– Помощь нужна? – с ходу произнесла я и широко улыбнулась, внося небольшую сумятицу в работу слуг.

– Лэра, – ко мне со всех ног спешила старшая экономка. – Вы-то что тут делаете? – обеспокоенно спросила она, подходя ближе.

– Тс-с-с, – только успела шепнуть я, спиной чувствуя взгляд внимательных дымчато-серых глаз.

Пошел всё-таки следом. Вот настырный тип. И как теперь отвязаться? Пока на ум ничего не приходило.

Лэра Томени мельком взглянула мне за спину и понимающе кивнула.

– Княгиня прислала меня вам на помощь, – отрапортовала я, улыбнувшись и нащупав в кармане пирожок.

Оставалось надеяться, что он не успел намокнуть. Надо его съесть как-нибудь побыстрее, и желательно в одиночестве. Подальше от любопытных глаз. А то до торжественного обеда еще времени много. Да и не факт, что у меня получится там побывать.

– Княгиня? – переспросила экономка, и её брови удивленно поползли вверх. – Вот же змеюка.

Я чуть не прыснула от смеха по поводу весьма точной характеристики мачехи, но сумела сдержаться, быстро покачав головой и снизив голос до шепота.

– Тихо, лэра Томени, даже у стен есть уши. А княгиня давно мечтает сместить вас с поста. Так зачем помогать ей в этом?

– Подавится. Пока князь здесь распоряжается, я не уйду, – гордо заявила она.

Женщина когда-то была личной горничной моей матушки, но за годы дослужилась до должности экономки. Она очень сильно любила первую княгиню и страшно горевала после её смерти. И именно лэра Томени вырастила меня, дав то материнское тепло и любовь, которых мне так не хватало.

Отец ценил её и, несмотря на все уговоры жены, отказывался увольнять.

– Ох, милая, не здесь ты должна быть, не здесь, – печально вздохнула пожилая женщина.

А я лишь равнодушно пожала плечами, продолжая чувствовать между лопаток пронзительный взгляд мужчины.

Вот же настырный. Всё не уходит. И чего смотрит? Так и дырку прожечь недолго.

Обернуться хотелось жутко, но я лишь сильнее сжала кулаки.

– Даже не знаю, какую работу тебе дать, девочка. Не для тебя всё это.

– Для меня, лэра Томени. Для меня. Вы же знаете, – поспешила заверить я.

– Знаю, знаю. Пойдем, поможешь мне расставить цветы по вазонам. Надо будет задрапировать их тканью и поставить вдоль прохода.

– Хорошо, – ответила ей и вздрогнула, услышав рядом:

– Доброго утра, уважаемая лэра, может, и я для чего сгожусь?

Не знаю, каких трудов мне стоило не обернуться, услышав этот голос совсем рядом с собой. Надо же, как близко подошел.

И мир вокруг нас затих. Это было совсем не преувеличение, вызванное близостью с ликаном. Гомон, разговоры слуг стихли, они побросали свои дела, повернувшись в нашу сторону, жадно вслушиваясь в разговор, ловя каждое слово.

– Жизни и света, почтенная лэра, – произнёс мужчина, остановившись в нескольких шагах за моей спиной.

А по ощущениям, что совсем рядом. Будто стоит мне только закрыть глаза, чуть откинуться назад, и я почувствую осторожное прикосновение горячей ладони к своей спине.

И ощущения были такими яркими, что между лопаток кожа загорелась.

– И вам света и жизни, уважаемый, – уперев руки в бока, произнесла экономка.

Старую Райму Томени сложно было удивить, испугать или сбить с толку. И ликанов она не боялась, несмотря на внушительный и грозный вид последних.

– Вы чего застыли? – повысив голос, прикрикнула она, повернувшись в сторону слуг. – Работа сама по себе не сделается. А перед княгиней сами отчитываться будете. До церемонии всего три часа осталось. Столько успеть надо! Так что быстрее, быстрее!

Упоминание мачехи подействовало. Все снова засуетились, забегали, возвращаясь к своим делам.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – пробормотала едва слышно, мечтая оказаться как можно дальше от ликана.

