История девушки абсолютно не совпадала с тем, что видели двое сэкондаров своими собственными глазами, но в подлинности ее слов не приходилось сомневаться. Описанные подробности внешности и поведения пришельцев сходились в обоих случаях, но вот исход контактов, начинавших развитие по практически идентичному сценарию, неожиданно различался противоположной развязкой. К удивлению молодых людей, даже батарея в винтовке девушки оставалась в полном порядке.

По ее версии, во время инцидента со светящимся кубом они тут же отбросили немногочисленную орду ушастых чудищ, перестреляв более половины. После чего в едином порыве люди почти бросились преследовать разгромленного противника, но, переживая за судьбу раненого товарища, отправили небольшую группу обратно к машинам – к великому неудовольствию лишенных возможности принять участие в победоносном преследовании непутевых драпающих захватчиков.

Стоически восприняв известие о возможной гибели значительной части сэкондаров, Алисия наотрез отказывалась даже рассматривать идею оставить свой пост и совершить кражу транспортера. Наоборот, девушка пыталась убедить парней, что наиболее разумное решение – дождаться возвращения групп четыре и пять, наверняка уже давно покончивших с таким слабым и не представляющим опасности противником. Даже источающий вонь аккумулятор, снятый Митчеллом со своего оружия у нее на глазах, не склонил чашу весов в пользу плана отступления.

– То есть вы все массово ощутили собственное превосходство и жажду преследования? – уточняя ее слова, складывал детали пазла Альберт.

– Так же, как наши – обострение тяги к бегству… – развил его мысль Митчелл. – Ты сказала, вы их перебили… А тела пришельцев вы видели?

– Тела пришельцев… – задумчиво бормотала Алисия, вдруг осознав, что эта важная деталь полностью отсутствовала в ее памяти.

Дав время прийти в себя, Митч поймал ее встревоженный взгляд и продолжил:

– А длинный у вас был?

– Длинный – в смысле? Они, конечно, отличались, но приблизительно все одинаковые были…

– Что еще за длинный, Митч? – спросил Альберт.

– Длинный… Длинный – это… – начал было он, но оборвал себя на полуслове, вздрогнув и поежившись. – Я помню… Но не могу вспомнить… – Митч застонал и, обхватив живот руками, согнулся пополам. Мучительно выдохнув, он выпрямился, глаза его налились кровью, а под носом появилась тонкая красная струйка.

– Ты в порядке? – хором ошарашенно вскрикнули Альберт с Алисией. Митч жестом руки показал им держаться подальше и, сделав пару тяжелых вдохов, выпрямился, утерев кровь с лица.

– Чем сильнее я пытаюсь вспомнить, тем больнее становится, – объявил он в некотором смятении.

– Тогда брось, – махнул рукой Альберт. – Длинный, так длинный, потом разберемся.

Вопросов оставалось всё еще больше, чем ответов, и поглощенные размышлениями люди теряли самое ценное, чего в действительности у них практически не было: время. Кто знает, сколько бы еще ходили они вокруг да около, если бы Альберт словно невзначай не вставил в разговор:

– Ребята, мы не одни…

Голоса смолкли. Коротким движением головы юноша указал себе через плечо: в полусотне метров, притаившись в высокой траве и широко расставив мембраны на голове, немигающими бусинами таращился на них пришелец. Гость, осознав, что его обнаружили, отнюдь не спешил, поджав хвост, скрываться в лесополосе. Истошно возопив, он бросился к Митчу, что наряду с Альбертом успел отреагировать на угрозу и, вскинув винтовку, надавил на курок, но лишь безрезультатно громко щелкал оружием, по своей опасности сравнявшимся с детской игрушкой. В этой суматохе парни совсем позабыли про сгнившие батареи. К большой удаче Митча, батарея Алисии пока такой проблемой не страдала. Выпустив десяток импульсов по твари, девушка продолжала жать на курок, даже когда грозные белые всполохи карающего пламени истончились до таких же бесполезных щелчков, что и у потрепанных парней.

– Какого репея?! – выкрикнула Алисия, продолжая нажимать на курок. – Раньше они не были такими страшными!

