалила Катарина, выскакивая из своего укрытия. По всей видимости, каждый из сэкондаров уже был обнаружен «длинным» и получил одинаковый набор образов прямиком в разум. Различалась только реакция. И если в большинстве случаев превалировали страх и тревога, то ланснита Реген подобная наглость лишь распалила.

Бесстыдно нарушая собственный наказ, Катарина выпустила в сторону зависшего в воздухе существа весь боекомплект. Вдохновленные примером своей предводительницы сэкондары вынырнули из кустов, обрушивая на недруга стальной вихрь. Но едва восстановленный боевой дух был тут же вновь подорван низкой, даже можно сказать нулевой эффективностью залпа. Пули замерли в воздухе, не долетев до цели добрых пару метров. В тот же миг из складок ткани показалась длинная костлявая рука и, взмахнув всеми четырьмя пальцами, могущественный пришелец вернул снаряды обратно отправителям. Катарина попыталась укрыться за бетонным бортом фонтана, но один из осколков сумел настигнуть ее и рассек женщине плечо.

Первые ранения сэкондары получили от своего же оружия. Тем не менее, связываться с обезумевшей от гнева Катариной пришелец не желал и, не дожидаясь новой порции, растворился в блеклой вспышке темного света, скользнув в тончайшую щель в пространстве. Солдаты двинулись вперед, по мере возможности помогая раненым, но приблизительно на середине пути показались новые пришельцы. Появились они откуда никто не ожидал. Иноземные во множестве спрыгивали с крыши архива и близлежащих зданий, расправляя широкие кожистые крылья и пикируя прямиком людям на головы. Эти огромные уродливые летучие лисицы с визгом кружили в небе темными тучами, осыпаясь под шквальным огнем, и вереща корчились на земле. Те из тварей, кому удалось настигнуть жертву, вцеплялись в нее длинными острыми когтями на мускулистых ногах и с поразительной легкостью поднимали людей в воздух. На высоте нескольких этажей бедолагу отпускали, тут же отправляясь за новой добычей. Прямо на глазах Альберта монстр схватил Баранова, и, хотя тот и был сбит выстрелом юноши, его молниеносно сменил другой, подхватив старика на лету.

В хаосе визга, выстрелов и беготни сэкондары бросились к дверям архива, где совсем недавно болтался загадочный «длинный». Альберт успел перепрыгнуть пару трепыхающихся монстров, как острые когти настигли и его. Не раздумывая, он выстрелил себе через плечо, но, хотя тварь и рухнула на землю, цепкой хватки не разжимала. Завязалась опасная борьба. Подоспевшая на помощь Алисия освободила его ударом увесистого приклада, навеки упокоив крикливое чудовище. Юноша успел подняться на ноги, избегая повторного нападения, и, набрав хорошую скорость, влетел в распахнутые соратниками двери. Тут же он развернулся, вскинув оружие, но, на удивление, даже в таких обстоятельствах пришельцы не пытались проникнуть в здание. К тому же Катарина опять показывала «трезубец».

– Меняйте магазины, быстро! – крикнула она, окидывая взглядом помещение.

Фойе архива изобиловало следами разразившейся здесь жестокой битвы: перевернутые столы, сломанные стулья, разбитые окна, кровь и клубы искрящего пульсирующего темного дыма. Алисия, укрывшись за дверью, разглядывала новых пришельцев: едва последний из сэкондаров переступил порог, приоритеты крикливых тварей резко изменились, и теперь они подхватывали и уносили прочь тела павших сородичей. Неспособных защищаться и ползавших на четвереньках они добивали и лишь пару раненых, потерявших возможность летать, но достаточно крепких, чтобы постоять за себя, оставили в покое. Спустя минуту двое монстров остались единственными свидетелями прошедшего здесь сражения, остальные следы летучие существа устранили весьма оперативно.

– Я так понимаю, возвращаться мы не планируем? – поинтересовалась Алисия, переводя взгляд с одной далекой крыши на другую.

– Нас осталось всего семь, – грустно заключила Катарина, проигнорировав ее вопрос.

Сочащаяся из раны кровь стекала по нашивке на рукаве двумя темными ручейками – ровно по бороздкам символа «Сэконды» и, скатываясь ниже, капала на пол крупными каплями. Но женщина не выказывала ни малейших признаков дискомфорта, лишь изредка предательски подрагивающий на лице мускул выдавал всю ту боль, что приходилось стойко терпеть военачальнице. Куда больше собственных ран печалила ее потеря соратников.

Митч тем временем проверил каждую примыкающую к фойе комнату и везде обнаружил пульсирующий дым. Не выдержав, он подхватил швабру и как следует ткнул ею в особенно крупное пятно. Черное облако беззвучно заискрилось и развалилось на несколько частей поменьше, растекаясь по полу бесформенными кляксами.

– Да что же это такое?! – пробормотал он, отступая перед ширящимся, но истончающимся бесформенным пятном неизвестного вещества.

– Готова поспорить, именно это – причина, по которой визгуны не заходят внутрь, – услышав его, бросила Катарина через плечо, помогая Алисии затворить двери. Не теряя времени, она тут же озвучила дальнейший план: двигаться по прямой сквозь строение, обнаружить цель и во что бы то ни стало ликвидировать. Разделив спутников на две части, одних она отправила на верхний этаж – и сама двинулась с ними, остальные должны были прочесать помещение снизу.

Катарина первой ступила на широкую лестницу к верхним галереям. Альберт давно уже заметил ее склонность всегда быть впереди: она же была первой, кто бесстрашно ворвался в здание. Первой вышла на бой с «длинным». Смело шагала навстречу любой неизвестности. Сколько достоинства и благородства открылось в столь хрупкой женщине! Подчеркивающая фигуру темно-синяя форма ланснита смотрелась скорее как повседневная одежда, нежели форменный неудобный наряд. Она даже не сочла необходимым заменить узкую юбку, которая годилась больше для официальных встреч, чем для решающего сражения за судьбу планеты. Читая старинные книги о героях прошлого и представляя себе их образы, Альберт и подумать не мог, сколь далеки они окажутся от реальных героев настоящего.