Его сила подавляла, заставляя сердце трепетать от новых, непонятных чувств.

– Иди, милая, иди, – улыбнулась Томени, пропуская меня вперёд и тут же перегораживая путь мужчине, закрывая собой. – Так что вы хотели, любезный?

– Помочь, – донеслось в ответ.

Я подошла к одной из девушек-служанок, которая аккуратно собирала букеты из роз и лилий, украшая их лентами, старательно делая вид, что ничего другого её больше не интересует. А сама невольно вслушивалась в разговор.

– Да где это видано, чтобы гости дорогие работали? – заохала экономка, специально выделив интонацией предпоследнее слово. – Не положено это. Меня князь со свету сживёт.

– Так я сам вызвался.

– Господин, да как же так? Я же говорю, не положено.

– Я же от чистого сердца.

Вот настырный какой. А голос приятный, с бархатистыми нотками.

– Да я разве иное говорю? Только что же вы делать будете?

– Да что скажете. Я сильный.

От волнения у меня страшно дрожали руки. От неловкого движения острый шип розы впился в палец, и я, охнув, прижала подушечку к губам, слизывая капельку крови.

Стоявшая рядом со мной девушка вдруг задрожала и дёрнулась в сторону, едва не свалив уже готовые букеты на пол.

Странная она какая-то. Чего так дёрнулась? Ответ нашёлся быстро.

– Больно? – осторожно спросил ликан, внезапно оказавшийся рядом.

Как я сама не заорала, не знаю.

Только обернулась медленно-медленно, опуская руку и пряча её за спину.

– Нет… не больно, – отозвалась тихо, заглядывая в дымчато-серые глаза и забыв все запреты.

– Лэр, – подала голос Томени. – Спасибо за предложение, но помощь нам не нужна. И дело не только в вашем положении. От вас все слуги шарахаются, девчонки чуть сознание не теряют. А у нас работы много. Так что, будьте так любезны, позвольте нам заниматься своей работой.

Как она его… Я бы так не смогла. И ведь не испугалась.

Ликан повернул к ней голову.

– Прогоняете меня?

– Разве я бы решилась? Просто прошу удалиться.

– Возражать не стану. Только имя у девушки узнаю. В прошлый раз она так и не представилась. А меня убедили, что такой в замке князя нет. Какая она, оказывается, незаметная.

– А если девушка не желает знакомиться, – подала голос я, вновь привлекая к себе его внимание, – вы продолжите настаивать и требовать? У нас все знают о ликанах, все знают, за чем и за кем вы приходите в каждое княжество по очереди. Каждый год. А также нам известно, что ни один из ваших не возьмёт против воли девушку. Или это не так?

Промолчал, лишь губы сжал и прищурился опасно. Только меня не запугать.

Я уже успокоилась и готова была дать отпор. Несмотря на метку, я оставалась княжеской дочерью, хоть и титул не носила.

– Ты права… лэра, – отозвался он, отступая и чуть склонив голову.

Мне даже стыдно стало на мгновение. Но всего на чуть-чуть. Лучше сразу перерубить всё это, остановить. Пусть считает меня зарвавшейся служанкой. Чем узнает правду. Отцу не простят.

Но даже после его ухода работа не спорилась. Букет я составить помогла. Руки все исколола, хотя такого раньше никогда не было. Да и на вопросы отвечала невпопад, ненадолго застывала, вслушиваясь, вернётся ли ликан или нет.

Но он так и не пришел.

– Идите, лэра, идите, – произнесла экономка, отнимая у меня цветы. – Вы и так достаточно сделали.

– Но…

– Идите.

Я благодарно кивнула и поспешила назад. Решила пройти не через дворик, а через дом. Судя по звукам, дождь стал еще сильнее. Пусть путь окажется в два раза длиннее, зато не промокну и подумать время будет.

Но стоило мне пройти коридор и свернуть в один из залов, как там меня ждали новые неприятности.

Глава четвёртая

– Это кто это у нас тут такой красивый и такой занятой? – фальшиво улыбнулся молодой княжич, вставая у меня на пути.