– Сними батарею, – тут же воспользовался моментом Митчелл.

Девушка отсоединила аккумулятор и отбросила его в сторону. Шипя в траве, батарея наполнила утренний воздух кислым ароматом гнилых фруктов.

– Что и требовалось доказать, – произнес Митч, склонившись в торжественном поклоне. Бедняга Митчелл уже успел записать себя в сумасшедшие, но подоспевший пришелец стал наилучшим доказательством его правоты.

Такие же убежденные в победе, как и Алисия, сэкондары в это время мирно спали внутри броневика, но беспардонно разбуженные крикливым существом суетливо выходили наружу. Люди, которым не давали выспаться вот уже два дня, лениво продирали глаза, упиваясь последними мгновениями блаженства неведающих. Над лесом разнеслось множество преисполненных злобой воплей, и, рефлекторно отступив, Алисия бросила на парней недоуменный взгляд.

– Бессмыслица… Какой-то хаос… – прошептала девушка.

– Мое предложение драпать всё еще в силе! – вместо приветствия громко крикнул Митч, повернувшись к выходящим.

Не всем легко давалось осознание реальности, а для кого-то это сопровождалось личными травмами. Винсент, несмотря на то, что сам был серьезно ранен, отказывался принимать новость о смерти Джоша и Роберта. Договорившись оставить одну из машин для нужд до сих пор остававшихся в глубинах леса бойцов, сэкондары растормошили мирно дремавшего на руле вездехода шестидесятисемилетнего Дмитрия Баранова, возможно, одного из старейших действующих членов организации. Покою старика не помешали ни истошные крики, ни выстрелы, но, увидев встревоженные лица молодых людей, не задавая лишних вопросов, он тут же завел двигатель. Ранним утром пятнадцатого ландаря четыреста двадцать третьего года серый броневичок «Сэконды», второй крупнейшей силы на Колыбели, лег на обратный курс. Из ста восьмидесяти шести человек в «Нову-13» возвращалось только девять. Потрепанные парни из «Кукурузы-2» вызывали сильную шумиху, но, не силах более противиться власти природы, отправились в царство Морфея.

Короткий сон лишь отчасти помог восстановить силы, и Альберт недовольно заворчал, когда Алисия затеребила его плечо.

– Мы приехали, – нежно улыбаясь, шепнула девушка.

С тяжелой головой Альберт потер раздраженные, словно засыпанные песком глаза, и хорошенько двинул локтем Митча.

– Уже? – дернулся он и, поймав кивок Альберта, разочарованно вздохнул. Собравшись с духом, последние обитатели броневика вышли наружу и присоединились к удивленным товарищам.

По всей территории лагеря – на стенах и башнях, на земле и на крышах – огромными бесформенными облаками клубился густой черный дым. Облака дрожали и пульсировали, время от времени поблескивая многочисленными крошечными искрами. Если до этого и сохранялись скептически настроенные личности, отказывавшиеся признавать версию Митча «Война проиграна», то теперь таковых не осталось. Совсем недавно полная жизни база полностью опустела.

– Может, это еще какая-нибудь иллюзия? – потирая густую бороду, предположил Дмитрий.

– Может и иллюзия. Но я туда не пойду, – отрезал Митчелл, разглядывая крупное пятно перед самыми воротами.

Винсент Коврич, поглаживая перебинтованную руку, потеряно смотрел в пустоту. Пострадавшая конечность потемнела, и кровь просачивалась через ткань повязки.

– Ну и что теперь? – спросил он, поймав взгляд Митча, закончившего осмотр странного облака.

– Поедем во Времянку, посмотрим, что там. По машинам!

– Вообще-то я здесь старшая по званию, – рассержено повысила голос Алисия.

– Тогда приказывай нам, о госпожа старшая, – Митчелл карикатурно поклонился, всё сильнее раздражая девушку. Тем не менее, слухи о ее терпении так и не нашли повода для опровержения. Довести Алисию пока не выходило даже у настолько талантливой на этом поприще личности, как Митч. Взяв себе минуту на размышления, она лишь расстроенно вздохнула.

