Макс открыл рот для ответа, и Адриан решил, что он сейчас подтвердит свои слова, но мальчик, помедлив, признался:

– Ну, может, поволновался… секунд пять, но я же точно знал – с тобой все будет в порядке.

– Благодарю за доверие. – Адриан огляделся и, хотя в переходе никого не было, понизил голос. – Ты понимаешь, конечно, что мы не должны разговаривать об этом.

– Ну да, ну да, – беззаботно кивнул Макс. Он единственный догадался о тайне Стража, когда у него на глазах Адриан, спасая Нову, перемахнул полкоридора одним прыжком. Можно было только пожалеть о том, что Макс вынужден постоянно сидеть взаперти – из этого талантливого мальчишки вышел бы отличный следователь. – А что, ты так и не хочешь рассказать родителям?

Адриан поперхнулся и хотел посмотреть Максу в глаза, но мальчик все еще следил за происходящим на телеэкране.

– Каждый день собираюсь признаться, – сознался Адриан. – Но чем дальше, тем труднее решиться, и все еще сильнее запутывается.

У Адриана и мысли не было хранить секрет так долго. Вначале он радовался, предвкушая, как покажет родителям татуировки и поведает им о своих новых способностях. Но с тех пор все начало выходить из-под контроля. В образе Стража Адриан то и дело нарушал правила. Подвергал опасности жизнь гражданского населения. Разрушал общественные здания. Вторгался в дома и обыскивал личное имущество, не имея улик и доказательств правонарушения, что запрещалось правилами Отступников. Он применял силу при задержании преступников в ситуациях, когда, возможно – возможно, – мог найти способ сделать это без причинения вреда. Время шло, список становился все длиннее.

Но, положа руку на сердце, Адриан ни о чем не жалел. Действуя в обход правил, он сумел сделать много хорошего. Только за прошедший месяц в одиночку он обезвредил семнадцать преступников, включая двоих Одаренных. Он предотвращал угоны автомобилей, ловил квартирных воров, уличных наркодилеров, и не только. Да, то и дело он шел против кодекса, но при этом оставался супергероем.

Однако что-то подсказывало Адриану, что его приемные отцы вряд ли с ним согласятся. Как они поступят, что сделают, узнав его тайну? Если проявят снисхождение там, где любой другой был бы арестован, это станет вопиющим нарушением законов Совета. Их законов.

И Адриан не хотел ставить их в двойственное положение. Не хотел, чтобы им пришлось выбирать между ним и Отступниками.

Признаться, он и не горел желанием узнать, каким будет их выбор.

– Может быть… – начал Макс, понизив голос. – Может быть, тебе и не придется никому ничего говорить, – он кивнул на экран. – учитывая, что Страж погиб.

Адриан растерянно моргнул. Ему и в голову не приходило, что это может быть шансом разом покончить с его альтер эго, но… Макс прав. Это простой выход. Если он больше не станет перевоплощаться, все решат, что Страж утонул. Никто ни о чем не узнает.

Но при одной мысли о том, чтобы расстаться со Стражем навсегда, у Адриана болезненно заныло под ложечкой.

Отступники не справляются. Он нужен Гатлону.

– Думаешь, так было бы лучше? – спросил он.

– Так было бы проще, – ответил Макс. – Но… жутко досадно.

Адриан криво усмехнулся.

– Это было бы просто ужасно.

Макс вздохнул.

– Без Стража, без патруля… тебе будет скучно.

Адриан ответил на это слабой улыбкой.

– Ну, не совсем так. У меня… есть кое-какие мысли о том, чем занять время. – На лице Макса появилась живая заинтересованность, и Адриан наклонился к самому стеклу. – На воле еще до сих пор разгуливают трое Анархистов, так? Королева Пчел, Цианид и Фобия. Хоть я и не вхожу в группу, ведущую официальное следствие, но подумал, что мог бы параллельно кое-что разузнать.

– Патрулям удалось хоть что-то выяснить с тех пор, как Анархистов выгнали из заброшенных тоннелей подземки?

Адриан отрицательно покачал головой.

– Нет. Но где-то же они прячутся.

