Улыбнулась и смело подняла следующий сверток, уже с нетерпением разворачивая его. В нем был кошель. Заглянув в него, я высыпала на ладонь россыпь драгоценных камней. Тут же засыпала обратно и утянула шнурок на кошеле, пряча его в сумку. Надо же, какое богатство… С удивлением покачала головой: этого хватит на десяток крепких рабов, новые кибитки и юрты.

Еще три подарка тоже удивили меня: в одном был кожаный ремень с кучей кармашков для мелочей, нужных на охоте. Его пряжку украшали драгоценные камни и роспись ляписью. Недолго думая, я сняла свой старый, доставшийся мне при обмене шкурами и, вытащив кинжалы и крючки для силков, тонкую нить и еще кучу мешочков с лекарственными сборами, поменяла ремни местами. Как только я его застегнула на себе, рядом раздался тяжёлый вздох Антара. В еще одном свертке оказалась пара серебряных браслетов, их я спрятала в сумку, не став одевать. В последнем был кнут, и вот тут я восхитилась окончательно. Кнут-семихвостка, на концах которого была вплетена магическая нить с крючками, благодаря чему он является отличным оружием.

– Ты умеешь с ним обращаться? Оно опасно! – не выдержал молчавший Антар.

– Именно с семихвосткой нет, с обычным кнутом да, – осадила его на место.

– Вот кандидат и рассчитывает на это, хочет лично обучать тебя, чтобы сблизиться с тобой!

– И чего в этом плохого? – разозлилась я, защищая неведомого мне жениха.

– Ничего… Приехали, вот рынок, только я теперь не знаю, чем тебя одаривать!

Я посмотрела на его потемневшее лицо и рассмеялась, вызвав теперь смену эмоций.

– Да у меня вообще ничего нет! – не переставая смеяться, я спрыгнула с сиденья.

– Тогда все решаемо, – повеселел Антар и, кинув вожжи гоблину, что подбежал к нему, слез возле меня, внезапно обхватывая и целуя.

– Но сына носишь моего!

– Твоего, конечно, – улыбнулась и, высвободившись из его ручищ, пошла на запахи, что манили в рынок.

Я с интересом разглядывала все вокруг, прошла мимо первых лотков и внезапно встала возле одного, где гроздьями висели копчености. Сглотнула голодную слюну и решительно шагнула ближе.

– Много не бери, у нас свой умелец, а дороги день, – остановил меня орк.

– Я могу предложить набор в дорогу для леди! – склонился в поклоне торговец.

– Чтоб все свежее! – рыкнул Антар, глыбой нависая над ним.

– Конечно, ваше высочество! – испуганно дернулся тот. Не поняла… Он сказал, высочество?..

Меня отвлекли новые запахи, и расспросы я решила отложить на дорогу. Рядом распахнулись двери пекарни, лотки на улице заполняла горячая выпечка. Вот тут я уже сама набрала себе целый куль со снедью, и с жадностью откусывала горячий бок пирога с мясом.

– Сын требует… – стоял рядом улыбающийся Антар. Он держал в руках корзинку, в которой что-то лежало, накрытое тканью. Я, смело откинув край, вытащила кусок копченого мяса и вгрызлась с наслаждением в него, терзая клыками нежное угощение.

Корзинку передали гоблину, который подскочил к нам, я с сожалением проводила ее взглядом, утешая себя, что впереди дорога, успею попробовать все.

Мы так и шли, перемещаясь по лоткам, распугивая остальных покупателей. В мои руки попадала вся еда, что встречалось по дороге, предыдущие кульки исчезали в руках гоблинов, но я уже не жалела об этом, пробуя все новые вкусности. К тому времени, когда мы достигли вещевых рядов, я уже сыто икнула, мне тут же сунули в руки бутыль с элем, который я опорожнила одним махом.

– Теперь выбирай все, что твоей душе угодно, что радует твой взгляд! – Антар обнял меня за плечи и потянул к лоткам, заставленным всякой всячиной.

– Нам туда! – я увидела обувь. Моя уже порвалась и грозилась вот-вот покинуть этот мир.

– Тогда не грубые сапоги, – согласился орк и усадил меня на стул рядом с лотком.

