– Какой бред. – Рики отбросила телефон, едва прочитав первое предложение. Концерты, мероприятия, конкурсы, фестивали и любая толпа из якобы радостных людишек всегда раздражали девушку. – Пустая трата времени и сил. И как люди могут отдавать этому свою энергию?

Она уселась на кровати, положив за спину большую подушку, и вскрыла банку газировки «Чупа-чупс с авокадо».

Больше полезных новостей в ленте не прослеживалось. Осушив всю банку и прихватив бисквитное пирожное «Барни», она вышла из комнаты и стала прохаживаться по дому. Внимание привлекла приоткрытая дверь с табличкой: «Если ты не любишь “Марвел”, то вход запрещен». Рики любила «Марвел» и открыла дверь.

В комнате творился настоящий хаос, напомнивший о ее старом доме: увешанные плакатами стены, незастеленная кровать, разбросанные по полу Blu-ray диски, хаотично наваленные на полках книги, грязные вещи рядом со шкафом, которые кому-то было лень отнести в стиральную машинку, и парень семнадцати лет в компьютерном кресле, увлеченный просмотром порнофильма.

Рики оперлась правым боком о дверной косяк и спросила:

– Интересно?

В ту же секунду ноутбук захлопнулся с громким стуком. Скрипя креслом, парень развернулся к ней с красным то ли от увиденного секундами ранее, то ли от дикого смущения, лицом.

– Ав-мр-т-ты кто? – спросил он, заметно потея.

Его нельзя было назвать толстяком, но и на супергероя он не был похож: складку живота облегала серая футболка, губы слегка дрожали, взгляд больших карих глаз метался от девушки к ноутбуку, каштановые волосы, лезшие на глаза, были взъерошены, и некоторые прядки выглядели так, словно прилипли ко лбу.

– Я теперь буду здесь жить. – Рики прошла в комнату, пнула пустую банку из-под «Спрайта», и та с легким стуком ударилась о шкаф. – Папа тебе не рассказывал?

– Ах-мф-д-да.

– Да успокойся ты! – Рики плюхнулась на его кровать, положила локти на колени и раскрыла упаковку «Барни».

– Т-ты Рики?

– Да, а ты?

– Меня зовут Барни.

– Если съешь «Барни», это будет считаться каннибализмом?

– Ну вот, снова! – Он встал с места. – Надо мной и так все подшучивают из-за этого, а теперь еще ты.

Рики откусила голову бисквитного мишки и принялась медленно пережевывать, не сводя насмешливого взгляда с новоиспеченного брата.

– Ну все, не делай так. – Он махнул на нее, и до Рики донесся запах чипсов, упаковка от которых валялась на столе.

Вдруг в глазах парня появился испуг. Младший Браун чуть не снес компьютерный стул, отходя от нее.

– Т-ты та самая Рики, д-да? Из «Банкомба»?

– О, я так популярна. – Она закинула остатки мишки в рот.

– Т-ты постоянно всех палишь, – парень издал приглушенный вскрик, медленно переводя взгляд с Рики на свой ноутбук, – и теперь расскажешь всем, что я смотрел!

– Если будешь так кричать, Мишка Барни, то твой секрет узнают до того, как я напишу об этом кому-нибудь.

Она вскочила с кровати и вприпрыжку подошла к столу. Барни не успел даже ахнуть, как Рики раскрыла ноутбук, и перед ней предстал застывший кадр из взрослого фильма. Девушка присвистнула.

– Ну-ка…

Рики достала телефон и включила видеокамеру. Она несколько секунд снимала открытый экран со скриншотом, легким нажатием клавиши включила видео на ноутбуке, запечатлела пару секунд на телефон и перевела объектив на раскрасневшегося и задыхающегося от смущения и возмущения Барни. Он закрыл лицо руками.

– Скажи «привет» интернету, Мишка Барни! – с этими словами Рики выключила камеру и громко рассмеялась, пока новый знакомый что-то жалобно бубнил.

– Не надо, пожалуйста. – Он потянул к ней свои испачканные чипсами руки.

– Не-е-ет. Так просто ты от меня теперь не отделаешься!