Расследование дела Кошмар тоже приостановили – в связи с ее предполагаемой гибелью и все такое – так что Адриану нужно было понять, в каком направлении теперь вести поиски убийцы матери. Анархисты были его основной надеждой – они могли бы разыскать злодея и привлечь к ответственности.

Пискнул браслет на запястье – пришло сообщение. Адриан коснулся экрана, и вокруг руки побежал текст, отправленный Оскаром.

Руби только что отпустили из больничного крыла. Идем к залу заседаний. Нова не давала о себе знать?

– Я должен идти, – сказал Адриан. – Совет вызвал всех на экстренное собрание. Ты случайно не знаешь, о чем пойдет речь?

На лице Макса появилось странное отсутствующее выражение.

– Я могу ошибаться. Не знаю. Зайди ко мне, расскажи, когда все закончится, ладно?

– Будет сделано, – Адриан вытащил из заднего кармана новый маркер – взамен утонувшего в реке – и изобразил на стеклянной стене дождевого червяка. Он протолкнул его внутрь, и червяк, извиваясь, упал Максу на ладонь.

– Угостишь Турбо, когда проснется.

* * *

Оскар, Руби и Данна ждали его в холле рядом с большим залом заседаний.

– Тебя освободили, – обрадованно улыбаясь, сказал Адриан.

– Я заметила! – Руби ликующе вскинула руки. – По-хорошему, им бы следовало отпустить меня домой еще вчера, так нет: у них, видите ли, суточное наблюдение. Что за допотопные порядки! Не понимаю, с чего целители решили, что они лучше нас разбираются в том, как действуют наши способности. А моя бабуля там с ума сходит от беспокойства.

– Ну, тебя хорошо подлатали, отлично выглядишь, – заметил Адриан, рассматривая место на ноге Руби, которое совсем недавно покрывала жуткая корка красных кристаллов. Сейчас на ней были джинсовые шорты, но нога не была перевязана, и на коже – ни следа от ран. – Конечно, столько драгоценных камней – это прикольно, но мне ты больше нравишься без этих украшений.

– Ты меня вогнал в краску, – сказала Руби, хотя достаточно было взглянуть на ее веснушчатые щеки, чтобы понять, что это не так.

В отличие от Руби, Данна прихрамывала, а из-под рукава выглядывал край белоснежной повязки.

– Не вздумай меня жалеть, – заявила Данна, хотя Адриан не успел сказать ни слова. – Может, мне просто нравится ходить в бинтах. Типа это мода такая.

– Мода на безбашенность? – поинтересовался Оскар.

– А то! – фыркнула девушка, но тут же посерьезнела. – Порезы оказались глубокими, к тому же в них попала грязь. Но еще денек-другой, и я буду в полном порядке. Эти царапины – пустяк по сравнению с ожогами от Стража.

Адриан вздрогнул и осмотрелся, не заметил ли кто. Ему пришло в голову, что самое странное в облике его друзей не то, что их серьезные раны почти зажили – в штате Отступников трудились самые лучшие целители-Одаренные – а то, что все они были в штатском. Даже Оскар красовался в жилетке и белой рубашке с запонками на манжетах.

Сегодня все они казались почти… обычными. И это было даже приятно… как ни странно.

– Ой! Пока не забыла… – Руби вытащила из кармана какие-то карточки. – Приглашаются все.

Адриан взял карточку. Это оказалось приглашение на ежегодные Олимпийские игры помощников, которые будут проходить в городском парке в ближайшие выходные.

– Олимпийские игры помощников, это здорово, – прокомментировал Оскар. – Я считаю, вокруг супергероев подняли слишком большую шумиху. А помощники – это как-то более нейтрально.

– Жаль, конечно, что соревнования не для Одаренных, – сказала Руби. – Зато мои братья участвуют. И хорошо, а то они немного завидуют тому, что я такая крутая, супергерой, почти знаменитость и тому подобное. Нет, они, конечно, гордятся, но все равно завидуют.

– Подожди. Ты – супергерой? – Оскар сделал вид, что он в шоке. Потом схватил ее под руку и захлопал ресницами. – Это же мечта всей моей жизни, чтобы меня спас супергерой!

