Успела ему указать на рыжеглазого, и тут же оба резко пригнулись, уходя от очередного плевка… Удар! Алина, которая в этот момент всаживала очередь в двух мутантов, сунувшихся в двери автобуса, поначалу даже толком не поняла, что произошло. Просто вдруг что-то мелькнуло в воздухе, и рыжеглазый исчез. Этот рыжеглазый. Остальные-то остались. Тимур словил плечом ядовитый плевок и едва успел сбросить куртку, пока слюна истребителя не прожгла ее насквозь и не добралась до тела. Хомчик хотела было спросить кинетика, что он такое сделал, но тут твари полезли на очередной приступ их автобусного редута, и ей резко стало не до того.

* * *

«Подарок» прилетел, когда Эдуард Прохоренков, и без того человек не слишком оптимистичного склада, уже начал терять остатки надежды. Внешне он этого никак не показывал – покер-фейс при любых обстоятельствах. Характер нордический, твердый, в порочащих связях не замечен. Окружающие порой считали, что он сделан из цельного куска льда, по какой-то странной аномалии не тающего даже жарким летом. Все, что он чувствовал, кипело внутри, как в чугунном котле с глухой крышкой, и его содержимое никого не касалось. Такого принципа Прохоренков придерживался всегда и сейчас не собирался делать исключение. Кому какое дело, что он уже тридцать пять раз проклял себя, что настоял на походе через город. Проклял, хотя и считал себя правым, – такой вот парадокс. Прокурор и адвокат в одном лице. Он по-прежнему считал, что соваться сразу в порожденную Обломком квазиразумную Топь было бы ошибкой. Большой ошибкой… Ну а как тогда назвать то, во что они вляпались сейчас? Постоянные уличные бои и, наконец, котел окружения. Один убитый и двое раненых. Это пока. А если он ничего не придумает, в ближайший час потери экспедиции станут стопроцентными, притом что к выполнению главной задачи они даже не приступали.

Вожак истребителей нужен как воздух, и нужен живым. Молодец все-таки Алина – хоть и посмотрела на него как на психа, но пошла добывать «языка». Только сейчас она там, в автобусе, в смертельной ловушке, а он ни черта не может для нее сделать без этого долбаного мутанта. Да и как боец он никудышный – ни стрельбе, ни рукопашному бою не обучен.

Это было похоже на выстрел из катапульты – что-то живое и отдаленно напоминающее человека по баллистической траектории прилетело со стороны осажденного автобуса и грохнулось на асфальт у самого входа в вокзал. Явно кинетик сработал. Эдуард сперва не поверил своим глазам. А когда поверил, гаркнул во всю мощь своих легких:

– Тащите его сюда!

Двое научников кинулись выполнять, а три бойца прикрывали их из автоматов. Мутант, а в том, что это он, сомневаться не приходилось, был без сознания и, похоже, со множественными переломами, но его здоровье волновало Прохоренкова в последнюю очередь. Его устроит, если тварь проживет достаточно, чтобы осуществить парочку экспресс-тестов.

Вожака истребителей затащили в здание вокзала, сковали ему руки за спиной и надели на него респиратор, чтобы не вздумал плеваться. Очнувшийся было мутант от всех этих манипуляций снова вырубился – хоть у истребителей болевой порог был выше человеческого, но и он имел предел.

– Берите у него ЦСЖ, – скомандовал помощникам Прохоренков. – Три стандартные порции. И кровь из вены. Двадцать миллилитров.

Огляделся и наткнулся взглядом на псионика, наблюдавшего за процессом с напряженным любопытством. Встретившись с ним глазами, Эдуард кивнул:

– Да, Рома, твой выход. Готовься.

Глаза псионика словно мгновенно промерзли до дна, но кажущаяся слегка болезненной полуулыбка с его неподвижного лица так и не сошла. Он тоже кивнул – мол, понял, – и отошел в сторону, снимая куртку.

А Эдуард занялся собственными приготовлениями. Этот план родился далеко не сейчас, на нервяке постоянных боевых столкновений, а в тишине лабораторий. Но в том-то и дело, что «в поле» ничего испытано не было. Проверка этой идеи была одной из причин, по которым Прохоренков хотел пройти через Златоуст. Но Алине Хомчик он об этом, разумеется, не сказал. И не скажет, потому что реакцию оперативницы на подобную новость представить несложно. Но все должно было сработать – просто обязано! Ибо он, Эдуард Прохоренков, поставил на это жизнь, и не только свою.

