К счастью, паучки не знали, что мы едва держимся на ногах. Потеряв лидера и значительную часть «крупняка», они решили не убиваться в едином порыве и стали массово отступать. Некоторые прихватили с собой раненых и даже дохлых сородичей. Вряд ли ради оказания помощи, но препятствовать спешной эвакуации мы не стали.

Как говорится, счастливого пути, попутного ветра вам под панцирь.

Соваться к дёргающемуся гиганту с моим коротеньким огрызком – не самая лучшая идея, так что я сосредоточился на недобитках помельче. В итоге вожаком занялась Криста, а Ива с Алонсо помогли Сатании отбиться от желающих её уволочь вслед за остальными. Выносливая фурия успела прийти в себя, но двигалась с заметным трудом, а руны на её руке и оружии потускнели. К счастью, ею заинтересовались не самые опасные твари, и слаженными действиями ребят их быстро перебили.

Я давно уже приметил, что молодой мещанин и целительница стараются в бою держаться поблизости. И у них неплохо выходит взаимодействовать. Остроухая напирает на грубые взмахи палашом, тогда как парень предпочитает колдовать и по минимуму использует рапиру.

Вскоре они закончили с зачисткой и привели хромающую Сатанию, у которой ещё и кровоточил бок. А вот Криста разошлась не на шутку, продолжая кромсать полуторником бедного вожака. Тот уже явно издох и дёргался исключительно из-за садизма девушки. Наконец она разделала его настолько, что смогла нырнуть внутрь едва ли не по пояс. Я от увиденного опешил, но, к счастью, этим воспользоваться было некому – живые монстры кончились. Назад маньячка выбралась чумазая, но довольная, держа в руках ярко сияющий камень.

Так это же магическая батарейка!

Не считая отсутствия какой-либо огранки, данный минерал особо не отличался от тех, что горели в наших светильниках. Такой же чуть продолговатый и светящийся изнутри. С другой стороны, а с чего я вообще взял, что их добывают шахтёры? Те же кристаллы смерти оставались после развоплотившейся нежити. Только в обычных паучках не было ничего подобного, уж на их внутренности я уже успел насмотреться.

– А подождать не судьба? – скривилась Ива, приводя в порядок зверолюдку. – Сам бы выпал.

– Лучше здесь не задерживаться, – покачала грязной головой Снегурочка, после чего повернулась ко мне. – Спасибо тебе, Авери, ты очень вовремя пришёл в себя.

– А раньше не мог? – буркнула Сатания, вырвав из ноги застрявшее жало.

– Нет, – ответил я, подходя ближе.

Стоило мне вступить в круг света, как ребята дружно охнули.

– Что с тобой?! – вскинулась Ива, позабыв об открытом кровотечении у рогатой пациентки.

– В себя пришёл, как видишь, – пожал я плечами.

Но моих соратников такой ответ не устроил, а целительница опрометью бросилась ко мне и задрала располосованный рукав рубашки. Место укуса на руке немного вздулось, но испугало её не это, а тёмная сетка вен, проступивших через бледную кожу. То же самое творилось почти по всему телу, насколько я смог разглядеть в отсутствии зеркала. На мне теперь можно легко изучать кровеносную систему человека.

– Сколько раз тебя укусил панцирник?!

– Сколько смог, а что?

– Ты отравлен! Нужно срочно убрать яд, пока у тебя сердце не встало!

Зеленоволосая девушка вцепилась мне в руку, но стоило ей поработать с укусом, выдавив оттуда немного мутноватой жидкости, как моя конечность снова начала становиться ватной. И притухшие вены никак не радовали.

– Так, стоп, – я вырвал руку и отстранил целительницу. – Займись остальными, а мне и так неплохо.

– Ты же умираешь!

– Зато я делаю это на своих двоих, а не лежу беспомощным куском мяса, – отрезал я. – Давай не спорь.

Ива чуть ли не со слезами на глазах попыталась найти поддержку среди остальных членов отряда, но Сатания неожиданно встала на мою сторону.

– Воин не должен бояться смерти. Хотя видок у него и впрямь как у покойника…

– Странно это, ведь от их яда всё, наоборот, должно онеметь, – включилась в разговор посмурневшая Криста. – Панцирники обездвиживают свои жертвы, чтобы потом спокойно их сожрать.

