Именно поэтому отряд пришёл раньше положенного срока. Несмотря на ожесточённое сопротивление и затраченные силы, стужу с каждым годом всё труднее сдерживать. Снег уже добрался до предгорья, туда, где еще недавно царила вечная весна.

Давно надо было признаться, что они не справляются, но что делать дальше, никто не знал. Именно поэтому в этот поход верховный антур отправил своего младшего сына. Не только в качестве главы отряда, но и как представителя ликанов в совете. Надо было убедить князей, что, если изменений не последует совсем скоро, спасать будет уже нечего.

– Пора в дорогу, – произнёс Итан, коснувшись металлической броши на груди.

Родовой знак Ларкасов. Родовой зверь.

А незнакомку он обязательно найдёт. Ликаны никогда не упускают своей добычи.

Глава вторая

– Я просил тебя не выходить!

Я молча перебирала пальцами ягоды малины. Домашняя, она была крупнее лесной, но не такой сладкой. Хотя и выглядели ягоды идеально: яркие, правильной формы, ни одного изъяна – всё самое лучшее на стол князя Рогнара. Но они не пахли солнцем и лесом, не были такими сладкими и терпкими, что во рту становилось даже немного горько.

– Разве я здесь в клетке? – тихо спросила я и поднесла к губам ягодку.

– Ты же знаешь, на какой риск я пошел, чтобы ты оказалась здесь сегодня!

– Знаю.

И как бы сильно ни любила отца, как бы ни скучала, но не просила этого. Мне хватило смешков и косых взглядов за спиной, когда мать-настоятельница объявила о моём отъезде, и это накануне посвящения! Но то, что не позволено другим, возможно для старшей дочери одного из тридцати князей.

Мы оба знали об этом, и оба старались не поднимать эту тему. А сегодня вот коснулось.

– И ты нарвалась на ликанов.

А вот это точно не моя вина. Никто не ждал их так рано, и тем более никто не думал, что они заплутают в трёх березах и выйдут на лесную полянку, где мы собирали ягоды.

– Не по своей вине.

– А если бы они…

– Ничего они сделать не могли, – возразила я, поднимая на отца глаза. – Ты же знаешь, что это сказки. Ликаны прибыли сюда не для того, чтобы девок по углам тискать. Да и не тронут они меня.

– Ну да, в тех лохмотьях в тебе бы сразу княжескую дочь признали, – фыркнул он, усаживаясь в кресло.

Отец беспокоился обо мне, волновался. Больше, чем за остальных своих детей, отказываясь признавать, что я давно выросла. И что с рождения ему не принадлежала.

– Ты же понимаешь, что дело не в одежде, – отозвалась я, дёрнув рукой, и рукав богатого платья сполз, обнажая запястье, на котором темнела круглая метка.

Он лишь раз глянул и тут же отвернулся, уставившись в окно.

– Один из них расспрашивает о девушке с волосами цвета тёмной черешни.

Глупенькое сердечко замерло на мгновение. Но всего лишь на мгновение. Я ведь знала, кто меня искал. Только значения это не имело.

– И что? Ты думаешь, ему кто-нибудь расскажет?

– Не посмеют. Но из покоев не выходи. И вообще, лучше будет, если ты завтра утром отправишься в обитель.

Против этого я не возражала. Права была мачеха: не стоило мне приезжать. Но мысль о том, что видимся в последний раз, что больше никогда не вернусь в отчий дом, вызывала слёзы на глазах.

– А свадьба? Она состоится? – спросила тихо, переводя разговор на другую тему.

Отец вздохнул:

– Ты же знаешь, как Айва ждала этого дня.

Кто ж не знал Замок на ушах вот уже полгода стоит. С тех самых пор, как молодой княжич приехал к отцу сватать его младшую дочерь.

– Знаю. Но… сбор всё-таки. Как можно веселиться, когда слёзы кругом?

– Это наша доля, Айвири. Да и гости все собрались. Не выгонять же их. Все князья откликнулись на наш зов, – произнёс отец и, вдруг помрачнев, добавил: – Наш и ликанов.

Я едва не выронила ягодку, удивленно на него взглянув.

– А при чём тут ликаны?

– Они совет просили созвать.

– Зачем? Что им нужно? Какие еще условия они хотят выдвинуть?