На него, слава Лаари, я не налетела, вовремя остановившись.

Судя по бегающим чёрным глазкам, хмельному перегару и глупой улыбочке завзятого бабника, молодой человек уже успел хорошенько приложиться к обширному винному запасу батюшки. И это с самого утра.

Кажется, кто-то начал отмечать праздник гораздо раньше остальных.

– Доброго утра, – почтительно произнесла я, склонив голову и опуская глаза.

Уж если играть роль служанки, то до конца. Проблема в том, что это не ликан. Это у воинов севера были правила, от которых они не отступали и неукоснительно соблюдали, – молодые вельможи, особенно княжеских кровей, к сожалению, такой принципиальностью не страдали и за служанками волочились.

– Хорошенькая какая, – продолжал улыбаться княжич.

И что он мог рассмотреть в тени, да еще под этим жутким чепчиком, который скрывал чуть ли не пол-лица?

Судя по пурпурной ленте и золотой звезде на ней, это был один из сыновей князя Сангара из южного княжества Аули. А его жители, как и правители, терпением и благородством манер никогда не отличались. И вообще слыли взрывными и импульсивными задирами.

– Прошу прощения, княжич, но мне надо идти, – терпеливо произнесла я, решив пока не называть ему свой титул и род.

Глупая, я еще верила, что смогу обойтись без демонстрации метки.

Но не тут-то было.

Тревога, беспокойство и неожиданное прикосновение… совсем легкое, но чужое, неприятное. Оно было таким быстрым, что я даже среагировать не успела, когда подкравшийся сзади другой княжич стащил у меня с головы чепчик. Коса тут же пала на спину, а короткие пряди – на лицо.

– Ты смотри, какая редкость, – пропел он тут же, продолжая сжимать чепчик в кулаке.

Красное и черное.

Еще одно южное княжество. Кинари, ближайшие соседи Аули.

Высокий, на полторы головы выше меня, худощавый парень со светло-карими глазами, тёмно-каштановыми волосами с лёгкой рыжиной.

Рядом с ним – еще один наследник великой семьи с бледно-зелёной лентой в изумрудную полоску на груди. Цвета княжества западной части материка. Карнир находилось в болотной местности и славилось своими грязевыми целебными источниками, которые так любила знать.

И как этот светлокожий, с крохотными веснушками по всему лицу, затесался в компанию к южным прохиндеям?

– У нас такой цвет называется кьяри, – вытянув руку вперёд и пытаясь схватить меня за косу, произнёс черноглазый, но я успела увернуться. – Цвет самого дорогого вина.

Знаю. У отца в личной коллекции было припасено бутылок двадцать-тридцать. Специально для особенных случаев.

– И куда ты так спешишь, красавица? Почему игнорируешь? – поинтересовался княжич Кинари, продолжая сжимать чепчик в руке.

– Работы много.

– У нас для тебя тоже есть… работа, – сказал рыжий и захохотал.

А я уже не была уверена, что глаза его блестят лишь из-за выпитого вина.

Надеюсь, мой отказ не спровоцирует скандала?

Ох, о чём я только думала? О чём волновалась? Не я виновата в том, что княжичи не понимают слова «нет». И не мне должно быть стыдно.

– Пропустите меня, лэры, – потребовала я, повысив голос.

– Надо же, какая строптивая, – отозвался болотный княжич.

– Ничего, сейчас научим манерам, – добавил черноглазый.

– Объясним, как надо обращаться с высокими гостями, – угрожающе прошипел рыжий.

И они начали медленно меня окружать.

Да, по-хорошему теперь точно не получится.

Надо будет не забыть попросить леди Томени провести ещё одну беседу со служанками. Страшно подумать, что бы случилось, если бы им попалась не я. А обычная девушка. Та, которая не смогла бы дать отпора. И отцу надо сказать. Гости гостями, но вести себя надо прилично.

Я уже открыла было рот, чтобы высказать им всё, что думаю, и продемонстрировать метку, как меня опередили:

– Девушка же попросила оставить её в покое.

Ликан.