– Да! – кивнула фурия. – У меня вот нога до сих пор еле слушается. Спасибо ушастой, иначе скакать бы на одной пришлось… Эй, ты что, обиделась?

Но целительница даже не повернулась в сторону невоспитанной островной принцессы, а стремительно бледнела, уже несильно отличаясь от меня.

– Я вспомнила! Они ведь не просто жрут, а сначала впрыскивают в организм жертвы пищеварительный сок…

Глава 3

Женщинам свойственно сгущать краски и наводить суету по любому поводу, даже пустяковому. Поэтому на всём протяжении пути я больше отбивался от паникующих спутниц, чем от подземных монстров. Даже Сатания присоединилась к остальным, услышав про внешнее пищеварение панцирников.

Подумаешь, ну перепутали меня с парализованным и впрыснули сразу кислоту. Зато она бодрила лучше всякого эликсира. А уж об их токсичности Авери мне в своё время все уши прожужжал. Я не собирался возвращаться в состояние тушёного овоща, поэтому всячески отбрыкивался от «лечения». Тем более жертвы перевариваются далеко не моментально, а в течение нескольких часов.

В итоге сошлись на том, что пока я не превратился в питательный бульон на ножках, лучше бы нам поспешить.

Чувствовал я себя пусть и паршиво, но хотя бы мог при этом самостоятельно двигаться и даже колдовать. Периодически накатывала тошнота и начинала кружиться голова, как будто с перепоя. Атма вовсю пекла в груди, борясь с пищеварительным экстрактом, и тем самым держала организм в тонусе. А что до скорой смерти, то она меня и так окружает повсюду. Я с самого начала иду по тончайшему льду, постоянно слыша хруст под ногами. Единственная возможность не уйти под воду окончательно – это успешно выполнить задание сумасбродного начальника службы безопасности.

Однако лишь с виду он беззаботный весельчак. За маской балагура прячется расчётливая и прагматичная личность, которая ведёт свою малопонятную игру. Я практически уверен, что Иолай сослал нас сюда не просто так, забавы ради. Нет, у меня и до этого имелись некоторые подозрения, а сейчас они окончательно окрепли. Каков был шанс того, что монстры поднимут меня на ноги, вместо того, чтобы добить? Счастливая случайность? Да я скорее в Деда Мороза поверю.

Только бы тот загадочный преподаватель нашёлся…

С ним тоже не всё понятно. Кто будет здесь безвылазно сидеть? На этом этаже давно вынесли всё мало-мальски ценное. Археологией лучше заниматься чуть поглубже. Нам по пути как раз повстречалось несколько спусков на нижние этажи в виде гигантских лестниц с метровыми ступеньками. Снизу так и веяло неприятностями, заставляя кожу покрываться мурашками. Эти места мы обходили стороной.

Помимо ядовитых панцирников, в подземелье обитали не менее кошмарные твари. Что-то вроде комаров размером с кулак, что питались кровью, а также шестилапые ящерицы-невидимки, мимикрирующие под окружающие предметы лучше хамелеонов. К счастью, все они боялись огня и после первого же взрыва предпочитали убраться прочь. Если оставались в живых. Я особо не берёг местную фауну, а ребята помогали с её поисками. Ива чутко прислушивалась к подозрительным звукам, а Сатания полагалась на острый нюх. Застать нас врасплох больше ни у кого не вышло.

Сами панцирники устроили ещё парочку засад по пути, но у этих стай не нашлось достойных вожаков, поэтому сбежали они куда быстрее предыдущих. С другой стороны, пополнить энергетический запас не вышло. Магические кристаллы встречаются лишь в серьёзных тварях, которые могут использовать свой Источник для колдовства. Так что этот минерал вовсе не горная порода, а что-то вроде камней в почках.

Ива израсходовала все найденные кристаллы и даже пожертвовала предпоследним светильником, чтобы привести нас в порядок после очередной заварушки. С каждой последующей стычкой мы всё больше слабели, и любая рана могла стать фатальной. Нам срочно требовался отдых, но останавливаться здесь лагерем я даже самоубийцам не советовал бы. Ещё хуже дело обстояло с голодом – мы ведь уже почти сутки ничего не ели. От постоянных мыслей о еде отвлекались тем, что обсуждали вслух, можно ли сожрать кого-нибудь из местных обитателей без серьёзных последствий.