– Не знаю. – Он потёр лоб, словно пытаясь сосредоточиться.

И я, повинуясь порыву, вскочила со своего места и поспешила к нему. Присела на подлокотник, обняла и сразу же открыла дар, который мягко коснулся его, стирая болезненные ощущения и тревогу.

– Ты всё обо мне заботишься? – благодарно улыбнулся отец, сжав мою руку.

– А как же иначе.

Мачехе я никогда не доверяла.

– Как же я буду без тебя, дочка?

Я вздохнула:

– Мы будем скучать. Но у тебя есть Айва и Оргус. Глядишь, и внуки скоро пойдут. Они не дадут тебе тосковать. Так зачем ликаны просят созвать совет?

– Ходят слухи, что демоны севера стали сильнее… Зима всё дальше распространяется по миру, Айвири. Сдерживать её всё сложнее. Надо что-то менять.

– Но что? Еще больше увеличить список? Так это не выход. Люди не выстоят против ледяных демонов. Лишь ликаны способны на это. А мы… мы как мясо.

– Будем ждать знака Лаари. Богиня не оставит нас в беде.

– Я знаю, папа, знаю.

Он поймал мою ладошку и прижал к губам, как раз там, где чуть выше на запястье стояла темная печать богини.

– Ты так похожа на свою мать, – вздохнул отец едва слышно и отпустил меня.

Я в ответ грустно улыбнулась и встала, поправляя ткань платья.

– Мне лучше вернуться в свои покои.

– Я навещу тебя вечером.

– Хорошо.

Печать Лаари – это великий дар и большая честь для семьи, где рождается такая девочка. Сама богиня благоволит этому дому, отдав часть своей благодати.

А для отца и моей семьи – это боль.

Князь Рогнар и княгиня Нея ждали рождения своего ребёнка долгих десять лет. Это был счастливый брак, супруги любили друг друга, и лишь отсутствие детей омрачало их жизнь.

Десять лет молитв и тоскливого ожидания, когда надежды уже не было. Княгиня даже провела полгода в храме, прислуживая послушницам. Обещала, что заплатит любую цену, отдаст всё что угодно, лишь бы познать радость материнства.

Её желание сбылось. Лаари услышала молитвы несчастной княгини, и она забеременела. Девять месяцев томительного ожидания, и на свет появилась я. Здоровая, крепкая девочка… с печатью богини на руке.

Матушка прожила сутки, не в силах выдержать правды. Богиня выбрала свою цель, одарила и отняла одновременно. В девять лет мне, как и всем послушницам, предстояло оставить семью и уйти в храм.

Есть дочь – и в то же время нету. Как такое пережить?

Отцу пришлось жениться снова. Ему нужен был наследник, а не призрак дочери, которая никогда не будет принадлежать никому. Когда мне было три года, родилась Айва, еще через пять лет – Оргус.

Но для папы я навсегда осталась его маленькой девочкой, так похожей на любимую жену. Именно поэтому он все эти годы отказывался отпускать меня.

Договорившись с наставницей, привозил ненадолго домой, даже на свадьбу сестры вот вытащил, хотя до обряда посвящения оставалось совсем немного.

Выйдя из кабинета отца, я спустилась по лестнице, прошла внутренний дворик, направляясь к женской половине замка, улыбнулась по пути служанкам, что куда-то спешили с широкими подносами.

Когда до неё оставалось дойти всего десяток метров, сбоку послышались голоса. Не знаю, почему я так отреагировала. Но сердце ёкнуло, а ноги сами понесли к ближайшему кусту.

Дожила, уже в собственном саду прячусь от гостей нежданных!

Но дело было не только в неожиданности, а в холоде. Погожий день, яркое солнышко, пение птиц, лёгкий ветерок, который нёс ароматы цветов и ягод, а мне вдруг стало холодно. У самого сердца кольнула стужа, дрожью пройдясь по телу.

Присев на корточки, я сжала между руками траву, стараясь не касаться колючих веток розы перед собой, и затаила дыхание, пытаясь сдержать рвущийся наружу стон. Ох, как больно! Словно пальцы в студёную воду засунула.

Так сильно погрузилась в собственные ощущения, что не сразу голоса услышала.

– Ты уверен, что с тобой всё нормально?

