– Какие у тебя дела с Лириком? – с порога потребовал он. С гневно сверкающими темными глазами, раздувавшимися в такт дыханию крыльями носа, широкими напряженными плечами северянин пугал до дрожи в поджилках. Не хотелось бы мне хоть когда-нибудь встать у него на пути.

– Никаких, – я уставилась на свои пальцы, в которых мелко дрожала иголка.

– Я говорил уже, как не люблю, когда мне врут? – угрожающе произнес лорд.

– Я не вру вам, ваше сиятельство, – пришлось поднять глаза и выдержать тяжелый испытующий взгляд. – У меня с господином Лириком никаких дел не было и нет, его всегда интересовала моя мама.

– Говори дальше.

– Он всеми правдами и неправдами пытался сделать из нее свою любовницу, обещал ей хорошее место при городском управлении и сытую жизнь, но мама отклоняла и продолжает отклонять любые его предложения.

– Почему?

– Говорит, что не оскорбит ничем память папы.

– Твой отец умер?

– Да, еще до моего рождения, я его совсем не помню.

– А братья?

– Они нам с мамой не родные, мы нашли их едва живыми, когда возвращались с рынка. Младенцы лежали, закутанные в какое-то тряпье, возле отходной ямы, и никто не останавливался, чтобы помочь им. Мама пройти мимо не смогла. Так близнецы и оказались у нас.

Лорд Агнар наградил меня долгим, нечитаемым взглядом, а потом просто ушел, бросив напоследок:

– Из замка никуда не уходи, вопрос с твоей семьей постараюсь как можно скорее решить.

Можно подумать, мне было, куда идти. Да будь моя воля, я бы круглосуточно сидела с Коной на кухне и слушала ее истории, делилась незамысловатыми своими. Теплый очаг и сытная еда – чего еще может желать человек? Разве что того же самого для своих близких.

Из комнаты, где я штопала в одиночестве, было прекрасно видно внутренний двор, и я от скуки поглядывала в узкое окно, хотя ровным счетом ничего интересного на улице не происходило. Неожиданно по кругу зажглись факелы на длинных палках, рассеивая темноту зимнего вечера и подсвечивая белоснежный снег теплым желтым светом. Пара десятков воинов, одетых в доспехи, сделали круг, внутрь которого вошли двое. Под крики и свисты толпы, которые хорошо было слышно даже внутри стен замка, они вытащили мечи и устроили самый настоящий бой!

Металл высекал искры, рев толпы нарастал, а скорость движений воинов скоро стала такой, что уследить за движениями было трудно, хоть и ни один из миротворцев даже не приблизился к скорости первого лорда. Но все равно это выглядело так мощно, так завораживающе, что глаз отвести было невозможно. Отточенные многолетними тренировками движения приковывали к себе, заставляли восхищаться чужой силой и особенно остро осознавать свое место в этом мире.

Но вот под звонкие хлопки на импровизированную арену вышел сам лорд, скинул плащ и поиграл мышцами, не прикрытыми доспехом. Против него вышло трое. Я совсем позабыла про шитье и невольно придвинулась ближе к окну. Сердце забилось быстро-быстро, когда противники одновременно напали на своего главу. Звенела сталь, сыпал мелкий снежок, никак не охлаждая пыл воинов, и стискивала я кулаки в безотчетном страхе за постороннего, в сущности, мужчину. Лорд Агнар отчего-то совсем не использовал свою скорость, предпочитая перемещаться как обычный человек. Но и так он легко противостоял напору своих воинов. Больше было похоже на то, что он разминается, чем всерьез борется с противником. Не знаю, сколько времени прошло до тех пор, пока три меча один за одним не вылетели из рук воинов, а глаза цвета расплавленной ртути уставились прямиком на меня, будто именно к моему окну была приделана мишень. Я в тот же миг отпрянула в глубь комнаты. Не мог же он меня видеть с такого расстояния, стоя в освещенном кругу? Но в том, что касалось первого лорда миротворцев, я никогда не была уверена.

