– Пятьдесят, – с гордостью сказал Саша. Арина улыбнулась при взгляде на этого молодого джентльмена. Хорошенький как картинка. Черноглазый, кудрявый, очень нарядный по случаю праздника.

– Где ты денег взял?

– Брат дал.

– Адриан?

– Дождешься от Адриана. Как же. Андрей приехал.

– Студент?

– Ага. Он, как и твой папа, дипломатом будет.

– А сколько ему лет, я забыла?

– Скоро двадцать. Через два года институт закончит. Тоска. – Саша взобрался на комод, чуть не столкнув на пол фарфоровую статуэтку.

– Почему? Быть дипломатом очень почетно.

– Лучше быть капитаном корабля. Я вот вырасту и стану моряком.

– А папа тебе позволит?

– Не позволит – убегу. – Саша насупился. Видно, Арина затронула больную тему.

Решив исправить ошибку, она весело спросила:

– Как я выгляжу?

– Нормально. Только ты старая какая-то.

– Старая? Да мне всего шестнадцать!

– А выглядишь лет на двадцать пять.

Арина посмотрела на себя в зеркало еще раз. Он прав, смотрелась она красиво, но очень по-взрослому. Синий атлас, голубые бриллианты, сильно утянутая талия – все это ее старило. Будто не дебютантка она вовсе, а прожженная светская львица. Арина отошла от зеркала в раздумье. С одной стороны, ей не хотелось обижать Наталью, та так старалась, подбирая наряд для нее, но с другой… В нем она чувствовала себя неуютно – еще не привыкла носить тесные корсеты. И тяжелые украшения натирали шею – поэтому хотелось скинуть с себя этот атласный панцирь и облачиться во что-нибудь более воздушное. Еще секунду подумав, Арина решилась.

– Сашенька, мне нужна твоя помощь.

– Что надо сделать? – деловито осведомился мальчик.

– Сбегай к маме, скажи, что я немного нервничаю, поэтому задержусь, а потом поспеши сюда. Хорошо?

Саша кивнул и выбежал из комнаты. Времени до начала бала оставалось немного, но Арина надеялась успеть. Она вытащила из гардероба свое розовое платье, в котором ходила на свой первый бал, потом перчатки, туфли. Все было в прекрасном состоянии, платье даже поглажено. Нитки она достала из своего саквояжа, как и все остальное, что должно было понадобиться. Спасибо мадам Фурше, говорившей постоянно: «Неизвегстно, чдо может понадобидся могодой девушге, таг чдо носи все, чдо раньше пдиходилось использовдь и чдо не приходилось». Конечно, она не имела в виду утюг, швейную машину, лейку или лопатку, речь шла о нитках, заколках, лоскутках, булавках и прочих мелочах.

Тем временем Саша вернулся. Увидев Арину с иголкой, ножницами и кувшином с водой в руках, он приостановился и удивленно спросил:

– Ты вышивать собралась или цветы поливать?

– Сейчас мы сделаем мне королевский наряд. Отрезай стебли у роз.

– Зачем? – Саша очень огорчился, услышав, что его подарок будут уродовать.

– Санечка, дружочек, ты спас меня своими розами, сейчас они послужат нам больше, чем послужили бы, стоя в вазе. Прошу тебя, приступай, потом поймешь.

Саша еще немного подулся, но потом подчинился.

* * *

…Гости уже собрались, а виновницы торжества все не было. Наталья начала волноваться – не расшалились ли у девушки нервы настолько, что она не может себя заставить выйти к гостям. Алексей переживал не меньше хозяйки дома, он уже не раз подходил к двери, за которой спряталась Арина, звал дочь, но та отсылала его обратно и говорила, что сию минуту спустится. Наталья, не в силах больше испытывать терпение гостей, решила выволочь девчонку силой. Она решительно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, туда, где располагалась спальня Арины, но у первой ступеньки ее перехватил сын – Андрей. Он уже полчаса стоял у основания лестницы, подпирая мраморный вазон, и ждал появления маменькиной любимицы.

– Мамочка, где же полевой цветочек, который ты обещала нам продемонстрировать? Неужели увял?