– Ладно, давайте попробуем Времянку.

* * *

Выбравшись на ровную дорогу, вездеход двинулся легче, пусть электрический двигатель уже отказал, а в резервном жидкостном осталось меньше половины запаса топлива. Разместившиеся в кабине Дмитрий, Митчелл, Алисия и Альберт оценивали ситуацию.

– Ал, у тебя должны остаться целые батареи, – произнес Митчелл, барабаня костяшками пальцев по приборной панели.

– Да, две.

– И у меня две, – добавила Алисия.

Митч на несколько мгновений предался вычислениям, совершая загадочные пасы руками в воздухе, после чего огласил результат:

– Если у остальных сохранилось по три батареи, у нас около двухсот выстрелов на всех.

Дмитрий, до этого момента практически безмолвно направлявший тяжелый транспортник вперед, от таких умозаключений поперхнулся.

– Молодежь, это что у вас за чудная арифметика? Больше двухсот выстрелов – это запас только одной батареи!

– Как жаль сообщать подобное, но времена изменились, дед! – саркастически огрызнулся Митч.

Седого, покрытого морщинами Дмитрия все знали как человека доверчивого и добродушного, так что он без колебаний легко согласился, когда девушка попросила его оставить пост, сколь бы грубым нарушением устава это ни было, однако подобное отношение старик не в силах был вытерпеть.

Дмитрий ударил по тормозам так резко и неожиданно, что бедная Алисия слетела со своего места, а что случилось в этот момент с пассажирами внутри кузова, и подумать страшно. Митч же? Просто оставался Митчем. Несмотря на всю серьезность ситуации, ни один из них не счел лишним перерыв на нотации и взаимные оскорбления. Алисия закрыла было ладонями лицо, как краем глаза успела заметить какое-то движение и внимательно всматривалась в стекло.

– Эй, смотрите! Там, на дороге! Это кто-то из наших? – указала она тонким пальцем вдаль.

Перебранка стихла. Дмитрий принялся поправлять очки, а Митч нахлобучивать на себя акваланг, но Альберт оказался зорче и проворнее остальных. Шагая посередине грунтовой дороги, к машине действительно приближалась одинокая фигура, совсем не похожая на тех пришельцев, с которыми ранее встречались сэкондары, наоборот, она куда больше походила на человека. На раненого человека. Высокая и тощая, фигура двигалась очень медленно, спотыкаясь через каждые несколько шагов, но, пока остальные вглядывались в силуэт, Альберт сумел разглядеть точно такие же, как и у первых пришельцев, мертвые пустые глаза.

– Это враг! – проорал он на всю кабину. – Дмитрий, давите его!

Старик вжал педаль в пол, и машина, набирая скорость, тронулась навстречу неопознанному путнику. С громким ревом броневик снес даже не пытавшегося уклониться пришельца, лишь слегка подскочив на его теле.

За мгновение до столкновения люди успели его разглядеть: за человека ТАКОЕ могло сойти только в утреннем тумане и издалека. Тонкий, бледный и скрюченный пришелец выглядел так, будто до них его уже не один раз переезжали другие броневики. Все четыре его конечности торчали в разные стороны, словно изломанные во множестве мест. Вишенкой на этом смертельном торте стала свернутая в сторону ассиметричная голова, половину площади которой занимали огромные черные впалые глаза, а другую – раззявленная от уха до уха бесформенная пасть, полная длинных тонких зубов. Как и другие, этот тоже был полностью лыс и гол.

– Ого, а этот особенно уродливый, – полушепотом произнес Альберт, когда они отъехали на пару сотен метров.

– Я бы сказал, просто суперуродливый, – кивнул Митч.

Неожиданная встреча с захватчиком, тем более – новой его разновидностью, в непосредственной близости к родному городу угнетающе сказалась на боевом духе пассажиров кабины. Повисло напряженное молчание, в котором даже Дитя Тьмы выглядел чересчур мрачно. Но это не могло сравниться с тем ощущением ужаса и безнадежности, что охватило сердце каждого из путников, как только гусеницы вездехода коснулись вымощенной крупными камнями дороги.