Шустрый гоблин тут же стянул с меня старые и, быстро смотав ткань со ступни, намотал другую, более тонкую. Новые мягкие сапоги сели как родные, но я любовалась ими недолго. Следом сели другие, с более жёсткой подошвой, как у воинов, на шнуровке, защищающей голень. Я кивнула, соглашаясь и на них, а третьи, похожие на угги, решительно оставила на себе. Следом пошли пара кожаных штанов и пара тканевых, рубахи и жилет, несколько кусков ткани для тела. В общем-то, мне больше ничего и не нужно было, и поэтому я уже повернула обратно, когда мой взгляд зацепился за лоток с мелочами. Надо обновить швейный набор, кивнула я себе, тем более, я не оплачивала свои покупки.

– Швейный набор, – кивнула торговцу, продолжая рассматривать лоток с набросанной мелочевкой.

– И это все? – Антар опять чем-то был недоволен.

– А что нужно? – удивилась я.

– Ты не взяла ничего, что могло быть подарком от меня, – он следил за моими руками, я в этот момент рассматривала фляжку на пояс, еще меня заинтересовал гребень из кости, но его рукоять была из серебра с недорогими камнями. Мой простой гребень, вырезанный собственноручно из кости мной же убитого буйвола, выглядел жалко по сравнению с этим.

– Госпожа, фляжка артефакт. Вмещает в себя десять кварт жидкости! Всегда в свежем виде! – нахваливал торговец товар. – А гребень распутает любые волосы и сделает их гладкими и послушными.

Вот тут-то я и загорелась, такие вещи! Мне обладание ими и не снилось.

– Вот и подарок, – кивнула согласно Антару, который выжидающе смотрел на меня.

– Могу предложить в подарок чехол для гребня и специальную перевязь для ношения фляжки, – подтолкнул к покупке продавец. Орк кивнул и кинул несколько драгоценных камней, тот шустро их подхватил и спрятал под полами своего халата. Быстро собрал все и с поклоном протянул мне, но Антар забрал все сам из его рук и протянул подарки мне.

– Спасибо!

– Не благодари! Ты моя жена, я радуюсь каждой твоей улыбке! – он прижал меня к своему боку, и мы пошли обратно к повозкам. Светило уже вовсю занимало утреннее небо и нам надо в путь.

Глава 6

– Так что там с отбором? И свадьбой? – сев рядом с орком на арбу, я прильнула к его боку. Рука Антара тут же прижала меня к себе еще ближе.

– Начнем со свадьбы. Как только мы приедем, я представлю тебя семье, и будут готовиться торжества. Первый день – это благословение предков, мы должны будем уйти в пещеры к ним, к алтарю. Потом, выйдя оттуда и получив брачные браслеты, отправляемся на праздник, который будет длиться всю ночь. Пляски у костра, бои мужчин, соревнования в лучших умениях. Это нужно, чтобы ты могла присмотреть себе гарем. Третий день – подготовка к отбору… Женихи будут съезжаться отовсюду. Магических вестников отправит жрец, как только мы выйдем из пещер, благословленные предками.

– А почему нужен отбор? И зачем? – я рассматривала улицы, которые мы проезжали, и отмечала, что мы приближаемся к воротам города.

– Чтобы ты могла разглядеть лучшие качества будущего мужа. Ум, сила, ловкость, богатство… и даже красоту тела и зверя, – Антар говорил таким странным тоном, словно книгу зачитывал.

– Ну, а мне обязательно нужны еще мужья? И гарем? Я же не богачка какая-то, как их всех содержать? – мне вспомнились будни королевского гарема. Все их действия – это уход за телом и спор из-за дорогих тряпок.

– Тебе вообще об этом думать не надо! Мы все будем содержать тебя! – голос Антара дрогнул возмущением в нем, – а три мужа прописаны в законах! Сама не выберешь, заставят!

– Ого, сурово, – поежилась я, что-то как-то невеселая перспектива… – А если мне никто не понравится?

– Будет еще два отбора, первый через год после рождения первенца, второй —через пять лет. Потом уже просто поставят перед фактом, что у тебя есть еще два мужа, которых определит жрец, просто вытянув жребий.

– А гарем зачем? – не выдержала уже и возмутилась.

– Как только образуется семья, женщина и три мужа, гарем становится силой для охраны и обеспечения быта. Ведь мы отделяемся от стойбища и создаем свое, при том, что женщина вольна выбирать, где нам жить.

– А если я не захочу жить в юрте? – хмыкнула я.

– Построим дом, пять, десять… – пожал плечами орк.