– Не остри, пожалуйста. Девушка волнуется – она впервые в Москве. Сейчас соберется с духом и выйдет.

– А мне кажется, она не может разогнуться под тяжестью своих бриллиантов.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что все эти уездные барышни увешиваются драгоценностями, будто они елки рождественские. А как они душатся! Мама, можно задохнуться.

– И откуда ты все это знаешь?

– Я же из Суздаля только прибыл. Перевидал таких уйму.

– Во-первых, N-ск – это не Суздаль, во-вторых, Арина графиня в десятом поколении, а не дочурка мелкопоместного дворянчика, у которого ты гостил, поэтому у нее прекрасный вкус, ну и в-третьих, и что самое главное, у девушки есть такая изысканная, утонченная наставница, как я.

– Посмотрим-посмотрим, – нехотя согласился Андрей, но в глубине души остался при своем мнении. Провинциалки все одинаковы!

Он обернулся, услышав звонкий голос брата, раздающийся откуда-то сверху, и обмер… По лестнице, одной рукой держась за перила, другой за локоть гордого Саши, спускалась НИМФА. Удивительная золотоволосая девушка, окутанная розовой дымкой и тонким ароматом цветов, грациозно переступала ногами в бархатных туфельках. На ее губах блуждала милая, чуть загадочная улыбка, а глаза горели, как два сапфира.

Андрей стоял с дурацким видом, пока девушка проходила мимо него, и даже не почувствовал, как по его руке скользнул розовый бутон, пришитый к платью. Отмер он, только когда мама, саркастически улыбаясь, представила:

– Познакомься, сынок, с этим прекрасным цветком. Арина, твоя троюродная сестра.

Арина обернулась, поздоровалась, протянула руку. Молодой человек чуть смущенно ее пожал, потом спохватился и поцеловал. Девушка с улыбкой и совсем не тушуясь смотрела на Андрея. Он ей понравился. Очень высокий, очень стройный и очень милый. Далеко не красавец, но привлекательный. Темные короткие волосы, крупный нос, выразительные карие глаза.

– Я рада с вами познакомиться, – просто сказала она и хотела отойти, но Андрей схватил ее за руку – получилось не очень галантно – и проговорил:

– Удостоите ли вы меня чести станцевать с вами первый танец?

– К сожалению, нет.

– Нет? – Голос его упал, но потом Андрей взял себя в руки – не унижаться же теперь – и поклонился: – Как вам будет угодно.

– Первый танец я обещала вашему брату, – она положила свою руку на Сашино плечо, – а второй будет ваш. Договорились?

Андрей еще раз церемонно поклонился. Девушка упорхнула. А он так и остался стоять у мраморного вазона, удивленный, потерянный, слабый, словно раненый, и бесконечно ВЛЮБЛЕННЫЙ.

Глава 7

Арина и Андрей сидели на балкончике, выходящем из комнаты девушки и нависающем над тротуаром. Рядом с ними на пуфике разместился Саша, он по-свойски положил одну руку на колени своей подруге. Арина, не обращая на это никакого внимания, наблюдала за степенно прохаживающимися прохожими.

– Почти как у нас в N-ске. Только у нас по набережной машины ездят и извозчики. А здесь все пешком.

– Я не был в N-ске. Красивый город?

– Очень. Особенно когда стоишь на мосту через Волгу. Город напоминает амфитеатр. Дома постепенно спускаются к реке. А церковь какая на берегу! Я бы не хотела уезжать из N-ска. Наша семья неразделима с этим городом.

– А я мечтаю повидать другие страны.

– И я, – вмешался в беседу Саша. – Вот стану капитаном, поплыву в Африку.

– А тебя никто не спрашивает, – строго сказал Андрей. – Арина, вам понравился бал?

– Да, а вам?

– Ничего особенного, если б не вы.

– Да перестаньте, Андрюша. Москвички очень красивые. Я была как крестьянка среди них, зря я вашу маменьку не послушала и не надела предложенный ею наряд.

– Ты в нем была похожа на жену Адриана, – опять встрял Саша, – а она уже старуха – ей двадцать пять.

– Арина, вы были самой прекрасной девушкой на этом балу, клянусь вам. И не похожей ни на кого.