Этот голос был смутно знаком. Осторожно выглянув, я увидела меж листьев тёмно-синий плащ.

Ликан. Тот самый, с ямочкой, что тогда улыбался мне.

– Феб, прекрати со мной нянчиться.

Вот этот голос я точно слышала впервые. Усталый и злой какой-то, и эта злоба шла изнутри, будто говорившего сжигало что-то, уничтожало.

А холод кольнул сильнее, иголкой проскочив между рёбер.

Он это… из-за него так плохо.

Я постаралась хоть что-то еще разглядеть сквозь листву – и не могла. Лишь синие плащи ликанов. А встать означало выдать себя. А к этому я не была готова.

– Ты весь бледный.

– Прости, загореть не успел, – съязвил тот и вдруг сдавленно охнул.

И этот стон эхом пронёсся у меня в голове, огнём загоревшись на запястье.

Ох, Лаари, да что же это такое?

– Блэйн! – встревоженно вскрикнул первый и, кажется, попытался поддержать друга.

Но тот отмахнулся, прорычал что-то нечленораздельное, забормотав:

– Не трогай… Не трогайте меня… не хочу больше… ничего не хочу…

– Я отведу тебя в комнату, девушки осмотрят тебя.

Незнакомец зло рассмеялся:

– Эти блаженные? Да они едва ходят. Всё ждут не дождутся, когда избавятся от нас. Не надо… ничего не надо.

Феб всё-таки подхватил его под руку и увел прочь в сторону гостевой части дома.

Я некоторое время еще сидела на коленях, прижимая ноющую руку к груди.

Что это было, Лаари? Что ты хотела сказать мне своим знаком?

Но великая богиня была молчалива, а метка уже перестала гореть. И даже холод ушел, ничего уже не напоминало о произошедшем.

Стряхнув зелёные травинки с колен, я выползла из-за куста с розовыми бутонами и встретилась с удивленным взглядом одной из служанок.

Увидев, что я её заметила, она смущенно улыбнулась и подошла ближе:

– Вы что-то хотели, лэра?

– Нет, всё хорошо, – пробормотала я и уже хотела отпустить служанку, как в голову пришла мысль. – Хотя постой. Ты не знаешь… что за девушки путешествуют с ликанами?

У меня были подозрения относительно личностей этих несчастных, но мне надо было убедиться, потому что поверить… поверить в это было страшно.

Девушка, не помню её имени, покраснела и торопливо отвела взгляд.

– Так воины у ликанов и мужчины, и женщины. Одна тут ходит командует.

Наверняка та девица с золотой косой. Такая точно командовать любит.

– И всё? – продолжала допытываться я.

– Да, – ответила она, стараясь не смотреть мне в глаза.

Точно врёт. Видимо, получила приказ молчать.

Да, об этих девушках не принято рассказывать. Если это именно то, о чём я думала. Ну ладно, сама всё узнаю. И совсем скоро.

Отпустив служанку, я продолжила путь в свои покои.

– Это несправедливо! Несправедливо!

Женская половина замка встречала меня прохладой, вкусными ароматами дорогой туалетной воды, цветочных букетов, сладкой выпечки – и криками младшей сестры.

Голос вопящей Айвы стал еще более противным и тонким, еще и эхо подхватило, понесло, усиливая и без того неприятные ощущения.

Я замерла у лестницы и поморщилась. С младшей сестрой мы никогда особо не ладили. Даже в детстве. В отличие от Оргуса. Но причина была не только в различии наших характеров. Неприязни хорошо способствовала мачеха, которая при каждом удобном случае не забывала мне напомнить о том, кто я есть.

Ну вот, легка на помине.

– Айвири, – произнесла она надменно, спускаясь по ступеням мне навстречу.

– Доброго дня, княгиня, – кисло отозвалась я, склонив голову в приветствии, и снова вздрогнула.

– Это ты! Ты во всём виновата! – провизжала Айва, застыв на верхней площадке и грозя мне кулаком.

Ну конечно же, я. Кто же еще мог привести ликанов на две недели раньше положенного срока?

– Айва, радость моя, – терпеливо улыбнулась княгиня, подняв голову. – Не стоит винить Айвири в случившемся. Она же ничего не могла сделать. Не так ли? – спросила мачеха, переводя на меня взгляд.