Руби залилась краской и со смехом стряхнула его руку.

– Девица из тебя никудышная, Оскар.

Данна, качая головой, слушала этот обмен любезностями.

– Все это неважно, главное – если вы, ребята, придете, моя репутация старшей сестры взлетит на заоблачную высоту, – закончила Руби. – И отвечаю на незаданный вопрос, Оскар, да – там будут автофургоны-закусочные.

Оскар одобрительно кивнул.

Адриан внимательно изучал приглашение. Прежде ему не доводилось бывать на таких соревнованиях – серии веселых упражнений для детей не из числа Одаренных. У него были другие планы на субботу, но почему бы не развлечься вместе с ребятами.

– У меня и для Новы есть приглашение, – сказала Руби. – А где она, кстати? Ее сегодня видел кто-нибудь?

– Пока нет. – Адриан проверил, нет ли сообщений на браслете. До начала собрания оставались считаные минуты. Он обернулся к открытым дверям, у которых толпились сотни Одаренных. – Может, она уже вошла?

– Мы заглядывали, – покачала головой Данна. – Там ее нет. Но нам пора заходить, пока есть места.

– Займем ей место, – решила Руби. – Кто-нибудь знает, зачем нас вызвали?

– Может, это как-то связано со вчерашним? – предположил Оскар.

– Ты о гибели Стража? – уточнил Адриан.

Направляясь к двери, Оскар недоуменно обернулся.

– Вообще-то нет. Я об Акации, сбежавшей с кучей лекарств.

– А, да, точно, – торопливо согласился Адриан, смущенный, что поспешил упомянуть Стража. – Сообщников уже начали допрашивать. Возможно, появилась новая информация.

– Ребята!

В груди Адриана вспыхнула искорка. К ним бежала раскрасневшаяся Нова.

– Уф, хорошо, – еле выговорила она, задыхаясь. – Я только час назад увидела сообщение. Пришлось бежать всю дорогу из Вэллоу… уф-ф… из Вэллоуриджа. Думала, опоздаю… А это что?

Она рассматривала приглашение, которым Руби махала у нее перед носом.

– Мои братья участвуют в Олимпиаде помощников.

Нова поморщилась – непроизвольно, понял Адриан. Но не успел он ничего сказать, в разговор вступил Оскар:

– Не беспокойся. Нам гарантировали много вкусной еды.

Недовольство на лице Новы моментально сменилось заинтересованностью.

– Так это же совсем другое дело…

Она встретилась глазами с Адрианом, и все, о чем он мог тогда думать – пусть совсем недолго, – была мысль о том, что ее синие глаза сияют ярче обычного, то ли от пробежки по утреннему морозцу, то ли при свете ярких ламп, и…

Надо перестать об этом думать, решил он.

Схватив приглашение, Нова оглянулась на зал заседаний.

– Уже известно, что стряслось?

– Понятия не имею, – махнула рукой Данна. – Но нам лучше поспешить, пока хорошие места еще остались.

Глава шестая

Нова еще ни разу не была в этом большом конференц-зале Штаба Отступников. Говорили, что его не так уж часто используют. Оскар как-то упомянул о ежегодных отчетных собраниях, когда Совет наводил на всех смертную скуку статистикой достижений за прошедшие двенадцать месяцев и долгими рассуждениями о направлениях будущей работы. Услышав это, Нова изобразила сочувствие – вот ужас, вот тоска, как вы только выдерживаете? На самом деле ей больше всего на свете хотелось попасть туда и узнать, что Совет готовит Гатлону.

Первой в зал вошла Данна. Перед сценой стояли ряды пластиковых стульев – сотни стульев. Места довольно быстро заполняли входящие Отступники. Нова навострила уши, пытаясь уловить обрывки разговоров, но, судя по всему, другим членам организации было известно не больше, чем ее отряду.

Хотя Нова была Отступником уже не один месяц, ей до сих пор становилось не по себе в окружении такого множества супергероев. Она успокаивала себя обычными наблюдениями – считала выходы, намечала, какие объекты в помещении можно использовать в качестве оружия, определяла вероятные угрозы и продумывала пути отступления на случай, если что-то пойдет не так.