Она выбежала из комнаты и устремилась вниз, ожидая яростной погони, но вместо топота ног неуклюжего Брауна услышала тишину. Улыбка медленно сошла с ее лица. Такого она не ожидала. Привыкла, что все после полученного ею компромата бегут за ней так, словно от этого зависит их жизнь. Впрочем, часто так и бывало.

Рики поднялась обратно в комнату Барни. Он сидел на кровати к ней спиной, лицом к окну, изредка вздрагивая и вздыхая.

– Эй, – Перри помахала телефоном, – а компромат все еще у меня.

– Ты все равно его отошлешь. Тогда надо мной станут издеваться еще сильнее, – пробубнил он, не оборачиваясь.

По комнате разносились тихие всхлипы. Рики не ожидала, что ее жертва так быстро сдуется. Она сжала губы и по привычке почесала затылок. В детстве часто так делала, когда чувствовала себя виноватой. Сейчас же чувство вины стало для нее чужим и смешным, доказательством слабости и уступчивости, поэтому каждый раз, когда она чувствовала ее малейшие разгорающиеся искорки, тушила их всеми возможными способами. Рики не любила грустить и впадать в хандру, рефлексировать о содеянном и сожалеть. Ей не хотелось отдавать этому силы и время.

«Пустая трата себя».

Она села рядом с Барни, постукивая телефоном о раскрытую ладонь.

– И всегда ты такой нытик?

– Тебе какая разница? Ты же Рики Перри. Тебе на всех плевать. – Браун стирал слезы с раскрасневшихся щек. Его можно было бы назвать милым, если бы не уродовавший парня несчастный вид.

– Да, но…

«Наплевательское отношение – это человеческая черта, спящая абсолютно во всех людях. Любое действие извне, вызывающее боль и отторжение, может его пробудить. Часто именно так проявляется защитная реакция. Но это не значит, что оно перекроет все остальное».

– Ладно, слушай…

Телефон в руках завибрировал. Рики отвлеклась на сообщение, разблокировала экран, когда Барни резко вырвал телефон из ее рук. Он отскочил на безопасное расстояние к окну и победно захохотал, подпрыгивая в углу.

Впервые в жизни Перри испытывала такое захлестывающее чувство гнева и бешенства. То ли на себя за то, что дала слабину, то ли на хитрого Барни.

– Вот ты… урод!

– Слышу от моральной уродки.

Барни открыл папку с видео и удалил свой позор, но на этом его месть не закончилась: Рики наблюдала за тем, как он демонстративными взмахами пальца листает файлы, не скрывая довольной улыбки.

– Неприятно быть на моем месте, да? А сколько раз ты так других подставляла?

– Живо отдай! – Перри бросилась на него, но тот легким движением руки откинул девушку назад и вновь принялся рыться в украденном телефоне.

– Все вы считаете, что я слабак и неудачник… – Он сделал задумчивое лицо. – Ладно, я, возможно, слабак и неудачник, но точно не идиот.

Рики чувствовала, как ее трясет от злости, страха и стыда за то, что Барни мог увидеть у нее в телефоне. Все ее попытки вернуть похищенное заканчивались неудачей, как вдруг она услышала:

– А что это у нас тут? – Он раскрыл рот, смотря на взбешенную шантажистку, и не глядя включил видеофайл.

По всей комнате разлилось тихое пение, и не нужно было иметь ученую степень, чтобы понять: голос принадлежал Рики.

Улыбка постепенно исчезла с лица Барни, и рот раскрылся сам собой. Казалось, он поражен, но чем, Рики не могла понять, и оттого взбесилась лишь сильнее.

Не так она представляла себе день, когда решится дать кому-нибудь послушать плод своих трудов. Уж точно этим кем-то не должен был стать парень, который после десяти минут знакомства уже успел свиснуть у нее телефон. Впрочем, людей, близких ее сердцу и достойных услышать попытки Перри сделать хотя бы шаг навстречу мечте, в принципе не существовало.

Пока Барни слушал, весь мир словно растворился. Остались лишь песня в собственном исполнении, задумчивый сожитель и ненависть, которая вот-вот готовилась обрушиться на него.

– Раз так… – Рики схватила ноутбук и замахнулась, чтобы разбить его.

– Эй-эй, – Барни выключил видео, – если ты сделаешь это, то я перешлю все своим друзьям, а они – своим друзьям, и так весь Эшвилл и все твои ненавистники узнают, что знаменитая Рики Перри, гроза всего «Банкомба», оказывается, поет.