– Все готово, Эдуард Андреевич, – подошел Василий, постоянный, уже почти восемь лет как ассистент Прохоренкова.

– Приступим.

Все дозы были давно и точно отмерены: ЦСЖ, кровь мутанта, катализатор, пси-корректор и антинова. Этот коктейль мог выдержать только «лояльный», да не абы какой, а «разогнанный». Пусть красноярское отделение АПБР и было уничтожено, но их разработки по созданию усиленных «лояльных» сохранились. На их основе и вел свои исследования Эдуард. И для данной операции псионик был идеальным кандидатом.

– Настройся, Рома, – скомандовал Прохоренков «лояльному». – Режим ментальной мимикрии.

– Принято, – бесцветным голосом отозвался псионик.

– Кровь.

Первая инъекция пошла. Дозировка была не единственным важным фактором – временные промежутки между инъекциями значили как минимум не меньше. Отсчет времени вел сам Эдуард. Четко, хладнокровно, не отвлекаясь ни на что, словно и не трещали рядом автоматные очереди, не гремели взрывы и не слышались крики.

– ЦСЖ.

Эту ответственную инъекцию Эдуард взял на себя. Точность, скрупулезность, аккуратность… Так, готово, время пошло…

– Катализатор.

Дальше наступает самое важное.

– Рома, готов?

Молчаливый кивок.

– Режим «гаммельнский крысолов».

«Лояльный» снова кивнул. Идеальный подопытный… Нет, все же партнер. Без его доброй воли ничего бы не было. Вакцина с присадкой – хороший кнут, но не совершенный. Некоторые «лояльные» срывались… Так, выдержать паузу…

– Пси-корректор.

Наступал первый тонкий момент. В крови «лояльного» бурлила гремучая смесь, которая даже для его могучей иммунной системы была тяжким испытанием. Если хоть чуть-чуть промедлить с пятой, заключительной инъекцией… Время!

– Антинова.

Уфф, кажется, получилось. Но это лишь полдела. Второй тонкий момент – взаимодействие с реальными мутантами.

– Рома, «дудочник».

Псионик поднялся со стула и двинулся к пленному мутанту. Того только что привели в себя инъекцией стимулятора. Истребитель задергался, несмотря на скованные руки и наверняка сильнейшую боль от переломов, а в его оранжевых глазах вспыхнула… нет, это не показалось Эдуарду – почти собачья преданность. Неужели сработало? Нет, Прохоренков был уверен, что все рассчитал правильно, но природный пессимизм гундел в голове вечное «ничего не выйдет!». А оно взяло и вышло. Все эти вещества и пси-режимы преследовали одну-единственную цель – превратить псионика Романа для истребителей не просто в вожака, а в супервожака, в альфа-особь. И похоже, таки превратили.

– Ты так играл, ты был артист, и вот настал твой бенефис, – едва слышно пробормотал себе под нос Эдуард, затем повернулся к «лояльному» и произнес: – Вперед, Рома. Покажи им!

* * *

В какой-то момент этого страшного боя Алина немного отстраненно удивилась, что из защитников автобуса до сих пор никто не погиб. Понятно, что это – вопрос времени и стремительно пустеющего боезапаса, а также усталости. Настанет миг, когда количество всего этого перейдет в качество, и их просто разорвут на куски. Всех до единого. Пока они еще держались благодаря периодически вспыхивающим со стороны вокзала факелам пироманта и ударам кинетика, но и «лояльные», Алина знала, не железные. Оба наверняка на пределе. По серому лицу кинетика Федора это было хорошо заметно.

«Как глупо! – пронеслось в голове Хомчик, в то время как ее руки уже на чистых рефлексах всаживали пулю за пулей в головы озверелых тварей, которые как одержимые лезли на приступ их раздолбанного и обугленного автобусного форта. – Сдохнуть в самом начале, так толком ничего и не успев!»

А потом вдруг все закончилось. Как-то сразу и резко. Словно кто-то большой и крутой топнул ногой и гаркнул: «А ну, цыц! Развоевались тут!» Больше никто не лез на окна и двери автобуса, не штурмовал вокзал, в котором оборонялись остальные. Почему? Да что это за хрень вообще?!

