– Во-первых, с ведьмой маг быстрее восстанавливается – вы же неисчерпаемый источник. Во-вторых, родить сильного, настоящего мага может только ведьма. Обычная кровь ослабляет дар, разбавляет его, так и род магический прерваться может. И для тех, кто бережет свои знания и хочет передать их вместе с силой, это важно.

– А ведьма? Она может родить ведьму от мага?

– Вы, ведьмы, можете от кого угодно рожать, – икнул Ягр. – От простого человека родится только девочка-ведьма, а от мага – как повезет. Мальчик будет магом, да еще силу отцовскую приумножит, девочка – ведьмой.

Отчасти это объясняло поведение магов, но и вопросов добавляло.

– Странно тогда, что маги еще не выродились, – усмехнулась я, вспомнив про строптивость ведьм. – К тому же ведьм все меньше и меньше.

– Так то сильных ведьм, а всякие слабенькие знахарки или ведуньи почти в каждой деревеньке есть, – несколько снисходительно, как прописную истину, изрек циклоп. – Обычно с ними-то маги и договариваются, получают магического ребенка, одаривая мать взамен.

– И женщины соглашаются? – не поверила я.

– Еще как! – кивнул циклоп и едва не потерял равновесие на стуле – совсем его развезло. – А кто б не согласился, чтоб у твоего дитя была лучшая жизнь? Так и самой из нищеты выбраться, семье помочь. Да и ребенок-то вырастет, глядишь, и вспомнит мамку, которая ему жизнь подарила. Часто маги своим семьям с материнской стороны помогают и навещают. В обиду так точно не дают.

В целом логика имелась. Не зря же у нас женщины раньше уходили в богатые дома кормилицами, подчас оставляя своего ребенка. Зато возвращались не с пустыми руками.

Да и в целом в старину отношение к детям было иным, не таким трепетным, как сейчас.

На этом наш разговор затух естественным образом: Ягр уронил голову на грудь и захрапел.

Я вздохнула то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Циклоп, несмотря на первое впечатление, казался неплохим и, уверена, мог бы рассказать еще много чего интересного.

Так что, пожалуй, стоит с ним подружиться и заходить почаще.

Обувшись, я побрела домой, не сразу сообразив, что понятия не имею, куда идти. И все же пришла правильно, ноги будто сами принесли к покосившемуся штакетнику и отдельно стоявшей калитке, которую я установила на место. Исключительно для порядка.

В голове бродили странные мысли. Если от бабки моей столько людей зависело, то как она могла сбежать? Разве не глупо и эгоистично всех и все бросить? Или она надеялась отсидеться и вернуться, но так и не смогла?

Как бы теперь узнать. Отправила ли она меня сюда, потому что не могла вернуться сама, но жалела о содеянном? О брошенном доме, огороде и окрестных деревнях? К слову, после этого мне было вдвойне страшно показываться людям на глаза: не захотят ли они на мне отыграться за все коснувшиеся их беды?

А еще бабка землю любила, с удовольствием в ней всегда ковырялась. И уж у нее-то с магией или без урожай всегда был на зависть соседям.

В доме на столе по-прежнему стояла урна, совершенно чуждая этому миру, где почти все было деревянным или каменным, а то немногое железо имело отнюдь не столь идеальную форму и блеск.

Повинуясь внезапному порыву, я подхватила урну со стола и вышла с ней на огород.

– Ведьма Галя! – радостно запищал пугало. – Я волновался!

Я махнула ему рукой и пошла к сорнякам. Заходить в эту гущу колючих и кусачих, среди которых кружили страшные насекомые, не хотелось до жути. И все же я открутила крышку урны, зачерпнула горсть праха и широким жестом рассыпала его по земле. Так я, внимательно глядя под ноги, прошла через весь огород, особенно уделив внимание тыквам, не обидела и местный картофель с томатами, осыпала подсолнухи.

А опустевшую урну с последней горстью закопала возле дома уже полюбившейся мне лопатой.

Бабушка точно хотела вернуться, не сомневаюсь. Пусть теперь она будет спокойна.