Глава 5

Конечно же я кажусь ему нелепой и глупой. Не знаю, какой нужно быть, чтобы могучий северянин обратил на тебя внимание. Не удивлюсь, если такой женщины вообще не существует. Я как могла быстро разделалась с шитьем и поспешила в купальню – волосы снова пахли едой, и так хотелось их вымыть. А еще не хотелось снова попасться лорду на глаза или очутиться вне комнаты после отбоя, но в этот раз все прошло благополучно.

На следующий день весь замок встряхнуло от новости: прибыла фаворитка лорда Агнера. Леди Гейра решила сделать сюрприз возлюбленному на Новогодие. Мы все встречали прибывшую леди во дворе и низко кланялись, выказывая радость и уважение. Я же смогла утолить недавнее любопытство и разглядеть, как выглядит та женщина, что смогла пробраться в сердце могучего северного лорда. Леди Гейра была истинной дочерью севера. Белые, как снег, волосы, льдисто-серые глаза, розовые пухлые губы, тонкие черты лица и нежный румянец, едва тронувший фарфоровую на вид кожу. Светлая шубка подчеркивала тонкий стан и крутые бедра, сапожки из крашеной, выделанной кожи, так и просили постелить под них ковры, а длинные серебристые сережки звенели на ветру, как заледенелые веточки. Она была словно ожившая сказка, я и сама на месте любого мужчины не устояла бы перед этим совершенством.

С приездом фаворитки работы у нас прибавилось. Леди Гейра уговорила возлюбленного отмечать Новогодие, и весь день мы под ее руководством украшали замок, стараясь придать его суровым, каменным стенам праздничный, уютный вид. Рядом с броской красотой и статью леди я чувствовала себя особенно невзрачной и в первый раз в жизни – ущербной, как простой булыжник в компании бриллианта. Прав, наверное, лорд – по сравнению с настоящей женщиной я выгляжу сущим подростком.

Мы делали букеты из еловых веток и шишек, перевязывали их цветными лентами, которые нарезали из отрезов ткани, что леди взяла с собой. Мужчинам пришлось срубить огромную елку и установить ее в самом центре парадной залы. Из сена мы скрутили звезды, маленьких человечков и украсили новогоднее дерево. Настроение у всех было разным, кто-то заразился воодушевлением леди и с удовольствием принимал участие в подготовке к празднику, а кто-то, как я, устал в этот день больше обычного. Но в помывочную перед сном по привычке я все же сходила. Когда расчесывала волосы, мне показалось, что каштановые пряди с рыжим отливом стали отдавать в розовый цвет, но я списала это на освещение. Уверена, утром, при свете солнца, все будет видеться так же, как и обычно.

Подняла меня Кона раньше обычного. На этот день был назначен праздник, а значит, готовки у нас невпроворот.

– Скорее бы уже этот праздник прошел, – ворчала я, давно получившая свой главный подарок, а потому к Новогодию резко охладевшая. – А я еще думала, тут раньше работы было много.

– Потерпим, а завтра их сиятельство нам отдых обещал, – приободрила кухарка. – Что-то готовить все равно придется, но от остальных дел мы будем освобождены, а благодаря твоему появлению лорд Агнар нам теперь выходной дал, раз в десять дней каждой.

Я представила, как совсем скоро увижу родных, и нож в руке запорхал быстрее. К назначенному времени все было готово. Мы в парадных белоснежных передниках должны были прислуживать во время пира. Воины с голубыми перевязями спешили занять места, а первый лорд со своей леди по правую руку радушно приветствовал всех на правах хозяина. Даже музыканты откуда-то взялись и играли веселую незамысловатую мелодию на флейтах, сопровождая ее ритмичными ударами бубнов.

Наконец, его сиятельство подал знак, и праздник официально начался. Разносились напитки, что лились рекой, разделывалась запеченная на огне дичь, слышались веселые речи. Я уносила пустые тарелки, наполняла кубки, меняла блюда. Все застолье слилось для меня в сплошное ожидание конца чужого праздника жизни.