– Валяй, но тогда все узнают, что ты смотришь порно.

– Вообще-то все его смотрят, и это не такая уж трагедия, но все равно: как же ты это сделаешь?

– Просто отнесу им твой ноутбук.

– Не выйдет. Через десять минут после закрытия он блокируется и требует пароль. А десять минут уже прошли.

Рики не верила Барни на слово и решила проверить. Она раскрыла ноутбук. На экране всплыло окно для ввода пароля.

«Черт!»

– Ну что? – Барни наслаждался своим превосходством и осознанием, что он, возможно, первый, кто смог утереть нос знаменитой шантажистке.

Пять минут назад Рики впервые в жизни испытала внезапный наплыв гнева и бешенства. Теперь она чувствовала клеймо проигравшего, выжженное у нее на лице.

«Что ж, мой любимый телефон, я тебя породила, я тебя и убью» – и Рики набросилась на Барни, ударив его по рукам. Подростки свалились на неубранную кровать. Любимая прическа Перри растрепалась, и волосы торчали во все стороны. Телефон с громким треском упал на пол. Экран украсила паутина трещин.

– Ха-ха! – Девушка встала с Барни, напоследок дав ему локтем в живот, и взяла телефон с пола. Он уже не включался. – Прости, ничего не выйдет. Эта тайна умрет вместе со мной.

– И со всеми твоими недоброжелателями. – Барни, пыхтя и кряхтя, вытащил из кармана толстовки собственный телефон и показал Рики включенный экран. Он успел переслать весь компромат себе.

Девушка не успела ахнуть и даже руку протянуть – Барни вышел со своей страницы.

– Теперь эта информация у меня в интернете. Ты не сможешь взломать мою страницу.

Рики скрестила руки под грудью и съязвила, скривив губы:

– Никто не поверит тебе.

– Я переслал видео, Рики. Видео, на котором ты, стоя перед камерой, поешь.

Девушка с яростным воплем набросилась на Барни и принялась лупить его подушкой. Она знала, что это ни к чему не приведет, но ей было необходимо выпустить пар и при этом постараться не убить младшего Брауна. Рики не могла смириться с тем, что ее годами формировавшийся идеальный послужной список мог полететь к чертям из-за какого-то любителя чипсов, порно и «Марвел».

Когда силы иссякли, она встала с кровати и подошла к окну, чтобы перевести дух.

– Что ты хочешь? – спросила она с нескрываемым раздражением.

– Уговор, – простонал Барни. Во время избиения подушкой он даже не сопротивлялся и еле встал с кровати.

– Какой?

– Ты всегда неплохо одеваешься. Знаток моды, да?

– И?

– Я хочу, чтобы ты помогла мне подготовиться к выпускному балу и влюбить в меня одну девчонку.

– Мне тебя в комнате запереть и овощами с фруктами кормить?

– Если понадобится. – Барни был настроен серьезно.

Рики впервые просили о подобном. Узнать слабости человека за деньги, опозорить кого-то за щедрую плату – это в ее духе, но сделать из парня не самых привлекательных для многих форм принца и влюбить в него определенную девушку – это задача в стиле «миссия невыполнима».

– Прости, но обратись к кому-нибудь другому.

– Прости, но тогда все узнают твой секрет.

– Опасно шантажировать шантажистку, парень.

– Опасно шантажистке оставлять свой телефон без блокировки.

Рики прикусила нижнюю губу.

– Хорошенько подумай над моим предложением, – помахал он перед ней телефоном. – Будь на моем месте кто-нибудь другой, тебе пришлось бы перевестись в соседний колледж. Но я не подонок, Рики, или, что еще хуже, не ты. Услуга за услугу. – Он зализал каштановые волосы назад и стер пот с лица. – Что скажешь?

В тот день в жизни Рики впервые произошло сразу несколько вещей: она злилась почти до потери сознания, приняла непредвиденное позорное поражение, намеренно разбила свой телефон и стала жертвой шантажа.

Мечта стать певицей зародилась у Рики в детстве, но у всех, кому она об этом рассказывала, вызывала смех. Никто даже не догадывался, что стояло за этой далекой мечтой.

«Могу представить, что будет, когда мои враги узнают об этом».