4. Новые знакомства

На следующий день я проснулась и не поверила собственным ощущениям. Во-первых, боль в натруженном теле почти исчезла, а во-вторых, ночью прошел такой нужный мне дождь, как следует пролив землю!

Так что я наскоро позавтракала, оделась в бабкино из комода – свое надо бы постирать при случае, – подхватила лопату и пошла на плантацию.

Пугало снова ныл по поводу моего варварского обращения с лопатой. Ничего не знаю, пусть мокрая земля была тяжелее, зато более рыхлая и податливая. Копалось просто отлично! К тому же дождик взбодрил растения, и тыквы не выглядели совсем уж умирающими. Пожелтевшие листья снова зазеленели, а плети немного окрепли.

Списывать улучшения на бабкин чудотворный прах у меня не получалось – слишком все это нелогично и неправильно. Лучше буду думать, что это дождь.

К слову, как поливать подобные площади без специальной техники или оросительных устройств, я совершенно не представляла. Колодец во дворе имелся, классический журавль, но руками я точно не натаскаю столько воды, даже на одни тыквы. Про другие растения и говорить нечего.

Тем не менее я уже морально готовилась, что, как только немного разберусь с тыквами, начну ухаживать и за остальным. Вероятность того, что с первого раза не получится вырастить урожай тыкв и придется здесь зимовать и чем-то питаться, была совсем не шуточная. Да что там! Продукты в подвале тоже постепенно закончатся. А чтобы достать новые, нужно выйти к людям и все-таки познакомиться…

Только знакомство с людьми произошло раньше, чем я рассчитывала, и, как водится, не по плану.

– Это кто здесь хулиганит? – пропищал пугало настолько грозно, насколько это вообще возможно таким тоненьким голоском.

Я невольно распрямилась: последние часа полтора я копала и вела себя вполне пристойно. С тем, что использую лопату по прямому назначению, а не по «ведьминскому», пугало, кажется, смирился.

– Ведьма Галя! – продолжался гневный писк с шеста. – Твой огород разоряют!

Кажется, у меня гости…

Я пошла ближе к дому, поудобнее перехватив лопату, только не учла густоты зарослей сорняков. И поэтому с нарушителями столкнулась едва ли не нос к носу. Точнее, столкнулась бы, будь наши носы на одном уровне.

– Ай! – крикнул мальчуган, чуть не налетевший на меня.

С ним были два товарища, которые тоже испуганно замерли, во все глаза глядя на меня. У каждого в руках по головке подсолнуха, на которых и семечки толком не оформились.

А я на них. Так мы и пялились друг на друга, пока кусачий куст не изловчился и не цапнул одного, благо не за ногу, а за широкую обтрепанную штанину.

Крик поднялся знатный: «Ведьма! Спасайтесь! Бежим!»

И дальше они, ловко огибая всевозможные колючки и кусачие кусты, понеслись в сторону забора и без труда его перемахнули.

Сразу видно, не в первый раз залезли, паршивцы.

А после этой мысли пришло осознание: скоро все местные узнают о ведьме…

Чего ждать от местных, я не представляла, поэтому решила для начала выяснить у единственного доступного источника информации – циклопа Ягра. Пугало не в счет, на него я мало полагалась, он дальше огорода ничего не видел и не слышал.

Ягр нашелся дома, похмельем он не страдал, а вполне себе наслаждался жизнью, сидя на завалинке своей хибары, иначе его жилище не назовешь. Я бы на месте великанши тоже ушла. Пес развалился у его ног, но при виде меня радостно подскочил и принялся дружелюбно вилять хвостом.

– О! Ведьма! Здоро́во! – обрадовался мне Ягр.

Все-таки совместные попойки сближают.

– Привет-привет, – поздоровалась, погладив подбежавшего пса. – Скажи, Ягр, а какие у тебя отношения с местным населением? Оно вообще дружелюбное?

Дети были вполне человеческие, значит, живут здесь люди. Как они относятся к другим существам вроде циклопа? Или ведьмы…

Пусть я не ведьма, но поди докажи, когда живу в ее доме.

– Крестьяне платят мне за защиту, – важно ответил циклоп.

– И ты их защищаешь? – скептически усмехнулась я.

Ягр выглядел не защитником, а скорее местным бандитом, которому давали откуп, лишь бы не трогал.