– Спасибо. – Арина вдруг засмущалась и опустила глаза.

– А поедемте кататься. Вы на Воробьевых горах не бывали? Вид изумительный открывается, не хуже, чем в N-ске.

– Поедемте, – согласилась она, и сердце ее радостно забилось.

– Я с вами. – Сашка вскочил и выбежал из комнаты, пока ему не отказали.

Алексей Ананьевич сидел в соседней комнате и хмурился. Нечаянно подслушанный разговор ему не понравился. Он еще на балу понял, что молодой князь влюбился в его дочь без памяти, да и не обязательно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться о его чувствах. Парень глупо улыбался, не знал, куда деть руки, стоило только Арине к нему приблизиться, но при этом, только она его покидала, он бросался на ее поиски, а найдя, опять опускал глаза, розовел и теребил манжет рубашки. Влюбленный простофиля! Барышников уже тогда начал злиться. Андрей, конечно, партия очень выгодная. Титул, связи, состояние… но все отцовское, своего у парнишки пока ничего не было. Через два года, когда будет получен диплом, его карьера только начнется, а еще неизвестно, на что он окажется способен. Может, баламут какой, ветреник, кутила, дурак, наконец. Нет уж, увольте, Алексею Ананьевичу нужен другой зять. Взрослый, крепко стоящий на ногах, оборотистый, безумно богатый и, что немаловажно, способный понять затруднения своего тестя. Ему нужна дойная корова, большая, здоровая, с огромным выменем, а не сопливый теленок.

Барышников с родственниками ругаться не хотел, а то бы уехал к чертовой матери из Москвы сразу после бала. Теперь же, коль хозяева так к твоей дочери расположены, будь добр погостить месяцок, а за это время такое может произойти, что потом уже пути назад не будет. Алексей решил не отходить от дочки ни на шаг, всячески препятствуя их с Андреем шашням, уговорить Наталью повозить девушку по приличным домам, авось еще поклонник сыщется. Но уж если все это не поможет, драпать из Москвы, как некогда французы. И плевать на хорошие отношения!

Самые мрачные предчувствия Алексея оправдались даже в большей степени, чем он ожидал. Арина и Андрей стали неразлучны. Они постоянно где-то пропадали, то гуляли пешком, то катались по городу, то бродили по магазинам, из которых девушка возвращалась с маленькими сувенирчиками, подаренными ей ухажером. Даже приличной вещи купить не может, сокрушался про себя Алексей, разглядывая побрякушки, которыми дочь перед ним хвалилась. Дальше больше: парень теперь сопровождал Арину на всех светских мероприятиях, не давая возможности другим, более достойным мужчинам попытать счастья с красивой провинциалкой. Кто посмеет позариться на девушку сына самого Шумского? Барышников негодовал.

«Хватит! – решил он. – Пора домой…»

Вечером он сообщил о своем решении. Шумские были очень расстроены, причем все без исключения. Наталья сделала круглые глаза, Афанасий искренне просил остаться еще на время, а Александр попросту разревелся. На Андрея же было жалко смотреть. Он застыл, побледнел, весь как-то сжался. Арина выглядела не лучше. Бырышников был непреклонен. Уезжаем, и точка.

Через час Арина, грустная и потерянная, стояла на балконе, смотрела на прохожих, но это занятие, так раньше развлекавшее, теперь не приносило никакого удовольствия. Она старалась не расплакаться, но слезы все равно набегали на глаза и скатывались вниз по румяным щекам. За ее спиной раздались шаги. Она подумала, что это отец, поэтому не обернулась.

– Арина. – Голос принадлежал не Барышникову, девушка вздрогнула, но осталась стоять неподвижно.

– Что вам, Андрей?

– Я пришел попросить вас остаться еще ненадолго.

– Я бы с радостью! – Арина порывисто обернулась, и ее лицо оказалось совсем близко от лица Андрея. – Но папа настаивает.

– Почему? Разве вам у нас плохо? Маменька вас обожает, – он запнулся, – да и все мы тоже.

– Папа приболел, а он доверяет только своему врачу. Надо возвращаться.

– Но он может поехать один, а вас оставить здесь.