Наверное, поэтому нас уже старались не трогать.

Сложно сказать, сколько длилось наше путешествие по гигантским катакомбам. Меня раздирало изнутри от циркулирующего по венам пищеварительного фермента, поэтому каждая минута растягивалась в вечность. Мало того, что мышцы горели, так ещё и воздуха стало не хватать. Я старался дышать полной грудью, но всё равно как будто задыхался. А проклятое подземелье никак не кончалось. Строили Древние с размахом, только смысл таких обширных коммуникаций ускользал от моего воспалённого сознания. Понятное дело, что здесь не предполагалось устраивать многоуровневые полигоны для бедных курсантов, но тогда зачем нужен такой размах?

Никто же не строится просто так, от избытка ресурсов, кроме наших земных чиновников.

Окружающая архитектура не особо менялась, а вот сами помещения заметно сократились по площади. Зато повреждений и завалов становилось всё больше. Кто-то тут в своё время знатно порезвился, прямо на все деньги. Кое-где проломы в стенах вели из одного помещения в соседнее, как альтернативные переходы. Благо такая плотная застройка не предполагала толстых перегородок. Отсюда и колонны через каждые два десятка метров, чтобы лишний раз поддержать потолок.

Иной раз слышалось слабое потрескивание не пойми откуда, но в целом монументальная постройка рассыпаться вроде бы не собиралась.

Я настолько погрузился в выискивание возможной опасности, что проворонил момент, когда мы наконец-то добрались до пункта назначения. Волшебный навигатор привёл нас в довольно тесное помещение, квадратов на сто площадью. Практически каморка в сравнении с типичным размахом древних Церетели. Вместо привычных барельефов стены украшал угловатый орнамент, переходя частично на потолок. Да и сами блоки немного отличались более насыщенным красным цветом. Мы уже встречали несколько подобных помещений, но прежде они пустовали.

Здесь же, прямо посреди зала, располагался массивный постамент, на котором зодчие установили чей-то памятник из кроваво-красного камня с чёрными прожилками. При этом абсолютно гладкого, будто его лаком покрыли. Яшма, наверное. Изображала скульптура человеческую фигуру, скрестившую руки на груди. А вот непропорционально большая голова точно к людскому роду не относилась. И дело даже не в многочисленных рогах – у нас тоже есть их обладательница, весьма симпатичная со всех сторон.

Эта же голова подходила какому-нибудь местному животному, отсутствующему на моей Земле. То ли лошадь, то ли птица, то ли чёрт его дери. Однако мне это всё равно что-то смутно напоминало. Может, в книгах Алонсо такая страхолюдина попадалась?

Внизу на постаменте были выбиты поясняющие надписи, но на незнакомом мне угловатом языке, напоминавшем россыпь разнокалиберных треугольников. Начитанная Ива тут же полезла их рассматривать, пока Алонсо подсвечивал ей последним фонарём. Всё равно здесь не было ни следа педагога, а там вполне могла оказаться подсказка.

– А ты уверена, что нам сюда? – уточнила Сатания.

– На, смотри сама, – Криста с раздражением ткнула ей навигатор едва ли не в лицо. – Стрелка больше не движется, мы пришли.

– Не люблю я эти ваши штуки, – проворчала фурия. – Лучше нормальная карта, которую в руках подержать можно. Пергамент или ещё лучше – на крепкой дублёной шкуре. У отца в хоромах как раз одна такая висела. С какого-то короля соседнего содрал, когда его корабль потопил. Правда, клада так и не нашли, сколько ни искали. Повело рисунок при выделке, наверное…

От дальнейших воспоминаний о семейных реликвиях её отвлекло свечение, внезапно растёкшееся по всему постаменту в виде ломаных линий. Это чем-то напоминало рунную магию Сатании, только эта штука сияла тревожно-красным светом. Ива резво отпрянула от изваяния, как кошка от распахнутого холодильника в три часа ночи.

– Ты что наделала, ушастая?!