– А то как! – обиделся Ягр. – Знаешь, сколько всякой погани в здешних местах водится? Так что мой отец, а до него дед и прадед окрестные деревни хранили.

– А ведьма? Ты же говорил, что на ней все держится?

Пока местная система магии была мне совершенно непонятна. Пугало, во всяком случае, четко разграничивал магию и волшбу. Есть еще какие-то силы?

– Ведьма с нечистью не сражается, ведьма дает земле плодородие, отводит болезни и беды, нашествия саранчи. Вон ночью, гляжу, дождь прошел, твоя работа, поди.

– Ага, я специалист по погоде. – Губы сами растянулись в улыбке.

– Вот, – на полном серьезе кивнул Ягр. – Ведьмы то и делают, что с природой договариваются. Чтобы ни зноя нестерпимого, ни морозов лютых, ни суховеев, ни ураганов. Мы тут хлебнули без ведьмы, так что давай, постарайся уж, чтобы впредь все хорошо было.

Я только вздохнула в ответ. Уж не знаю, могли ли настоящие здешние ведьмы нечто подобное, или это просто дремучие суеверия, но я точно знала, что дождь – это совпадение и случайность, не имеющая ко мне никакого отношения.

– Ты бы сама к ним сходила, познакомилась, – продолжил Ягр. – Все-таки люди должны знать свою ведьму в лицо.

Лично я свое лицо светить совсем не желала и не торопилась бы с этим. Но, может, и правда, лучше самой прийти, не дожидаясь, пока люди ко мне нагрянут? Но что-то боязно.

А вдруг мальчишки никому и не скажут? Побоятся? Или им не поверят…

Разумеется, Ягр снова позвал меня «посидеть в хорошей компании», но опять наблюдать, как он наклюкивается и страдает по своей бывшей, как-то неинтересно.

К тому же ужин в печи сам себя не приготовит.

Дрова тоже заканчивались, чурбаки валялись рядом с домом, но их надо порубить – никогда не пробовала. Видимо, самое время начинать.

Закинув последние поленья и с большим трудом разведя огонь щепкой, я уже хотела приступать непосредственно к готовке, но кое-что привлекло мое внимание, заставив отложить нож и овощи. На улице раздавались голоса и выкрики, и это был не писклявый пугало и не басовитый Ягр. Я с подозрением вышла на веранду, ведущую к уличной калитке и тут же шмыгнула к стене, дабы не быть увиденной.

К дому приближалась целая толпа крестьян! Не знаю, кому здесь принято молиться, но, пожалуйста, пусть это будут народные гуляния или какой-нибудь местный крестный ход!

Но, разумеется, если плохое может случиться – оно случается. Толпа подошла прямиком к моей калитке, которую снести вместе с забором – как делать нечего.

– Открывай, ведьма! – полетели со всех сторон выкрики.

Я осторожно выглянула в окно. Народ пришел «в гости» не с пустыми руками. Вилы, косы, мотыги и прочий инвентарь как стяги возвышались над головами, разве что не реяли.

Ошибки быть не может, эти люди здесь по мою душу, и надо, пока не поздно, уходить огородами.

Присев, я поползла к задней двери, но стоило мне потянуться к ручке, как снаружи раздался не просто стук – грохот.

Кажется, рухнуло и без того на ладан дышащее крыльцо. А голоса подтвердили – оно не само по себе. Ему помогли.

Я в ловушке!

Меня охватила паника, я понятия не имела, куда теперь бежать и прятаться. В подпол? Но если они подожгут дом? Я ведь там задохнусь! Да и завалит потом.

– Ведьма! – тем временем орали за калиткой, которую почему-то до сих пор не снесли. – Отворяй! Говорить будем!

Ага, щас. Уже отворила! Бегу и падаю.

Убедившись, что засов надежно закрыт, я таки решилась на погреб. Живой не дамся!

– Авось, ушла куда? – донеслось с улицы, и я почти выдохнула.

– Так печь вона дымит! – не согласился другой.

– Дома она! – раздался писк пугала. Предатель! – Ведьма Галя, выйди к людям! Поздоровайся хотя бы! Чего ты как не ведьма?