Алина осторожно выглянула из окна и увидела невероятное: от здания вокзала по площади на восток не торопясь шел «лояльный» псионик. Кажется, его звали Роман. А истребители не только не нападали на него, но и расступались перед ним, смыкались за его спиной и следовали за ним чудовищной свитой, словно он был их верховным командующим и непререкаемым авторитетом. Они разом потеряли интерес к людям. Постепенно площадь очищалась от мутантов, и вот уже их остались единицы, да и те стремились пристроиться в хвост здоровенной колонны.

Ошарашенная Алина вышла из автобуса и подошла к тоже вышедшему наружу Прохоренкову, хладнокровно наблюдающему за этим безумным шествием.

– Вашу налево, док, какого черта происходит?!

– Вы слышали о гаммельнском крысолове, Алина?

Хомчик нахмурилась было, но потом ее глаза расширились от изумления.

– Он их уводит? Но как?!

– Для этого мне и нужен был рыжеглазый мутант.

После минутной паузы, когда к ним уже присоединился весь отряд, а хвост колонны мутантов окончательно втянулся в улицу Аносова и стал удаляться в восточном направлении, Алина поняла, что подробностей не услышит, и задала следующий вопрос:

– И куда он их ведет?

– Карту разведанных аномалий помните?

– Ну?

– В районе санатория «Локомотив» у нас что?

– Кислотное озеро и, чуть дальше, Провал, – ответила Алина, начиная понимать.

– Ну вот.

– И что он их… всех?

– Не только этих, – глухо отозвался научник, и от его улыбки у опытной оперативницы мороз пробежал по коже. – Он их зовет. Со всего города.

Следующая минута оказалась заполнена потрясенной тишиной. Нарушила ее Хомчик, с трудом разлепив губы:

– Вы страшный человек, док.

Глава 7
Дрон

Таганайская Зона. Север Златоуста

Зазвенело разбитое стекло, и прыгун вылетел из окна, словно на реактивной тяге. Не заметь я периферийным зрением мелькнувшую в окне тень, тут бы мне и каюк. Шаг в сторону, выстрел – и тварь корчится, издыхая, у меня в ногах.

– Вот ведь пакость! – Блонди с отвращением пнула труп мутанта. – Сколько же их тут?

– Сколько есть, все наши, – мрачно буркнул Волчара. – Слышь, Дрон, объясни популярно, для тупых, какого черта мы в город заперлись, если наша задача – дрянь эту болотную собирать?

Вопрос был резонный, не отвертеться. Я и так слишком долго морозил эту информацию. Потому как непроверенная и мутная, но если правда…

– Да, Дрон, вопрос резонный, – присоединился к гласу народа Галл.

Остальные хоть и промолчали, но взгляды их были довольно красноречивы – полная солидарность трудящихся сталкеров. И они правы в общем-то. Все они подписались на это дело под мой личный авторитет. Шестеро, считая меня. Вольные сталкеры редко собирают такие отряды. То, что все они откликнулись на мой зов, – очень лестно, но это же и накладывает на меня большую ответственность. И обмануть их доверие я не имел права. В этих словах нет ни грамма пафоса, между прочим. В сталкерской среде утрата доверия – страшная штука. Это когда ты в итоге оказываешься один, и никто из своих не протянет тебе руку помощи. Собственно, и «своих» для тебя уже при таком раскладе не будет.

– Есть одна наколка, – неохотно произнес я. – Проверить ее возможности не было, вот я и не стал раньше времени языком трепать.

– Что за наколка и от кого? – заинтересовался Шахматист.

– От заказчика. Пока что во всем остальном он не дал повода в себе сомневаться, но тут…

– Да не томи уже! – Блонди аж ногой топнула от нетерпения.

– Где-то в этом торговом центре находится мерцающая пространственная аномалия, которая ведет аж к Митькиным скалам.

Шахматист присвистнул:

– Ого! Да это ж почти самый центр Зоны!

– Да, нехилая срезка получается, – прокомментировала Блонди. – Топая туда на своих двоих, мы рискуем раз десять сдохнуть. Как минимум… И в чем подвох?

Волчара сплюнул.