Все громче звучали тосты, все розовее становились лица окружающих, все задорнее был доносящийся отовсюду смех. Вдруг кто-то на весь зал крикнул «Поцелуй!» Идея народу пришлась по душе, и вот одинокий выкрик неизвестного шутника превратился в целый хор, который требовал только одного – зрелища от главы и его женщины. Щеки леди Гейры покрылись персиковым румянцем, она опустила смущенный взгляд на тарелку, в которой за время застолья почти не убавилось еды, а лорд Агнар усмехнулся, покачал головой и поднял за руку свою фаворитку. Они встали друг напротив друга, северянин взял ее за подбородок, вторую ладонь положил на шею, практически закрыв леди от любопытных взглядов, и стал целовать. Властно, с упоением, на глазах у всех. И такой маленькой и хрупкой показалась леди в руках могучего северянина, что даже зависть в какой-то момент взяла от такой картины.

От непривычно откровенного зрелища кровь прилила к моим щекам, захотелось немедленно отвернуться, да никак не получалось оторвать глаз от двоих, что так чувственно наслаждались друг другом. Для меня, конечно, не было секретом, чем занимаются мужчина и женщина, оставшись наедине, но такое прилюдное проявление страсти я видела впервые. Под шумные аплодисменты лорд Агнар отпустил свою фаворитку и внезапно пронзил меня взглядом, будто всегда точно знал, где именно я стою. И некуда было деться от этого осоловевшего, чуть пьяного взгляда. А леди постучала вилкой о край кубка, прося тишины и привлекая к себе внимание.

– Мой лорд, – хрипло произнесла она. – Совет лордов Севера подготовил для вас подарок, – из складок подола леди вытащила перетянутый ярко-синей лентой свиток. – Он поздравляет вас с Новогодием и просит, как достойнейшего сына северных земель, принять звание Владыки Севера.

– Насколько я помню, для этого лорд должен быть женат, – северянин прищурился и не спешил принимать из рук любовницы подарок.

– Любая из нас почтет за честь стать вашей леди, – тихо ответила фаворитка, скромно опустив глаза.

Еще несколько вдохов в зале стояла напряженная тишина, пока первый лорд наконец не произнес язвительно:

– Благодарю совет за оказанную честь.

Неизвестный мне воин, сидевший слева от лорда Агнара, дал отмашку музыкантам, и те заиграли. Громко, празднично, задорно. Неудивительно, что разгоряченные мужчины тут же захотели танцевать. А поскольку из партнерш были только горничные, да девчонки с кухни, которым выпала сегодня роль обслуги, их хватали, даже не спрашивая согласия. Главное для воинов было – опередить других. Вот и я не успела моргнуть, как уже какой-то северянин закружил меня по залу. Я беспомощно перебирала ногами, стараясь поспеть за длинноногим мужчиной, и пыталась заверить, что совершенно не хочу танцевать. Но все мои слова тонули в шуме чужого смеха и веселой мелодии. Хотя доставшийся мне воин был значительно меньше того же лорда Агнара, сил в партнере было в десятки раз больше, чем во мне, так что все мои попытки освободиться изначально оказались обречены на провал.

– Слышала, какую подставу подкинула Агнару его зазноба? – заржал довольно воин. От него сильно пахло чесноком и потом, и меня начало душить от отвращения. Я беспомощно обводила взглядом зал, надеясь наткнуться на первого лорда и безмолвно попросить о помощи – спасал же он меня уже столько раз, но его, как назло, нигде не было видно. – Привезла подарочек! Ха-ха-ха! Скорее это ее папаша подсуетился, подговорил совет, чтобы дочурку удачно пристроить. Неженатому лорду править нельзя, таков закон, а все знают, что нашему лорду уже давно пора было стать владыкой, пока правящий совет не развалил все. Вот и придется теперь лорду выбирать себе невесту среди северных леди, а не фею, как гласит закон.

– Зачем вам феи? – не поняла я связи. При чем тут дети закрытого королевства и северные правители?