Чудные они тут… Честно говоря, перспектива жить одной с кучей мужчин пугала, очень.

– А если мне что-то не понравится? – решила узнать границы дозволенности.

– Решим, все мужчины вокруг тебя будут сплочены ритуалом братания. Как только отбор закончится, ты пойдешь со всеми выбранными мужчинами к алтарю. Я вместе с тобой. Там будет проведен обряд объединения мужей, а потом и гарема, расставит знаки на них. У тебя же на руке добавится несколько витков к тату. Мужья, гарем… То есть ты будешь нашим центром. В принципе, тебе все дозволено, главное, произнести желание вслух.

Я притихла, обдумывая его слова, мне бы услышать других женщин. А еще хорошо бы просто увидеть, ведь за все пребывание здесь ни одной посторонней женщины не из нашего отряда я не видела, как и детей… Прячут их, что ли?..

За думами начала дремать. Орк, недолго думая, кинул подбежавшему гоблину вожжи, подхватил меня на руки и, перешагнув сиденье на арбе, скрылся со мной за пологом, где бережно уложил на мешки. Пристроился рядом, положил мою голову к себе на плечо и натянул на нас плащ. Что-то я много спать стала… Это ранение или беременность?..

Не замечала я раньше, чтобы беременные орчанки чем-то отличались по поведению. Они жили, как обычно, не меняя ничего. Ладно, потом разберусь…

– А почему торговец назвал тебя величеством? – встрепенулась я сквозь сон, вспоминая, что хотела спросить об этом.

– Потому что я принц орков, а мой отец король, – вздохнул Антар.

– Никогда не видела принцев, только королеву и принцесс, – сквозь сон уже, произнесла я.

– Теперь у тебя свой личный принц, а ты после обряда сама станешь принцессой, – довольно прошептал Антар и прижал меня ближе к себе.

Невольно улыбнулась, прижимаясь к нему, как же мне тепло и уютно в мужских объятиях.

Проснувшись, обнаружила себя одну, выползла к сиденью и села к орку.

– Корзинка под ногами, давай есть, – неожиданно получила от него легкий поцелуй в висок.

Я посмотрела на Антара. И откуда в нем столько ласки, спокойствия? Отмахнулась от непрошеных мыслей и, поставив корзинку себе на колени, начала доставать еду. Переломив кусок хлеба на две части и положив на него ломоть сыра и мяса, сунула в руку орку.

– Благодарю, – кивнул он, не отвлекаясь от дороги. – Чуть позже будет небольшая остановка, потом снова в путь. Ночью будем уже дома.

– Хорошо, – сказала с набитым вкуснейшей едой ртом. Запила из фляги простой водой и дала отпить орку. Корзинка была опустошена очень быстро, я поставила ее себе за спину и стала смотреть на дорогу.

Через час была остановка, где все шустро разбежались по кустам, и я не исключение. Остальная часть дороги шла через лес, хороший такой лес, руки зачесались взять лук и пойти на охоту. Одернула себя: во-первых, лука у меня нет, я его забыла при побеге из кортежа королевы, а во-вторых, меня ждать не будут. Зачем задерживать всех… Возможно, потом удастся сходить.

Когда начало темнеть к нам подскочил слуга и подал новую корзинку, полную выпечки, что я купила на рынке. Там же были сыр с копченостями и пара бутылок с водой, которые мы быстро прикончили. Я уже была в нетерпении, когда же мы приедем?..

Лес закончился внезапно, когда светило уже полностью исчезло с небосвода. Просто раздвинулся, и дорога теперь пролегала через густую траву. То, что стойбище рядом, я поняла, увидев несколько стад буйволов и овец, а большой табун с лошадьми вообще просто пасся на воле. У нас там так дорого купить лошадь, что они были приравнены по цене к десяти крепким элитным рабам. Еще через какое-то время появились верхушки юрт: десять, двадцать… все больше и больше. Посередине стойбища стоял замок – крепость из красного камня, сверкающая золотыми башнями.

– Это дом моих родителей, захочешь такой же или любой другой – он будет построен для тебя и наших детей! – толкнул меня плечом орк. Я, словно заворожённая, сидела с открытым ртом, глазея на открывающийся мне вид.

– Нет, такой не хочу, заблудится в нем можно разве что. Я сама не знаю, что мне нужно, но точно не это, – покачала головой.